– Ну прям Поручик Ржевский, право слово! – пошутил Ган До.

Я невольно слегка растерялся. Шашни с обезьянкой – это как? Зоофилия, для нас, тау, или еще нет? Не знаю, вот совсем-совсем не знаю. Мы же примерно одной анатомии, да и интеллекта. И вообще…

– Мы не заблудимся? – спросила в это время у меня Шасерра.

– Эхх… Хмм… – выдавил я. – Собаки не должны потерять след! Хотя…

И я поглядел на ближайший парящий справа дрон.

– Сможешь найти в лесу озеро? – ласково спросил у этой машины.

– Озеро? – переспросил дрон.

– Ну да, такое большое пространство воды, с камышами! – улыбнулась ему Шаса.

– Легко!

И он засвистел вперед.

Су Ян – ойкнула и громко бросила второму дрону:

– Следи за враждебными целями! И нейтральными – тоже! Внимательнее!

Дрон – покачнулся и подлетел ближе к нашей основной группе. Типа «ушел в глухую оборону».

– Интересное построение! – свистнула нам Шан Ре. – Сработает и на большем масштабе?

– Наверное!

– Дроны – уже как бы отдельные личности? – спросила у меня Ольга.

– Вполне! Гораздо умнее собак или ручных ворон! Насчет филинов и сов – не уверен! – весело прошептал ей я. – У тебя ведь есть такая птица? Ты же, вроде как, колдунья?

– Увы! – смутилась девушка, поправляя пышную прическу. – Пока нет! Надо бы завести?

– Попробуй! Станешь прям неотразима!

– Аффф… – покраснела она.

Ну вот. И я невольно начал что-то такое не совсем красивое. Причем рядом с Шасеррой. И она все слышит. Неудобно. Поймет ли, что мой интерес к этой Лохматой – далеко не сексуальный? А как бы поддержка, менее просвещенной и опытной в науках ученицы, молодым наставником. Ведь жизнь тау – это постоянная бешеная скачка, усвоение огромных массивов текста, как перед экзаменами. Но не один месяц или неделю, а всю жизнь. У хьюманов – не так. Тем более в этом бревенчатом поселке, где-то на окраине их Империи.

– А где Лин Мин? – внезапно спросила всех Су Ян.

Лэнь – медленно и плавно обернулся, ведя лучом лазера-целеуказателя карабина по кустам. Запахло скандалом.

Мы проворонили исчезновение бойца? Нашего друга? Как такое может быть?

Треск кустов. И из них выскочило что-то восьминогое…. Нет, восьмирукое… Короче, два слепившихся тела. И как животное поскакало вперед, через орешник, виляя задами. Естественно, это был ОН, и ОНА. Я невольно схватил за руку посиневшую от стыда и смущения Шасу.

– Нет! Мы… будем иначе! Не так дико! Не как звери!

Терряне – заржали. Мы – вслед за ними – тоже не сдержались.

– Вижу озеро! – доложил передний дрон.

– Ого! Оно какое! – выдал в эфир второй дрон, догоняя коллегу.

Да и мы тоже поспешили, вслед за ними.

– Фантастически красиво! – приоткрыла рот Шан Ре. – Почему здесь не живут? Вроде, и вода есть, и рыба….

– Есть причины! – строго заметила ей Ольга Тытырка.

Собаки – замерли, пристально глядя во мрак и шевеля ушами.

Браслет на моей руке легонько завибрировал. Это дроны, дружно перешли в боевой режим, и тихонько намекали нам, что уровень опасности возрос до Запредельного.

– Направление на юго-восток! – спокойно и холодно объявил всем я. – Три неопознанные цели!

– Четыре! – поправила Шан Ре, вцепляясь пальцами в свое оружие.

– Интересно, кто это? – хмыкнул Ган До, бледнея.

В моей голове крутанулась невероятная догадка, даже скорее гипотеза.

– Так не может быть! – прошептал себе я. – Так просто?

– И золотой компас как-то возбужденно вертится! – сообщила всем Маша Растапопова. – Что бы это значило?

– Пойдем! – серьезно сказала ей преобразившаяся Су Ян. – Если что, шагай за меня! Я прикрою! А ты меня – с тыла! Мечом!

Страшно? Страшно. Не смотря на все навороты техники. Мы сейчас медленно движемся по темному ночному лесу, с его загадочной и не совсем понятной нам жизнью. Ночные хищники – они совсем не такие, как дневные. Тонкая разница, и на словах не совсем выразимая, лишь интуитивно. Но… Но ведь в нем страшно не только нам, но и ИМ, "черным призракам", нашим врагам. Я так надеюсь.

– Мы подходим к району руин! – сообщила всем Наталья Коза. – Которые гидротермальные бани первых поселенцев!

– Это район максимальных тайн и загадок! – прошептал рыжий монкей. – Сюда никто не ходит! Все боятся!

– А здесь по-своему красиво! – прошептала теперь и Маша, и невольно тихо пукнула от ужаса.

Она – бледная как полотно, но держится, железной Силой Воли. Я, кажется, влюбился. Но это чувство – другое, не как к Шасерре. К ней – обожание, восхищение, жажда… а к монкейке – просто желание ее защитить, как маленького неразумного ребенка. Но чувство тоже очень теплое и сильное.

–Их целых девять! – сообщил всем Лэнь. – Многовато?

– С нами дроны! – хохотнул Ган До, тоже бледный, но уверенный в себе, и в мощи нашего оружия и техники.

– А они что? – спросила его Маша. – Тоже стреляют?

– Нет! – улыбнулась ей Шан Ре. – Просто наводят на цель!

– Это что-то дает?

– Очень многое!

– Удаление 300! – побелел Лень. – Еще сто шагов…

– Они идут к нам! – поправил его Ган До. – Неужели видят? Или чуют?

– Ну это навряд ли! – процедила Су Ян.

– За деревья! – тихо крякнул я, прежде всего всем нашим, тау.

Простейший маневр: засада. Но только тот, кто привык стрелять, оценит. Монкеям бой представляется наверно куда проще: куча на кучу, и кто победит.

И мы встали за ствол огромнейшего дуба: я и Шаса. Она – дрожит, я – тоже. Рука девушки – тихонько щупает мачете в ножнах.

– Даже так? – мягко улыбнулся ей я. – Готова и рубить?

– Насмерть! – округлила глазки она. – Как и ты!

Мои губы плавно потянулись к ее лицу, ее – к моему. Еще миг…

Вжих! Вжих! Вжих! – заработали карабины с левого фланга, посылая пули к цели. Я – вскинул и свое оружие.

– Как же все просто!

– Началось! – шепнула Шаса.

Бой закончился секунд за 10-20. Тела гигантских шестиногов скрючились и догорали в дымке леса. Лишь один успел спрятаться от плазмы за ствол дерева. И заскулил оттуда:

– Ну зачем, а? Зачем?

– Зачем? – возмутился я. – А прикидываться двуногими, наводя гипноз, нормально?

– А что?

– Да ничего! Вы давно здесь, на этой планете?

– 10 тысяч лет!

– Что? Что-что?

– Для нас время течет иначе, чем для вас! Ведь мы больше и умнее!

– Умнее?

– Мы из расы Предначальных!

– Да неужели? – возмутилась Шасерра.

– Он врет! – уточнила Наталья Коза. – Уж я-то знаю, читала, какие они: Предтечи!

– Ты и вправду не из Предтеч! – заметил я Черному Призраку.

– А вот и как раз из них! – промычал он. – Просто, у вас искривленная История! Про нашу форму Предтеч – ни слова не написали!

– Даже эльдары? – улыбнулся Лэнь. – Они про таких "предтеч" ни гу-гу!

– Особенно они! – возразил шестиногий. – Есть причины!

– И что ты теперь будешь делать, оставшись Один? – прошептал ему я.

Но, конечно, все слышали. По крайней мере, все тау. А хьюманы? Не знаю, насколько чувствительны у них уши.

Вот собаки – слышали точно.

– Скушаю вот эту мягкую добычу!

Тишину разорвал звук выстрела из подствольного гранатомета, и взрыва.

И срывающийся голос Шан Ре:

– Он обошел меня! Крался! И почти сумел! Подобраться незамеченным!

– Тихо! Тихо! Все нормально! – громко ответил ей я, и в эфир, и вслух. – Ты – жива! И убила опаснейшую тварь! Одна! Одним выстрелом!

ШОВАХ

Он осторожно, легким плавным щелчком тумблера, переключил на верхнюю кнопку гашетки управление двуствольным фузионным бластером. Это было не по инструкции, полагалось делать выбор, из чего стрелять, за секунду до начала боя. Но в огнемете, что стоял в левой руке бронекостюма, он реально не видел никакого смысла. В битвах таких прыгучих омнироботов все решает дальнобойное оружие. А для чего ему огнемет? Только пехоту разгонять? И где она, эта пехота? Вон в тех палатках? Да черта с два он будет отвлекаться на них. Главное понять, где спрятался дежурный бронескафандр противника. Один… или несколько… что будет весьма и весьма не приятно. Но ожидаемо. Это и есть суть всей стратегии и тактики, как он уже понял.