Метание по замкнутому пространству результата не дало. Зато открыло новые перспективы — прямо у стены обнаружились две бледные, находящиеся без чувств, фигуры в замысловатых позах. «Парочка» практически устроилась за ритуальным алтарем, приткнутым сбоку в глубокой, незаметной на первый взгляд, нише в стене. Тела заметила случайно, споткнулась о ногу Окиру и, потеряв равновесие, уткнулась в серое, тусклое, безжизненное лицо Инара. Кажется, два «боевых собрата» отправились прямиком за мной в огромной спешке. Ни какой тебе подготовки, луж крови и ритуального наряда. Все просто и лаконично: распахнутый балахон на груди, вспоротые вены и ритуальный камень, обагренный капелькой крови.
Я чувствовала, что медлить нельзя, но все равно топталась на месте, не отрывая взгляда от Инара. Время утекало сквозь пальцы, как крохотные песчинки, но мне было наплевать — закрытые глаза, плотные тонкие губы притягивали, как магнитом. И я решилась, быстро опускаясь на колени перед некромантом. Тихонько вздохнув, признавая собственную капитуляцию, прильнула к его мертвенно бледным, холодным губам. Как там сказал некромант: «Мы не занимаемся любовью с мертвыми?!» Ха, сомнительное утверждение! Меня, к примеру, Инар привлекал необычайно. Поистине очаровательный маг, но главное молчаливый, безучастный и терпеливый. Опять-таки, никаких сомнительных комплиментов, сарказма и издевок…
Тяжелые, холодные руки неожиданно обхватили мой стан. Некромант вернулся с того света неожиданно. К своей чести, я удержалась от вскрика.
— Ты все же любишь меня, — мертвенно бледные губы пошевелились.
— Много чести, — буркнула, осознавая тот факт, что поймали меня на «тепленьком». Но мы же гордые, а значит так просто нас не возьмешь! Нервно вырвалась из слабого захвата, и, наградив Инара злобным взглядом, прошипела:
— Я ухожу навсегда. И надеюсь, великая честь — лицезреть тебя впредь — обойдет меня стороной, — вышло довольно пафосно и громко, особенно учитывая наличие одной всем нужной штуковины в моих руках. Окиру заворочался, возвращаясь в свое тело. Все — времени не осталось!
— Анри, я люблю тебя. И как только ты осознаешь правду, сопоставляя факты, я уверен, ты вернешься ко мне, — некромант, тоже умел говорить убедительно, только сейчас я думала о другом — о собственном выживании. Артефакт в моих руках мог дать желаемое, а опыт — затеряться в Иридане до конца жизни, да и сохранить добытое не праведным путем.
— Тебя ждет великое разочарование, о, Великий некромант. А пока оно не наступило, займись чем-нибудь полезным, таким как крушение жизни других, — и гордо, но чересчур поспешно, бросилась к выходу. Тому, что был для меня сравнительно недавно входом!
Я быстро преодолела пустой темный коридор. Выскочила в залу, наполненную искрящими охранными магическими нитями и, как ни странно, преодолела ее без видимых затруднений. Магия искрилась в моей груди. Вот она — истинная мощь и сила! Огромные деревянные двери — последняя преграда на пути к спасению, маячили перед глазами. Оставалось совсем немного, и я бросилась к ним, распахивая мощные створки в едином порыве — жажде свободы! Холодный, терпкий воздух ударил в лицо. Счастливый вдох вырвался из груди. Но затолкав поглубже несказанную радость, я осмотрелась, не торопясь выскакивать на улицу. Мертвяков нигде не наблюдалось. Впрочем, волшебная сила плескалась в крови, делая меня не доступной для зубов и когтей умертвий. Сильной магичкой я не была, но и за себя, при полном резерве, постоять была способна. А сейчас магия артефакта наполняла мои жилы, утраивая мою собственную мощь. «Голая, рыжая, необычайно сильная», — в сознании всплыли слова об Одетте. И да, сексуально озабоченная…
Я бросилась вперед, обгоняя ветер. Рыжие кудри развивались за спиной, сердце неистово билось в груди. Свобода оказалась такой нереально близкой… Вперед! Быстрее, подальше от этого злачного местечка! Что-то было не так! И это «что-то» вовремя привлекло мое внимание!
Повсюду были громадные, изъеденные червями ошметки плоти и кости, светлыми пятнами разбросанные на земной твердыни. Кажется, скелетам, пытающимся сожрать меня в предыдущий раз, не повезло. Сильно не повезло… Осознание ситуации пришло мгновенно, впрочем, чужую плачевную судьбу я успела примерить на себя в полной мере.
Дернулась, пытаясь затормозить «на полном скаку». Где-то совсем близко тихонько зашуршало. Мне не показалось — я была в этом уверена. Мурашки толпами поскакали по спине, выдавая страх. Сдвинуться с места стало проблематичным, я как-будто приросла к земле, боясь привлечь к себе внимание. Мало ли, мое появление станет для кого-то сюрпризом или, может, меня не заметили. Слабая такая надежда, но все же. Шорох становился все громче, примечательнее! Я продолжала нервно осматриваться по сторонам и никого не видела, лишь ветер трепал верхушки деревьев, завывая в скальных пещерах.
Не знаю, что здесь произошло — но это было сильно. Кто смог совершить такое? Вот лучше бы я удержалась от вопроса, глядишь, и беды бы не накликала. Бывают ведь чудеса! Опять-таки, везение никто не отменял. Но, видимо, не в этой жизни…
Дракон, казалось, вырос из-под земли, преграждая путь. Наверное, меня бы расплющило об эту громадину, не успей я вовремя остановиться. Но я остановилась и теперь наблюдала за тем, как Эренар спокойно появляется у меня на пути. Интересно, кстати, придумано. Хитрая ящерица валялась на земле в разобранном, так сказать, виде, поджидая жертву. Заодно и полакомилась и конкуренцию в виде умертвий устранила! Засада удалась! Теперь деваться мне некуда. Бежать обратно смысла не было, да и не успею я — сгорю от драконьего пламени.
Поразмышлять о собственной незавидной участи не дали.
— Брось ка-ку, Анрэ, — сверкая острыми зубами, прогрохотал Эренар и замер напротив меня, нервно постукивая хвостом, точнее, тем, что от него осталось, взбивая хлопья пыли.
— О чем ты, зелененький, — кощунственно крикнула я, не теряя надежду, пытаясь найти лазейку из заведомо проигрышной ситуации.
— Я красный. Был, — добавил спокойно и уставился на мои руки, плотно сжимающие «Стрекозу».
«Не отдам!» — злая мысль мелькнула внутри сознания.
«Давно не чувствовала себя фрикаделькой?! Жареной на сковороде без соуса в собственном соку!» — возмутились чувство самосохранения одновременно с голосом разума. Магия?! Драконы к ней не восприимчивы! А вот интересно артефакты горят?! Просто если горят, то «Стрекоза» — мой единственный шанс на выживание, стоит мне отдать эту побрякушку и меня поджарят или растерзают, что заведомо проигрышная ситуация. Теоретически драконье пламя сильнейшее из даров, и не было случаев…
— Не отдам, — пискнула я, еще яростнее сжимая артефакт в руках.
— Анрэ, детка, а знаешь для чего я понадобился Крауфу? — хищная улыбка появилась на морде чешуйчатого.
«Не хочу знать! Не хочу!» — завопило сознание, а губы послушно произнесли то, что так жаждал услышать дракон:
— Зачем?
— Только пламя истинного дракона способно уничтожить «Стрекозу», — Эренар выдохнул облачко дыма без предупреждения. Смысл слов дракона дошел до меня мгновенно. Спасибо отменной реакции и чувству самосохранения, которое не дремало! А еще уму и сообразительности!
Я выбросила вперед руку, подбросив высоко-высоко золотой кулон с желтым камнем, который вовсе не брошь с красным гранатом, и кулем свалилась на землю, старательно прикрывая руками голову. В то же мгновение Эренар выпустил направленный столб огня. «Стрекоза» кувыркнулась в воздухе, делая кульбит и рассыпалась пеплом на моих глазах. Меня бы сожгли. Да, вот так просто и без сожаления. Эренар хотел уничтожить артефакт и сделал бы это при любом раскладе, в смысле, сжег бы его прямо в моих руках, естественно, со мной в придачу.
Осознание ударило в самое сердце, легкие сжались от пепла и гари, а глаза непроизвольно взглянули в серое хмурое небо. Да, в этот миг я возносила хвалу всем известным мне богам, божкам, духам. Соленые слезы оросили щеки, и как по заказу грозовые тучи исторгли дождь. Мелкие капли забарабанили по Эренару, отдаваясь глухим звуком, а я, как завороженная, смотрела за «природным» концертом, не ощущая влаги на своем измученном теле. Только сейчас, когда я снова чудом избежала смерти, мне нестерпимо захотелось умыться дождем, смыть страх, испуг и саму смерть со своих ладоней. Исцарапанные в борьбе с Окиру кисти нещадно ныли от «внезапного» падения, другого дискомфорта (все-таки я недавно ожила) я не ощущала. Отталкиваясь от пыльной земли, я приподнялась и вытянула руки к небу в немой мольбе. Почувствовать влагу, падающую с небес, значило для меня много, слишком много. Почувствовать ее значило — осознать, что я жива! Только вот дождь не спешил намочить ладони, распахнутые в ожидании. Он продолжал барабанить по дракону, деревьям, земле, замку некроманта, наконец. Но на меня не упало и капли. Дождь не долетал до меня, разбиваясь о прозрачную преграду-купол.
