Алексей никогда не думал о смерти. Она была где-то далеко, на горизонте, как далёкий шторм, который касается других людей, но не его. Ему двадцать четыре, и жизнь была достаточно предсказуемой. Работа в офисе, которая, казалось, съедает дни один за другим, редкие встречи с друзьями, которые все больше напоминают о том, как быстро взрослеют все вокруг. Он шёл по тротуару, листая ленту новостей на телефоне, не думая ни о чём конкретном, когда услышал резкий свист и скрежет тормозов.

Самокат. Водитель, парень лет восемнадцати, летел слишком быстро, не справился с управлением на узком тротуаре. Алексей успел поднять глаза в последний момент, но ноги не послушались. Сильный удар в бок – и мир начал переворачиваться. Время замедлилось. Земля была так близко, но он ощущал её далёкой, как будто падал в бесконечную чёрную пропасть. Холод прокатился по позвоночнику, и в глазах стало темно. Следующее, что он помнит, – боль. Её не описать. Глухая, рвущая, проникающая в каждую клетку тела. Он открыл глаза, но вокруг было слишком ярко, свет бил в глаза. Где-то рядом звучали голоса, но они казались слишком далёкими, словно сквозь толщу воды. Он попытался вздохнуть, но что-то сдавило грудь, дыхание не приходило. Вдруг кто-то наклонился над ним.

– Живой, — услышал Алексей приглушённый голос. – Чёрт, у нас есть шанс.

Грудь резко пронзила боль, и всё стало белым. Он потерял сознание.

Когда он пришёл в себя, всё было иначе. Мир вокруг больше не казался прежним. Боль отступила, но ощущение нереальности случившегося осталось. Он был в больничной палате, окружён бледными стенами и запахом антисептика. Рядом сидела пожилая женщина, вероятно, медсестра, и что-то записывала в блокнот.

– Ну, наконец-то, очнулся, — пробурчала она, заметив его движение. – Как себя чувствуешь?

– Что… что случилось? — хриплым голосом произнёс Алексей, его горло было сухим.

– Сбил тебя самокат. Еле откачали. Считай, повезло, что врач рядом оказался, иначе уже бы не было смысла задавать этот вопрос.

Алексей поморщился. Воспоминания медленно возвращались, как затопленный корабль, поднимающийся со дна. Самокат, падение, свет. Потом… ничего. Странное ощущение, что он где-то был, но где – не мог сказать.

– Сколько я был без сознания? — он попытался подняться, но тело слушалось с трудом.

– Пару дней. Клиническая смерть, представляешь? Такое не каждый день увидишь.

Клиническая смерть. Эти слова эхом отозвались в его голове. Алексей вдруг ощутил холод, подступающий к сердцу. Он умер. В какой-то момент его не было. И вот он снова здесь, как будто ничего не случилось.

Следующие недели стали одними из самых странных в его жизни. Он пытался вернуться к привычной рутине, но что-то изменилось. Сначала это были мелочи, которые можно было списать на посттравматический стресс. Шум в голове, словно кто-то шептал ему на ухо, когда он принимал душ. Он выходил из ванной, но в квартире было тихо. Это началось спустя несколько дней после выписки. Поначалу он игнорировал это, списывая на усталость и последствия пережитого.

Но затем стало хуже. Однажды ночью он проснулся от странного звука – словно кто-то плакал. Алексей открыл глаза и замер, вслушиваясь. Это был детский плач. Он встал с кровати, подошёл к двери и осторожно её открыл, но в квартире было пусто. Секунда – и звук исчез, словно растворился в воздухе.

"А может, это просто сон," – подумал он и вернулся в кровать, но ощущение тревоги не покидало его.

В тот день он пришёл на работу, как обычно. Компьютер загружался, коллеги обсуждали что-то у кофемашины, а Алексей пытался сосредоточиться на экране, но не мог. В голове всё ещё эхом звучали странные звуки. Взяв кружку с кофе, он вышел на кухню и поставил её на стол, слегка задумавшись.

И вдруг… кружка начала двигаться. Сначала чуть-чуть, едва заметно, затем покатилась по столу. Алексей замер, его сердце забилось быстрее. Горячий кофе плескался в кружке, когда она остановилась на краю стола. "Неровный пол", – тут же попытался он успокоить себя, но внутри что-то подсказало ему, что это не просто так. Внутренний холод окутал его.

Он не знал, куда идти со всеми этими странностями. После случая с кружкой он решил, что пора обратиться за помощью.

На следующий день он сидел перед своим новым психологом, пытаясь объяснить происходящее.

– После аварии, — начал он медленно, – что-то изменилось. Я слышу звуки, вижу вещи, которых не должно быть. Кружка… она двинулась по столу сама.

Психолог внимательно смотрел на него, не перебивая.

– Это нормально, — наконец, сказал он. – Посттравматические последствия. Ваше тело и разум пережили серьёзное потрясение. Могут возникать галлюцинации, странные ощущения. Вам нужно время на восстановление.

Алексей кивнул, но что-то внутри его протестовало. Это было больше, чем просто стресс. Сны, звуки, движущиеся объекты… это было реальным, настолько реальным, что он больше не мог это игнорировать.

Несколько дней спустя произошло нечто, что изменило всё. Алексей сидел в своей квартире, поздно вечером, когда вдруг ощутил, как что-то невидимое окутало его. Это было похоже на взрыв света внутри его тела. Его руки поднялись, как будто сами по себе, и в воздухе начали вспыхивать искры, словно маленькие звёзды. Алексей замер, не понимая, что происходит. Но в этот момент телефон завибрировал.

Сообщение на WhatsApp:

"Поздравляем, вас пригласили в школу магии Мастерва. Мы ждали вас."

Алексей сидел на кровати, не отрывая взгляда от телефона. Сообщение выглядело странно, но в то же время интригующе. Его мозг метался между двумя версиями: или это какой-то дурацкий розыгрыш, или… он сошёл с ума.

"Да уж, кто-то сильно старался", – пробормотал Алексей и нажал на кнопку блокировки телефона. Это всё, конечно, выглядело как очередной спам. Ну или… как шутка от друзей, которые всё ещё не могут забыть, как он однажды оделся магом на Хэллоуин.

Он уже собирался отбросить все мысли о странных сообщениях, когда снова раздался звонок в дверь. Алексей посмотрел на часы: 22:17. Кто может прийти так поздно?

Он медленно подошёл к двери, на всякий случай прихватив со стола пустую бутылку из-под воды – не то, чтобы это было самое эффективное оружие, но лучше, чем ничего. Он тихо приоткрыл дверь.

Перед ним стоял человек, облачённый в длинный чёрный плащ с высоким воротником. Он выглядел бы вполне устрашающе, если бы не его совершенно невозмутимое лицо и… пакет с шаурмой в руке.

– Алексей? — спросил незнакомец, слегка приподняв одну бровь.

– Ага, — настороженно ответил Алексей, глядя то на плащ, то на шаурму.

– Отлично. Я представитель школы магии Мастерва. Поздравляю, вы приняты. Ну, а это перекус на дорожку, — мужчина помахал пакетом с едой, как будто это было самое естественное действие в мире.

Алексей прищурился, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, но вокруг него было слишком темно. И тут он не выдержал:

– Ха, класс. Ты волшебник, Гарри, да? — усмехнулся Алексей, вспоминая мемы про «Гарри Поттера». Он был уверен, что сейчас незнакомец рассмеётся и скажет, что это шутка, но мужчина продолжал смотреть на него с абсолютной серьёзностью.

– Вообще-то, Алексей, — проговорил тот сухо, – эта шутка немного устарела. И не так смешна, как тебе кажется. Нам тут магов хватает, а вот с чувством юмора проблемы, вижу.

Незнакомец легко прошёл в квартиру, словно ему уже открыли двери в лучшие дома Лондона. Алексей стоял в ступоре, наблюдая, как тот спокойно ставит пакет на стол и снимает плащ.

– Эй, эй, эй! — Алексей наконец-то опомнился. – Ты кто такой вообще? Как ты оказался в моей квартире?