Насыпала в плошку рыхлой земли, полила ее, осторожно выложила семена и присыпала тонким слоем грунта. Накрыла пленкой. Она прожила долгую жизнь и точно знала, что маргариткам нужна забота, посев без заглубления и отсутствие прямых солнечных лучей, чтобы под пленкой не собиралась лишняя влага. Разровняла землю руками и прислушалась к тишине – пока все шло как надо.

– Надеюсь, вы понимаете – это исключительная возможность, – объяснила она семенам. – Я присмотрю, но основная работа за вами!

Кот сидел спиной, лениво шевелил пушистым хвостом из стороны в сторону и выглядел равнодушно, однако обернулся и проследил, как хозяйка поставила плошку на хорошо освещенный подоконник.

Анна почувствовала, как натянулись ручки пакета, когда она перекладывала его из правой руки в левую, чтобы выбрать из списка сообщение. Она ускорила шаг.

Зря. У самой двери подъезда пластик разорвался и содержимое высыпалось на мокрый грязный асфальт. Анна выругалась и застыла, оборвав фразу: в полутени в нескольких шагах от нее кто-то стоял.

«Опасно? Бежать? А продукты? Уже почти дошла! Да что за день-то сегодня!»

Время стало вязким. Лишь когда этот кто-то вышел на свет, Анна поняла, что не дышала все это время.

– Добрый вечер. Давайте я вам помогу, – пожилая дама в стильном бежевом пальто дружелюбно, открыто улыбнулась и подошла ближе.

Анна плохо определяла возраст собеседника, могла ошибиться лет на пять. У незнакомки она заметила седые волосы и мимические морщинки, вспомнила свою бабушку и предположила: «Примерно за шестьдесят». Тем удивительнее было, когда та легко наклонилась и подняла пакеты с яблоками и гречкой.

Ярко-красная помада, бирюзовый шарф, крупные кольца с такого же цвета камнями. Женщина протянула часть продуктов, и Анна уловила легкий запах духов и что-то еще – энергию, силу, – невольно расправила плечи и подтянулась.

«Будто из другого мира ее занесло в наш двор».

– Спасибо! – Анна поняла, что неприлично долго разглядывала собеседницу, смутилась и прижала к себе собранные покупки, испачкав куртку. Сверху она положила мокрый зонт и, удерживая подбородком, чтобы тот не соскользнул, начала суетливо искать ключи в объемной сумке.

Дама ободряюще улыбнулась и достала свой ключ от домофона.

– Живете в нашем подъезде?

– Я редко здесь бываю, тем более зимой.

Незнакомка открыла дверь и пропустила ее вперед.

«Я вообще ее раньше не видела», – Анна отвлеклась на свои мысли и услышала только окончание фразы:

– … а вас как зовут?

– Анна, – она пыталась понять, пропустила ли что-то важное.

Вошла в квартиру и включила свет, задев локтем давно сломанную вешалку. Она поставила ее специально, чтобы мешалась. Раньше прием, который она называла «создание вынуждающих ситуаций», безотказно работал: собиралась постирать шторы – снимала их и складывала в ванной, перед душем приходилось перекладывать их в машинку и – что уж делать – запускать стирку. С вешалкой почему-то пока не сработало.

– Как у вас по старинке. Снимаете?

«Хорошо, что родители давно переехали в Тулу ухаживать за второй бабушкой и здесь почти не бывают, им наверняка было бы неловко, что я так живу, – Анна растерялась, давно у нее не было гостей. – Старые обои в мелкий цветочек, бабушкина мебель, потертый линолеум, да еще и сборник математических задач Сканави на столе, странное развлечение, оставшееся с института…»

– Просто руки не доходят ремонт сделать, – Анна пожала плечами: врать так врать. – Положите вот на стол, спасибо большое за помощь, простите, что задержала.

Анна была готова вытолкать неожиданную гостью из своего скромного жилища.

– Да я все равно не могу попасть в квартиру. Жду курьера с ключами. Я отсутствовала довольно долго, пришлось пересылать ключи. Та еще история.

«В подъезде прекрасно можно подождать», – почти сказала Анна, но услышала хорошую вежливую девочку:

– Можете подождать у меня.

И тут же скрестила пальцы в надежде, что соседке хочется подышать свежим воздухом.

– О, это так мило! С радостью.

– Может, тогда чаю?

Отступать было некуда.

– Прекрасно! Давай на «ты», все-таки не чужие люди, соседи.

«Надо было переспросить, как ее зовут, а сейчас уже неловко. Хотя бы для себя ее надо как-то назвать. Она такая роскошная, роско-ко-шная… пусть будет Коко. Вряд ли мы будем долго общаться и мне понадобится знать ее настоящее имя».

– Где я могу вымыть руки?

Анна кивнула на дверь напротив:

– Выключатель слева.

Анна с ужасом вспомнила про сохнущие колготки на чугунном монстре-полотенцесушителе и отсутствие раковины, которую пришлось убрать, чтобы поместилась стиральная машинка. «Руки и в ванной можно прекрасно мыть», – решила в свое время Анна, и ни разу не пожалела. До этого момента.

Она повернулась спиной к ванной комнате, как малыш, который закрывает глаза и прячется так от всего мира, и занялась чаем.

Коко достала из сумки кремовый конверт, убедилась, что Анна не смотрит в ее сторону, и бесшумно прошла в единственную комнату. Она быстро вложила его между книгами на полке над письменным столом, так же бесшумно вернулась в ванную. Тихо рассмеялась при виде отсутствующей раковины.

– Тяжелый день? – Коко села за стол. – Когда порвался пакет, показалось, ты расплачешься…

Анна задумалась: хотелось поделиться; с другой стороны – вряд ли такой гостье будет интересно.

– Просто порвался мой любимый пакет, – она ляпнула первое, что пришло в голову.

Коко прищурилась и вздохнула.

– Значит так. Мы можем обсудить тоскливую погоду и политику. А можем твои проблемы – я, между прочим, знаю, как справляться со всяким в жизни: слишком плохим, слишком хорошим, да и не слишком, разным, в общем. Тебе определенно нужен наставник. Решай.

Анна верила, что случайности неслучайны, жизнь новой знакомой очевидно была в порядке, к тому же она сама предложила участие.

– Возможно… я бы… посоветовалась.

– Отличный выбор. Рассказывай.

– Я… – Анна замолчала. Она поняла, что сейчас первый раз признается вслух, что оказалась неудачницей, и дальше обманывать себя не получится.

Коко смотрела ей прямо в глаза, будто требовала продолжать.

– Я, у меня, в общем… работа не совсем моей мечты, напряженные отношения с начальницей, и я уже забыла, когда последний раз была на свидании.

Анна закрыла глаза на секунду, пытаясь понять, зачем согласилась на этот разговор, и решила, что надо было выгнать эту соседку, а еще лучше вообще ее не пускать.

– Что ж, прекрасно, – нетерпеливо кивнула Коко. – Так а в чем проблема?

Анна будто вступила в странную игру, выйти из которой уже не могла.

– Моя жизнь совсем не такая, как мне бы хотелось.

Коко довольно улыбнулась.

– А какую бы хотелось?

– Счастливую, конечно, радостную. Думаю, главное – любовь.

– Я не совсем это имела в виду, но пусть пока так. Рассчитываешь, принц починит твою жизнь?

Анна любила в детстве книгу про Золушку, каждый день открывала ее и сравнивала картинки: вот Золушка в деревянных башмаках и старом платье метет пол огромной, выше своего роста, метлой – и вот она же в сияющем серебристом платье и хрустальных туфельках выходит из кареты, улыбается, а принц подает ей руку.

Анна заметила внимательный взгляд Коко и скрестила руки на груди.

– Да-да, знаю, счастье во мне самой.

– Тебя это расстраивает? Разве самый надежный человек для тебя не ты сама? Взрослая и самостоятельная, хочешь – халву ешь, хочешь – пряники, хочешь – эту работу делай, хочешь – другую найди.

– Я же не сама выбираю, чтобы… например, начальница все время ко мне придиралась! – Анна резко встала, а потом одернула себя – бежать все равно некуда – и села обратно. – Всё ведь не так просто, иначе все бы жили счастливо. А так в реальном мире у людей нелюбимая работа, домашние дела, которые не заканчиваются, усталость и нехватка денег.