Я сидел на козлах, иногда дергая вожжами, чтобы лошадки не заснули на ходу. Петор спрятался под тентом, рыцарь в древних доспехах был слишком заметным и возбуждал любопытство. Невидимый Мартель вел разведку дороги впереди, иногда возвращался, чтобы отчитаться.

Сзади послышался звон колокольчика и шипение. Нас обгонял паровоз. Это была дорогая мощная модель, он мчался со скоростью лошадиного галопа.

Когда машина пролетала мимо нашей повозки, водитель зачем-то зазвякал колокольчиком снова. Мои лошади испугались, рванули в сторону обочины. Повозку тряхнуло.

– Стой!! – заорал я и натянул вожжи.

Лошади остановились.

Петор не понял, кому я кричу, и решил, что я хочу остановить пролетевший рядом паровоз. Наверное, подумал, что я хочу проучить наглецов.

У магистра с богатым боевым опытом реакция мгновенная. Перед машиной мигнула магия. Паровоз влетел на полном ходу в область действия этой мыслеформы. По инерции проскочил ее насквозь, прокатился метров двадцать и остановился.

Никто больше никуда не мчался. Все магические печати, которых в конструкции паровоза было множество, разрядились. Паровоз превратился в странную повозку, способную двигаться, только если ее будут тянуть кони.

После нескольких мгновений замешательства из кабины паровоза раздался женский визг.

Мы с Петором заинтересовались. И Мартель подлетел, завис рядом с нами. Сидим, смотрим, что там происходит.

Из кабины паровоза, не переставая визжать, выскочила полуголая женщина, прикрывающая грудь полосой ткани. Еще несколько тряпок обмотались вокруг ее бедер и ног. Женщина окончательно запуталась, остановилась.

С другой стороны кабины выскочил мужчина. Толстенький, седой, одет роскошно. Он подбежал к женщине, простирая к ней руки. Попытался натянуть тряпки на ее плечи и голую спину. Хватался за предметы туалета, упавшие к ногам. Женщина отбивалась от его помощи.

– Это что там происходит? – я даже о лошадях забыл, они этим воспользовались и стали мирно ощипывать придорожные кусты.

– Я плоский антимагический щит поставил перед машиной. Думал, она своим капотом в него въедет и остановится, – объяснил Петор. – А она насквозь по инерции проскочила. И вся магия, которая была в паровозе и на пассажирах, слетела.

– А чего дама полуголая?

Загадку разгадал Мартель:

– У нее вся одежда была на магических защелках. Они перестали действовать, одежда и упала.

– Зачем на такую глупость магию тратить?

– Красиво. Она пальчиком «щелк» по медальону, а с нее одежда слетает, волнами скользит по коже вниз и ложится на пол около ног. Сначала платье, потом рубашка, потом белье… А любовник любуется и радуется.

– Глупость какая, – не понял смысла Петор.

– Почему глупость? – не согласился я. – Богатые всегда стремятся как-то подчеркнуть свое богатство. В том числе и такими штучками. Это отделяет их от толпы менее удачливых, от тех, кто не может себе позволить потратить золотой только на то, чтобы тряпки красиво слетали с женского тела.

– То есть, смысл в том, чтобы потратить золотой на то, чтобы показать, что ты можешь потратить золотой?

– Ну!

– Безумный век.

– Люди не меняются, – возразил Петору Мартель. – Просто раньше им хватало золотой цепи на шее. Теперь этого мало, приходится изгаляться.

* * *

Мы поехали дальше.

Мимо парочки, которая прекратила панику и теперь осыпала ругательствами водителя паровоза, а тот вжал голову в плечи и оправдывался.

Они были так заняты собой, что скромную крестьянскую повозку даже не заметили. А зря, между прочим. Теперь водителю придется идти за помощью в ближайшую деревню пешком, а пассажирам – ждать его на дороге.

* * *

На следующий день под вечер на дорогу вышла женщина. Ведьма, довольно приличной силы, уровнем около двойки. Она стояла и ждала нас.

Магистры предупреждали меня о тяге ведьм к сильным некромантам, так что я не был удивлен.

А вот ведьма удивлялась. Интуиция говорила ей, что к ней приближается сильный маг, потенциальный кандидат на зачатие одаренного потомства. А глазами она видела груду амулетов в телеге и небогато одетого парня с уровнем между двойкой и тройкой.

Магистрам удалось замаскировать мой уровень. Теперь в магическом зрении я выгляжу, как слабый маг, у которого на шее висит мощный защитный амулет, и еще пара амулетов послабее – на запястьях.

– Здравствуй, красавчик, – ведьма приветствовала меня с сомнением, она не понимала, как поступить. Вроде испытывает ко мне симпатию, и в животе бабочки порхают, а почему – непонятно.

– Привет. Переночевать усталого путника пустишь? – мне было любопытно познакомиться с настоящей ведьмой. Первой, которую я встретил в этом мире.

– Ну сворачивай, – улыбнулась она. Голос у нее был мягким, чуть хриплым.

Ведьма пошла впереди повозки по узкой грунтовке, ведущей к одинокому дому в стороне от тракта.

В дворе бегал здоровенный послушный пес. В коровнике и конюшне стоял скот. Куры шеренгой шли вдоль забора, выклевывая всё съедобное под ногами. За домом виднелся огород и посадки каких-то трав, то ли специй, то ли лечебных. Дом был кирпичным, большим.

– Какой у тебя винтажный конструкт! – восхитилась ведьма, когда из повозки выбрался Петор.

– Сама ты дура винтажная, – беззлобно ругнулся мертвый маг.

У ведьмы опустилась челюсть. Потом она ее подобрала и выругалась, но тоже беззлобно.

Петор мог себе позволить ругаться с ведьмой – на нем было навешано достаточно защитных амулетов и печатей. Вот Мартель проявляться не спешил – развеять беззащитного призрака ведьма может легко. И живому человеку ссориться с ведьмой не стоит – как известно, живые люди склонны болеть, а ведьмы умеют заражать самыми экзотическими болезнями.

* * *

Жила она богато, но скромно. Столовые приборы были из серебра, среди горшков затесался золотой котелок, очевидно предназначенный для каких-то химических целей. На полках стояли графины и вазы из стекла, прозрачного и цветного, весьма хорошего качества. Тарелки были из терракоты с глазурью и красивыми росписями. Мебель же оказалась из обычного дерева, надежная, но не поражающая красотой и изысками. И в одежде было так: на вешалке шуба из куницы соседствовала с овчинным тулупом и простым пальто из шерстяной ткани.

Хозяйка показала мне гостевую спальню, куда можно было бросить вещи, и засуетилась на кухне, собирая ужин.

Общаться с ведьмой оказалось приятно. Она тонко чувствовала собеседника и в ее обществе я сразу почувствовал себя свободно, как будто мы давно знакомы. Мне было интересно слушать ее разговоры ни о чем. Хотя она не вдавалась в какие-то серьезные темы, из ее рассказов и историй я узнавал многое о жизни ведьм, порядках в магическом сообществе, о бытовых новшествах, которые в городах уже привычны, а до деревень доберутся нескоро.

* * *

Мы без долгих игр отправились в постель. Ведьма оказалась превосходной любовницей. Ее тело подстраивалось под мои желания, она действовала умело и смело. В любой момент времени она была такой, какой я ее хотел видеть: чувствительной, ласковой, игривой или страстной.

– Ты ведь не против, если я рожу от тебя девочку? – спросила у меня в первую же ночь размякшая женщина.

Я был не против. На меня это не накладывало никаких обязательств.

Мы прожили у ведьмы неделю.

А потом я понял, что пора. И на следующее утро мы уехали.

Ведьма провожала нас с улыбкой, машинально поглаживая ладонью живот. Она была беременна.

– Я думал, ты там надолго останешься, – удивился Мартель, когда мы отъехали подальше.

– Да, хорошая ведьма, – согласился Петор.

– Хорошая, – согласился я.

Мне было грустно. Наверное, мне еще долго будет вспоминаться ее упругое тело, хриплый стон, горячие ласки. Она была прекрасна. Но… с ней всё получалось слишком легко. Слишком сладко и слишком просто. Женщину надо завоевывать, тогда победа над ней ценна. А если крепость встречает тебя на дороге с белым флагом в руках – какая в этом победа?