– Понимаю, в нём мало вкуса, – в руках у Антона Николаевича оказался кубик сахара. – Вот возьми.

Девушка положила кубик сахара в рот и начала медленно рассасывать. Так вкусно. До войны она никогда не думала, что будет так радоваться сахару. В детстве, дедушка, Тихон Яковлевич, пёк ей пироги. Некогда офицер императорской армии, охотник на монстров, один из немногих членов Ордена, кто отказался покидать страну, после смены власти. К счастью, новому правительству были нужны опытные военные кадры, и ему нашли работу. С двадцать третьего года он в одиночку воспитывал внучку, оставшуюся сиротой. Её мать умерла от какой-то неизвестной болезни, а отца она и не знала никогда. В тридцатые годы Орден постепенно начал возвращаться в теперь уже новую для него страну, и Тихон Яковлевич отдал внучку в только что открывшуюся в Ленинграде школу при Ордене. Там девушку обучили грамоте и охотничьему делу: обращаться с холодным оружием, стрелять.

Умер Тихон Яковлевич в сороковом году, через несколько восемнадцатилетия. Сейчас ей так его не хватает. Наверное, только ради него, она всё ещё жива.

– Товарищ капитан, вы сказали, что у нас появился ещё один враг. – Людмила была готова вернуться к работе. – О чём вы?

– Я лучше покажу. Идём за мной, – ответил ей Антон Николаевич.

Девушка встала со стула и проследовала за охотником в подвал дома. В нём было очень холодно, всюду лёд. Антон Николаевич, освещая себе путь керосиновым фонарём, завёл Людмилу в тёмное помещение. Видно было плохо, но она смогла разглядеть труп полного мужчины, лежащего на столе, видна была только голова, всё остальное было накрыто тёмной тканью.

– Это каннибал? – спросила Людмила, изо рта которой шёл густой пар.

– Да, Людмила, это каннибал. Человек, который хуже монстра… – жёстко ответил Антон Николаевич. – Подобных ему ты уже видела. Кого-то ловили и убивали мы, кого-то армия и полиция. Вот только этого убило нечто иное. – он повернул голову трупа набок, и на толстой, упитанной шее девушка смогла разглядеть след от клыков и засохшую кровь.

– Вампир!

– Вампир! Всё так, – Антон Николаевич руками опёрся на стол с трупом. – Мы давно не встречали упырей. Во второй половине тридцатых, не без помощи твоего деда, мы многих истребили. Видимо, не всех. Сначала он убивает каннибала, потом может перейти и на обычных людей. Нам не хватало ещё этих тварей. Сегодня ты и Максим проверите один адрес. По словам маленькой девочки, тварь, что убила этого, – взгляд переведён на каннибала, – могла скрыться в одном старом барском доме, он к слову некогда принадлежал семье охотника. Проверьте его, вдруг упырь скрывается там.

Охотник взялся за ткань и скрыл лицо трупа. Смотреть здесь больше не на что. Он жестом показал девушке на выход, и они вылезли из холодного подвала.

– Когда нам приступать? – спросила Людмила.

– Максим сейчас отравится в госпиталь, нужно проверить состояние наших раненных после вчерашнего налёта. Ты пока грейся. Мы натопили баню, обмоешься?

От такого подарка девушка отказываться не стала. Она зашла в баню, что находилась во дворе дома. Сегодня настоящий праздник, в ней девушка будет одна. Все остальные охотники либо патрулируют город, либо помогают на заводах и фабриках. Антон Николаевич даже в такое тяжелое время относился к ней, как к маленькой девочке. Он помнил, как её впервые привели в школу. Тогда, ещё будучи в звание лейтенанта, он учил девочку азам фехтования. Даже в эпоху огнестрельного оружия, серебряные клинки остаются неотъемлемой частью арсенала охотника. Сегодня, ради неё одной, он потратил всё утро, чтобы баня была натоплена.

Людмила разделась перед зеркалом, сняв с себя дедушкину телогрейку из овечьей шерсти, надетую поверх гимнастёрки, затем форму, кобуру с пистолетом и саблю в ножнах. Оставшись совсем нагой, она посмотрела на своё отражение. До войны она могла похвастаться красивой спортивной фигурой, а сейчас страшно смотреть. Кожа, да кости, вместо груди – два бугорка, выпирающие рёбра, кожа неприятна на ощупь, а тёмные волосы, заплетённые в косу, похожи на солому.

Девушка отошла от зеркала и принялась мыться. Горячая вода, попадая на истощённое тело, оставляла приятные ощущения. Оказывается, так мало нужно для счастья.

Намывшись, она хотела ещё немного побыть в тепле. Людмила обхватила руками тощие колени и заплакала. Ей было так тяжело. Она никогда не знала нужды в доме дедушки, всегда могла найти что-то вкусное: пироги, конфеты, варенье. Сейчас кусочек сахара и баня раз в неделю – вот и все её радости.

Неделю назад она спокойно выпустила всю обойму своего ТТ в тело здоровенного мужика-каннибала, настолько пристрастившегося к человеческому мясу, что он потерял дар речи, мычал и рычал, как зверь. За пару дней до прихода охотников мужик поймал на улице и съел маленькую девочку. Людмилу пробрал озноб, когда она обнаружила в доме обглоданные кости ребёнка. Не верится, на что способны люди. Может, они монстры, а не вампиры и оборотни?

Людмила подняла заплаканные глаза и посмотрела на деревянный потолок бани. Сейчас девушка ревела, как маленькая девочка, просто от того, что помылась:

– Я так больше не могу… – её трясло, но уже не от холода, от страха. Сегодня ей вновь, возможно придётся убивать, но боялась она не этого, а того, что снова может увидеть ужасы, на которые способны люди. – Не хочу… но я…я… нужна. Орден Превыше Всего…

Звук открывающейся двери в баню заставил девушку быстренько прикрыться полотенцем. Она всё ещё не могла привыкнуть, что сейчас вместе моются и мужчины, и женщины.

К её облегчению, в баню вошла Серафима – жена одного из охотников. Она работала на хлебозаводе и раз в неделю ей было позволено приносить для Ордена хлеба чуть выше нормы.

– Людмила, ты здесь? – некогда тучная женщина вошла в баню. Сейчас она была таким же истощённым скелетом, как и Людмила. Работая с хлебом, она не могла позволить себе даже лишнюю крошку. – Ой, как тепло…

– Здравствуй, Серафима, – поздоровалась Людмила.

– Привет, красавица. С тобой всё хорошо? Вижу, глаза заплаканные.

– Всё в порядке. Вода в глаза попала.

Женщина улыбнулась, насколько ей хватало сил, и её худое лицо смогло отобразить улыбку.

Людмила ещё немного посидела и поболтала с Серафимой, пока та мылась. Женщина рассказала ей, что сегодня ночью снаряд чуть не задел хлебопекарный цех. Чёртовы фашистские твари!

Вскоре, отдохнувшая и вымытая, Людмила оделась и вышла из бани. Мороз на улице только крепчал, лежавший снег в лучах солнца поблёскивал, небо сегодня ясное, безоблачное. Вот только вдалеке, где-то на окраине города, слышны были вражеские самолёты и работа зенитчиков.

Вернувшись в дом, она увидела Максима, высокого, светловолосого, зеленоглазого парня. Ему было двадцать пять лет, он был немного старше девушки. Она знала, что он к ней неравнодушен, вот только она сама к нему мало что испытывала. Уж слишком Максим был импульсивен, иногда груб и поспешен в действиях. Месяц назад он вместе с тремя охотниками выслеживал семью каннибалов, пытаясь загнать их в ловушку, вот только в западне чуть не погиб он сам. Лишь винтовки и пистолеты помогли ему выбраться из дома потерявших человечность людей.

На Максиме, как и на девушке, была зелёная выцветшая гимнастёрка, без погон, без ничего, на ногах – валенки. На поясе висела кобура с пистолетом и серебряная финка.

– Здравствуй, Людмила.

– Здравствуй, Максим. Сегодня снова работаем вместе.

– Похоже на то.

– Товарищи охотники, – раздался голос Антона Николаевича. Людмила и Максим обернулись в его сторону. – Если вы готовы и указания мои ясны, можете приступать. Максим, адрес знает.

– Так точно, товарищ капитан, – уверенно ответила Людмила.

– Готовы выполнить поставленную задачу, – подтвердил Максим.

– Тогда приступайте. Орден Превыше Всего!

– Превыше Всего! – повторили оба охотника.

Людмила и Максим вышли, покинули здание и оказались на холодной, мёртвой улице. Со страшной силой завывал ветер, словно сам рыдая по людям, умирающим каждый день. Не спасало от вида смерти и безысходности даже выглянувшее из-за туч солнце.