Джим тоже понял, в чем дело.
- Делай, как я!
"Усмирители" как один бросились на землю, Уолт потянул за собой Томаса, а Сэм подтолкнул его в спину; через секунду все целились, приготовившись к стрельбе из позиции лежа. Оптика с самонаводкой поймала цель настолько точно, насколько позволяли помехи, создаваемые Площадкой.
Сомнения в сторону. Выстрел. Выстрел. Взрыв. Выстрел. Взрыв. Выстрел.
Куклы падали, фонтанчики земли поднимались там, куда попадал их ответный огонь.
- Кто они? - выкрикнул Томас, съежившись в испуге. Донесся запах мочи.
Никто не ответил. Сам делай выводы, новичок!
Между выстрелами Сэму удалось отыскать взглядом "Усмирителей": тоже лежат и стреляют, но не разглядеть, есть ли у них потери, кто жив, а кто нет.
Куклы падали и падали. Но их так много. Чересчур много. Благодарение богам, что помехи, созданные Площадкой, мешали целиться ее куклам.
Сейчас не время обсуждать эту тему. Сэм перекатился на бок, взял на прицел крайние паруса "Двойника".
Другие заметили его маневр. Уолт добавил огня, выпустив несколько ракет из своего оружия. Джим провел лазером по внешним экранирующим сеткам "Парусника".
"Двойник" нанес ответный удар и, как и надеялся Сэм, поразил все движущиеся цели.
Он выбросил свои невидимые щупальца и, подчиняясь каким-то своим закодированным установкам, сорвал и собрал все лица. Именно лица. Схватил и перенес на свой внешний периметр, где привел их в движение - растянул на небе: одно лицо с потрясенным взглядом, затем два, двадцать, огромные плакаты, циклопические портреты, паруса, двадцать, тридцать метров от края до края и, что самое удивительное, лица сохранили полностью свои черты, и, несмотря на размер, их пропорции не исказились.
Выделка парусов.
"Укротители" и "Усмирители" не решались пошевельнуться. Куклы исчезли - превратились во что-то иное. "Двойник" усердно демонстрировал боевые трофеи, точь-в-точь как его жуткий старший брат тогда на солончаке Амадей. Шлепанье парусины исчезло, остался только заунывный вой.
Но на этом дело не кончается. Когда задействуются силы ударных отрядов, операция продумывается досконально. Мишенью становится не "Двойник"! Мишень - они. Ликвидаторы! Они дублируют главный удар.
Конечно, сейчас будет огневой залп! Официально: необходима бомбардировка "Двойника", чтобы не допустить его разрастания. Возможно, было заявлено, что он уже разросся! Обычная практика.
Неофициально: устранение лучших команд тем или иным способом.
Им нужно, чтобы "Двойник" разросся. Старые приемы. Старые ошибки. Все старо, только повторяется в обновленном виде. Новая наука. Новые возможности для активной молодежи, которая вынашивает теории и пробивает себе путь в жизни. Забудь о прошлом. Хватай то, что идет в руки сегодня.
- Воздушный удар! - сообщил Сэм громким шепотом, не осмеливаясь говорить в полный голос.
Стояла тишина, если не считать воющего звука, который происходил, возможно, из-за постоянной перетасовки лиц в небе.
Джимми Луч осторожно повел рукой - очень-очень медленно - и привел в действие детектор шума на своем шлемофоне.
- У них есть координаты, - сказал Уолт.
- Мы этого никогда не узнаем, - добавила Анжела.
Верно, все так и случится.
- Прослушаем эфир, - сказал Джим; он знал, что летные экипажи вряд ли нарушат радиомолчание, но все-таки надеялся хоть что-нибудь услышать.
Так что оставалось только слушать вой и ждать. Дэйзи Мэй занимала мысли Сэма, его злила и чем-то забавляла сложившаяся ситуация. А как не рассмеяться? Не стоит труда отстрелять героев и сделать из них чучела. Мы ничего не могли поделать! - оправдаются потом эти напыщенные ослы, шествуя с важным видом. Кого волнуют те несчетные тысячи, что умирают на перенаселенной планете? Но на публике ты расскажи о своей озабоченности, прими надлежащие меры. Чтобы все видели: ты делаешь правильные вещи. Всем наплевать на ликвидаторов, на их секреты - те два секрета, которые известны лишь первоклассным командам, и которые так хочется узнать остальным - непрофессионалам и новичкам. Выбывшие из строя народные герои. Потери станут частью легенды. Избавимся от старых бойцов, вырастим новых. Хлеба и зрелищ!
Сэм засмеялся в песок. Обычные ликвидаторы. От начала до конца. С ними считаются, но ими не дорожат.
- На подходе! - сообщил Джим, не слыша даже намека на радиопереговоры, но улавливая изменение атмосферных помех там, где такие переговоры могли бы звучать. Ощущая незримое присутствие голосов, он взялся за определение дальности с учетом углов и скорости волн, и сообщил свои приблизительные подсчеты.
- В десяти километрах, курсом на нас!
Все знали: его грубые прикидки имеют большую степень точности.
- Что они сделают?
- Выпустят ракеты, - сказала Анжела. - Прямой наводкой.
- У них нет головы на плечах, - пробормотал Джим, удивляясь беспечности пилотов и глупости тех штабных чиновников, кто разрабатывал операцию. Откуда такое невежество могло взяться там, на высоких должностях!
Это звучало почти как шутка. "По старинке. В который раз. Как получится, так получится". Но ведь это "Парусник", черт возьми!
- Сейчас он получит! - сказал Уолт Сенни, целясь в небо, в лица. - Испортим его трофеи.
- Только не лазером! - предупредила Анжела.
- Гранатой-невидимкой, - кивнул Уолт. - Она не оставляет теплового следа.
- Будем надеяться.
- Надеемся, - повторил за ней Джим.
Сэм обнаружил, что в мыслях у него - Мэйзи Дэй из отряда "Усмирителей", и еще бедный Томас, который лежит в луже собственной мочи, притихший, но, слава богу, живой. Если Хенны Джакко больше нет, он понадобится сильнее, чем раньше.
Уолт прикинул сближение, сделал поправку на помехи - точно как Джим, когда тот, определяя свои десять километров, учитывал направление ветра, шум двигателей и курс, взятый летчиками.
Он выстрелил в лица, точно попал в цель. Паруса загорелись одно за другим, перекашиваясь и вздымаясь на своих невидимых растяжках.
Судя по всему, "Парусник" не обнаружил, откуда произвели выстрел. По крайней мере, немедленного возмездия не последовало. Возможно, выстрел для него - мелочь, пустяк, который не предполагал ответной реакции.
