— Не знаю, сын, это хорошо или плохо. Поживем — увидим. Но, в любом случае, это знаменательное событие. То, что Лесной бог приготовил для тебя подарок, говорит что назревают изменения в нашей жизни. На моей памяти Иффри ни разу лично не проявлял себя в нашей жизни. Все общение с Богом проходило только через жрецов Храма Прядильщиков.
Я устал сегодня и пойду отдыхать, а ты как знаешь — дело молодое, займись чем нибудь, если хочешь.
— Я схожу в поселок пообщаюсь с ребятами. Да, и Ари должна подойти. Завтра мы с ней собираемся сходить на Скалистый утес за подарком Иффри. Да, папа, Стронг велел держать эту информацию в секрете.
— Что знают двое,то скоро узнают все, сын. Такова народная мудрость.Хорошо, я не буду об этом разглагольствовать в поселке. Давай,беги на свои посиделки. А я пойду спать. До завтра, сын.
Деревня босмеров располагалась на лесной поляне в пойме маленькой лесной речки. Возле небольшого водопада хозяйки семейств, пришедшие за водой оживленно переговаривались, ожидая своей очереди. В кроне немногих деревьев, что обосновались на поляне, постепенно разгорались природные разноцветные лампады из скоплений множества светлячков. Перекликались немногочисленные ночные птицы, бесшумными тенями проносились летучие мыши.
В центре поляны возле ритуальных камней обычно собиралось взрослое население для обсуждения срочных вопросов или по праздникам. Взрослые мужчины, юноши и девушки небольшими группами встречались ближе к центру поляны. Вечернее время — традиционное время общения для лесных эльфов. Старики, удобно устроившись на оленьих шкура, курили костяные трубки, обсуждали свежие новости или вспоминая дни своей молодости. Закон запрещает использовать растительный табак. Трубки заправляли курительными смесями на основе сушеных гусениц, приготовленных по особому рецепту. Каждый род хранил в тайне свои рецепты курительных смесей. Лучшие смеси были предметом гордости всего племени.
Взрослые мужчины деловито обсуждали вопросы дневной охоты, изготовления оружия и выделки шкур. Юноши и девушки в равной мере хвастались своими успехами в воинском искусстве и охоте, задорно подшучивали друг над другом.
В течение дня свободолюбивые босмеры сами по себе, занимаются своими делами. Ну, а вечером посиделки — без общения никак. Прошло около часа. Появились первые звезды. Всплыла над горизонтом одна из лун Секунда, сегодня полная. Серебристый лунный свет стал гасить природную иллюминацию светлячков и гнилушек. Народ постепенно стал расходиться. Пришло время ужина
Дома босмеров ютились по краям поляны возле больших деревьев. Внизу основное жилище, сливавшееся с окружающим ландшафтом так, что не сразу и разглядишь. А, наверху в кроне дерева коконы укрытия и гамаки для отдыха в жаркое время года. Кожа и кости животных, привозная древесина, живые лианы и ветви деревьев с разных сочетаниях — кто во что горазд, и насколько развита фантазия строителя.
Эл заметил Ари среди ее сверстниц и помахал ей рукой. Девушка его заметила и направилась в его сторону.Они уселись в сторонке на импровизированную скамейку из лиан чтобы переговорить.
— Ну, как пойдешь со мной завтра на Скалистый утес, Ари?
— Пойду. мама разрешила отлучится на пол дня из дома. Заодно попросила принести немного пчелиного прополиса для лечебной настойки, прошлогодние запасы уже закончились.
— Как ее самочувствие, Ари?
— Спасибо, уже ей уже лучше, Эл. Боль в груди проходит. Прополис очень хорошо помогает при легочных болезнях.
— Завтра выходим засветло. Я за тобой зайду, Ари. Постарайся сегодня выспаться, завтра будет трудный день. Пойдем пообщаемся со сверстниками недолго и по домам. Я тебе все о чем обещал по дороге расскажу. Хорошо?
— Да, ты прав,Эл. Нужно лечь пораньше… Только бы мне сегодня выспаться… До встречи.
— До встречи, Ари. Спокойных снов…
И они разошлись по своим тусовкам…
Солнце еще не взошло, а мы уже были в пути. Дорога на Утес была знакомая и многократно хоженная, поэтому я надеялся к полудню попасть на место. День по всем признакам обещал быть не жарким — пасмурно, но без осадков. Будем надеется, что нам повезет…
В пути мы без нужды не разговариваем. Лес всегда непредсказуем. Никогда не знаешь с кем можешь столкнуться в пути. Поэтому мы всегда настороже и готовы к любым неожиданностям — будь то звери или чужие люди…
Обычно я иду первым по тропе. Моя задача разведка, обнаружение ловушек или засады.Ари страхует наши тылы. После часа ходьбы кратковременный отдых и снова вперед. Обычно, мы добираемся до Утеса на берегу Великой за три-четыре часа в зависимости от погоды и времени года. И,пока, мы всегда добирались благополучно, все-таки,это обжитая нашим кланом территория. Но, босмеры по жизни считают — береженого и боги берегут.
Так и на этот раз все обошлось — добрались без происшествий.
Место на каменистом утесе, свободное от густой растительности, было открыто всем ветрам и солнцу. Никакой мошкары, которая порой досаждает в сельве. Тепло,светло,уютно, и,главное,безопасно. Выход на утес был возможен только со стороны реки, к которой привела наша тропа. Скудную растительность утеса приятно разнообразили немногочисленные пучки травы, цветы горноцвета и лаванды. Лучи полуденного солнца, пробившегося ненадолго сквозь облака, приятно ласкали кожу. Нагретая за полдня скалистая гряда сейчас возвращала полученное тепло. Мы наслаждались заслуженным отдыхом.
— Ты мне обещал рассказать о том, что тебя вынудило сегодня посетить Скалистый утес,Эл. Это не простая проулка по деревне. А ну, давай выкладывай. Зачем мы сюда притащились? Спать что- ли? — растормошила девочка своего спутника.
— А, кстати, извини,Ари. Забыл спросить, как ты сегодня спала?
— На мое удивление, отлично, Эл. Никаких сновидений, хорошо отдохнула. Может быть, это усталость накопилась… Или это что-то еще… связанное с нашим сегодняшним походом?
— Может быть, может быть… Ари, я тебе должен рассказать одну важную вещь. Но, это очень большой секрет. Обещай мне, что этот разговор останется между нами. Никому ни словечка, даже матери. Договорились, подружка?
— Если это страшная тайна, то лучше не надо. Я боюсь, что ненароком ее когда-нибудь раскрою…И что тебе за это будет, Эл?
— Я сам не знаю, Ари. Рано или поздно все тайное становится явным. Такова природа людей, как говорит мой отец. Но, ты постарайся не проболтаться… Я тебя прошу… В любом случае я тебе должен об этом рассказать…
— Хорошо, Эл. Я постараюсь. Я очень буду стараться… Что там у тебя случилось? Куда ты вляпался? Чувствую во что-то плохое…
— Не волнуйся, Ари. Пока ничего плохого не произошло. И надеюсь, не произойдет в ближайшем будущем. Мы пришли сюда на Утес за подарком. Но, подарок уж очень необычный. Подарок, ты не поверишь, от самого Иффри…
Я дословно пересказал Ари наш разговор со Стронгом, не упустив моей первой встречи с Иффри здесь на Скалистом утесе полгода назад. Ари некоторое время молчала, а затем смущенно спросила меня зачем я взял ее с собой.
— Ты знаешь, я даже не знаю что тебе ответить. Решение спонтанно пришло ко мне в голову, когда Стронг сообщил о «подарке». Сам Стронг ничего не имел против такого решения, хотя это связано с режимом секретности, который принял Храм в связи с этим событием. Ты,, как бы,считаешься причастной к тем событиям. Поэтому, я думаю, тебе разрешили пойти со мной. Как то так…
— Ну, тогда мне все понятно, Эл. Ты правильно поступил. Пройдем это испытание Судьбы вместе. Не пора ли тебе спуститься вниз к месту встречи с Иффри и разведать что к чему. Если я понадоблюсь там, то пригласишь. Хорошо?
— Хорошо, Ари, Я спускаюсь. Да хранят меня духи Леса.
Дорога к подножию крутого скалистого утеса со стороны джунглей была единственной — спуск вниз по лиане как по природному канату. Спускаюсь не спеша, изучаю окружающую обстановку внизу.
На полпути к подножию утеса, ощущаю пятым чувством, что рядом в лесу кто-то есть. Легкое покалывание в висках и ощущение затылком пристального взгляда. Приостановил движение, замер. Внешне никаких признаков присутствия посторонних, кроме вездесущих птиц и насекомых. Но спустя минуту мои тренированные глаза охотника обнаружили искомый объект. В тени большого дерева на опушке, прислонившись к нему спиной, находилось некое лесное существо. Еще через мгновенье осознаю, что это создание не что иное как Душитель.
