В итоге никто не задал никаких вопросов, пока я проходил мимо, стараясь не попадать в камеру. Заранее запустив на коммуникаторе показ пропуска, я вошел на КПП. Там меня быстро просканировали, проверили пропуск и пропустили внутрь.

– Слушай, а ловко ты мимо журналюг проскочил, они уже час никому проходу не дают. Кстати, насчет прохода. В следующий раз проскочишь быстрее. – заверил охранник. – Прикладываешь руку к сканеру, и при наличии доступа тебя автоматически просканирует и пойдешь дальше. Я уже осмотр проводить не буду, это разовая акция. Как-то так. Я раньше тебя здесь не видел, впервые тут?

– Да. Несколько лет уже работаю испытателем, но за пределы атмосферы еще не выходил.

– Повезло тебе, сразу попал на такие испытания. Тебя ждут вон в том здании, где центр управления полетами. Давай быстрее в глайдер, он тебя ждет.

Дверь на улицу с тихим шелестом отъехала в сторону. Глайдер ждал меня у самого выхода. Небольшое транспортное средство, напоминающее машину, парящую над землей, было расписано подписями тех, кто проводил испытания на этом космодроме до меня. Подписей было немного, около десятка, все же космодром был весьма новым. Зато его красота и технологичность удивляла. Я оставил свою и сел в глайдер. Он тут же поднялся над землей, и на панели высветился отпечаток руки. Я приложил ее, и аппарат направился к административному зданию.

Далее все пошло по стандартному сценарию, и вскоре я уже стоял перед кораблем. Он мне сразу понравился, красивый аппарат.

– Господин пилот. – кто-то положил мне руку на плечо. Я обернулся и увидел перед собой молодую девушку. – Вас перед полетом хочет видеть один наш посетитель…

– Мужчина?

– Да.

– Нет.

– Но это же…

– Я сказал нет. Прекрасно понимаю, о ком вы говорите, но я не намерен встречаться с этим человеком.

– Хорошо… Еще меня попросили напомнить вам о предполетных процедурах.

Контрольная проверка показала отличное состояние систем. И все же я удостоверился, что мне положили двойной аварийный комплект, на всякий случай. Благо, смягчившиеся требования к весу позволили это сделать.

– Не волнуйся, мы тебе даже оружие положили. – уверил меня один из техников.

– Шашки?

– Не только, еще игольники. Отличная машинка, несмотря на маленькие боеприпасы. Электромагнитное ускорение делает свое дело.

Я рисковал, согласившись на гиперпрыжок, и все это понимали, поэтому не стали спорить. Со мной ведь могло произойти все что угодно. Ведь гиперпространство было уже не совсем тем пространством, в котором находились сейчас мы. Там были другие законы. Как раз один из них мы и использовали, ведь в нем расстояния были в разы короче. Однако, ученые уже выяснили, что есть и свои ограничения, ведь при слишком большом прыжке корабль просто разваливался. Что же до людей, никто ничего не знал, я был первым.

Взлет прошел легко, старт со взлетной полосы самолетного типа позволял избежать больших перегрузок в начале. Однако, они были, ведь к моему кораблику приделали дополнительную ступень с баками и двигателями.

– И! Автопилот! – с облегчением откинулся я на спинку кресла.

Сразу же вывел на стекло изображение с камеры, которая отвечает за заднюю полусферу моего лёгкого внутрисистемного корабля класса «курьер». Корабли этого класса – самые быстрые во флоте, по размеру они примерно равны обычным истребителям. Однако по вооружению такие корабли часто уступают, так как предназначены для максимально быстрой доставки лёгких грузов и пассажиров. Но мой корабль был усилен множеством экспериментальных разработок.

На постоянно меняющейся картинке виднелась Земля – колыбель человечества, из которой мы, повзрослевшие, так хотели вырваться в поисках новых знаний и приключений. Изображение медленно поворачивалось – искусственный интеллект корабля, или же ИскИн, начал манёвр поворота в сторону Луны, активировав маршевые двигатели.

– Крейсерская скорость достигнута, господин капитан, – незамедлительно отозвался искусственный интеллект, словно почувствовав, что я подумал о нём. – Выхожу на параметры, заданные протоколом испытаний. Внимание, зона космического мусора! Активирован силовой щит.

Корабль начало потряхивать, а за окном то и дело начала идти синеватая рябь. Это силовой щит принимал на себя всякий мусор. Полезная вещь, без него уже давно в космос не летают. И дело даже не в летающем хламе, хотя и он способен на больших скоростях существенно повредить корабль, а в космической радиации. Говорят, работники корабельных верфей на астероидах уже не так чувствительны к ионизирующим излучениям, но другие так не могли.

Позади я видел модуль, который помог мне со взлетом, и теперь возвращался на Землю. Он должен был приземлиться обратно на поверхность уже через пару часов. А вот мне здесь предстояло задержаться, у меня была другая миссия.

– ИскИн, доложи о состоянии бортовых систем.

– Все системы функционируют в штатном ружиме, – последовал незамедлительный ответ. – Закрылок на правом крыле работает с легкой задержкой, только это выбивается из нормы. Я уже занимаюсь калибровкой. Гипердвигатель работает отлично, даже лучше, чем ожидалось.

 Закрылок на крыле… Забавно, ведь всего лишь пятьдесят лет назад люди начинали свой путь к звездам под прямым углом к поверхности Земли. Однако новая технология двигателей на антиматерии изменила ветку развития, сделав изначальный взлет под углом к горизонту, как у самолетов, более эффективным. После этого появились намного более качественные регенераторы кислорода, а также двигатели на новом топливе. Это была вторая космическая индустриальная революция, после которой мы начали быстрое освоение солнечной системы.

Сейчас на некоторых планетах и астероидах были уже достаточно сильно развиты колонии и орбитальные верфи. Теперь я здесь, от лица флота “Российской Космической Империи» участвую в испытаниях прототипа гиперпространственного двигателя. Если все пройдет по плану, это станет третьей космической революцией. Так, что-то меня не туда потянуло, нужно же доложить об успешном взлете.

– ИскИн, установи конференц-связь с космодромом и штабным кораблём флота.

Через мгновение изображение на стекле исчезло, и вместо вида Земли появилась голограмма командира космодрома Касьяна Савенкова. На заднем плане можно было увидеть Луну, слева от которой висела станция дозаправки.

– Испытательный корабль, бортовой номер 34K117B. Говорит гвардии старший лейтенант Борис Преображенский. – пока говорил, я постарался вытянуться, но не смог, ибо места в этой части кабины было не так уж и много. А жаль, сейчас за мной сейчас наблюдает вся планета. – Докладываю: взлет прошел успешно, практически все системы в пределах нормы, подхожу к точке начала испытаний.

– Что значит "практически все"? – передразнил меня Касьян.

– Правый закрылок немного подтормаживает, проводится калибровка.

– Не стоит беспокоиться, в космосе он вам всё равно не пригодится. Когда будете готовы, начинайте испытания. Мы верим в вас, дорогой друг. Вся Земля верит в вас, не подведите нас. За вашей спиной – труд множества учёных. Пора открыть путь к звёздам!

– Есть начать испытания! – бодро ответил я и закрыл окно связи. Однако моё изображение всё ещё транслировалось на сотнях экранов по всей Земле.