– Кто такой Стэнли? – спросила Николетта, вернув мое внимание к себе.

– Местный охранник. С тех пор в его смены я мог спокойно бродить по парку, а на ночь он пускал меня к себе. Каждый раз давал леденцы и травил какие-нибудь истории из своей юности. Между нами возникло безмолвное соглашение. Он никогда не спрашивал, почему я сбегал из дома, а я в ответ выступал слушателем, в котором он нуждался. Вот и весь секрет. Это место, вместе с одиноким Стэнли, напоминало меня. Здесь я находил успокоение. И мог побыть наедине со своими мыслями.

Николетта шагнула ближе, протянула ладонь к моей щеке и едва уловимо коснулась. Будто боялась, что, если приложит больше усилий, я сломаюсь. Но я не настолько раним. Шрамы давно огрубели, хоть и давали о себе знать фантомной болью.

Колесо обозрения всегда заставляло задуматься о нашей жизни. В ней присутствует та же цикличность. События, сменяясь, ходят по кругу. Вот и моя жизнь, кажется, ступила на новый виток. Очередной круг. С той лишь разницей, что теперь я вознамерился изменить его траекторию.

Я порывисто обнял наследницу Драконов и закрыл глаза. Впервые привел сюда кого-то. Впервые позволил увидеть образ того слабого мальчишки, которым был, когда еще не набрался сил противостоять Герарду. Впервые за долгое время хотел верить, что заслуживаю прощения.

– Пару лет назад кто-то выкупил Шпреепарк, – прошептал я, не разрывая объятий. – Новый владелец хочет вдохнуть в него жизнь. Дать этому месту второй шанс обрести признание. Почувствовать любовь. Наполниться смехом и радостью. И сейчас я невольно задумываюсь, что, быть может, это знак. Может, я тоже достоин второго шанса.

Николетта отстранилась.

– Даже не сомневайся в этом. Пусть твое сокровенное место станет для тебя примером, – произнесла она. – Оно выстояло. Справилось с трудностями. Значит, сможешь и ты.

Ники говорила это так искренне, что я не удержался и потянулся ее поцеловать. Но тут на нас налетел порыв ветра и воцарившуюся тишину нарушил леденящий душу скрип металла. Кабинки медленно начали двигаться.

Девчонка отпрянула от меня, лихорадочно оглядываясь.

– Что это за звук? Почему колесо вращается?

Я притянул ее обратно к себе, не давая вновь отстраниться.

– Такое бывает. Из-за сильных порывов ветра оно иногда приходит в движение. Не бойся, – сказал я, чмокнув Ники в макушку.

Где-то вновь залаяла собака. На этот раз ближе. Я нахмурился. С очередным порывом ветра и новым лязгом почувствовал вибрацию мобильного в кармане. Когда достал его, на экране высветилось имя Стэнли.

– Стэнли, старина. Я уже звонил те… – начал было я, но он меня перебил:

– Майк, пожалуйста, только не говори, что ты в парке.

Его голос полнился тревогой. Я напрягся. Ники, заметив это, высвободилась из объятий и обеспокоенно посмотрела на меня.

– В чем дело, Стэнли?

– Новый владелец сменил охранное агентство. И увеличил количество дежурных.

И снова лай. Я обернулся на звук и произнес в трубку:

– Собаки?

– Да. Днем на привязи. Но ночью… Сам понимаешь. Правда будет на стороне владельца парка.

– Проклятье, – выругался я, пытаясь продумать путь отступления. – Как давно ты здесь был? Проход на восточной стороне остался? Или закрыт?

– Ты на колесе?

– Да.

– Что происходит? – прошептала Николетта, касаясь моей руки. Я перехватил ее ладонь и сжал, пытаясь показать, что все под контролем.

– Майк, иди на север. Мимо динозавров. Там ограждение ближе. Возле одного пролета должна быть старая перевернутая вагонетка. Заберешься на нее и сможешь перелезть.

– Понял, Стэнли. Выручил, как всегда.

– Позвони, когда выберешься, – попросил он и отключился.

– Что происходит? – повторила свой вопрос Николетта.

Мне не хотелось ее пугать, но и молчать казалось неправильным.

– Кажется, я просчитался. Уходим, – сказал, подводя ее к лестнице.

– Что значит – просчитался?

– Значит – не учел некоторые аспекты нашего свидания.

Как только мы оказались внизу, до нас вновь донесся лай собак.

– Майк, только не говори, что это за нами. – Голос наследницы Драконов дрожал и стал чуточку выше.

– Тише, – попросил я и потянул Ники за собой. – Идем.

Небо вновь затянулось, и почти над нами раздался рокот грома.

– Черт. Только дождя не хватало, – пробормотал я на полпути к поваленным статуям динозавров.

Следующий раскат вторил новому лаю собак.

– Ма-а-айк, – протянула Николетта.

– Бежим, – бросил я ей и ринулся вперед, не размыкая наших ладоней.

Повезло, что девчонка молниеносно подстроилась под мой темп. Как и то, что я с закрытыми глазами мог ориентироваться на территории парка. Иначе бы нас уже поймали.

Лай продолжал звучать позади, перемежаясь новыми раскатами грома. Молния вспышкой озарила путь, и я заметил пролет в заборе, о котором говорил Стэнли. Возле ограждения действительно валялась старая вагонетка. Подбежав, я забрался на нее и помог залезть Николетте.

– Я тебя подсажу. Сможешь ухватиться за столб и перелезть? – спросил у нее, нервно оглядываясь назад. Темноту леса рассекали лучи фонарей.

– С-смогу, – запнувшись, произнесла Николетта.

Когда она, следуя моим инструкциям, перелезла и оказалась на другой стороне, я подтянулся и легко перемахнул к ней.

– Давай еще немного пробежим. – Когда я вновь схватил ее за руку и потянул к реке, она удивленно воскликнула:

– Что? Мы ведь уже выбрались!

– Собаки будут иного мнения, когда пролезут на эту сторону, – бросил я через плечо. – Дыр в заборе хватает, поверь.

Мы пустились бежать вдоль реки. Небо не на шутку разозлилось. Раскаты грома становились громче, вдали сверкала молния. Порывы ледяного ветра накатывали со стороны водной глади и проникали под края одежды.

До места, где ранее оставили мотоцикл, мы добрались уже более размеренным темпом. Прежде чем свернуть на тропу среди деревьев, я воздел взгляд к небу, мысленно прося тучи не обрушивать на нас свой гнев в виде дождя, пока мы не доберемся до укрытия. Не хотелось терять в маневренности, учитывая, что ехать предстояло не одному.

Николетта свернула с дороги за мной, и я только сейчас заметил, что она держится рукой за бок. Бег на длинные дистанции – явно не ее конек.

– Ты как?

Ее взгляд говорил красноречивее слов. Кажется, она была бы не прочь, поймай меня те собаки в парке.

– Слушай, я не думал, что так получится. Был уверен, что Стэнли на месте.

Николетта вздохнула, а я попытался выдать самую невинную улыбку, на какую только способен. Вероятно, получилось неплохо, потому как в следующее мгновение лес заполнил звонкий смех наследницы Драконов.

– Ай. – Она вновь схватилась за бок, выдавив сквозь хохот: – А я уже наивно подумала, что сегодняшний вечер пройдет без приключений.

Успокоившись, она выпрямилась и поймала мой взгляд, который ни на секунду не отрывался от нее. От ее смеха у меня перехватывало дух.

– Еще, – произнес я.

– Что? – нахмурившись, спросила Николетта.

Ноги сами направили меня к ней, как и рука, будто отказавшись повиноваться мозгу, поднялась к ее щеке, чтобы смахнуть прилипшую прядь волос.

– Смейся еще, – прошептал я, очерчивая ее скулу и опуская ладонь к шее. – Таким же искренним, кристально чистым смехом. – Скользнув пальцами к затылку, зарылся в ее спутавшиеся от бега волосы. – Смейся для меня. – Наклонился ближе, буквально касаясь кончика ее носа своим, продолжая нашептывать слова, которые шли из самого сердца. Вылетали, не заботясь о последствиях. Обнаженная правда. Неприкрытое желание обладать. Очередной виток безумия. – Только для меня одного. А я буду ловить каждый звук. Буду хранить в душе и вытаскивать на поверхность всякий раз, когда начну тонуть. Потому что ты заставляешь меня вновь чувствовать так много всего. Каким-то невообразимым образом тебе удалось воскресить омертвевший орган у меня в груди. И пусть вместе с ним пробудились демоны прошлого. Я добровольно отдамся им на растерзание, если буду слышать твой смех. Или, быть может, я просто окончательно свихнулся.