- Это в крови, - проницательно заметил Томас. Отрицать очевидное не было смысла.
- Что-то вроде этого, - нехотя кивнул Сэм.
- И куда именно нас направляют, мистер Эйч?
Сэм помолчал, приглядываясь к новичку и оценивая его. Этот паренек, пожалуй, и правда, им подойдет. Сэм уже подметил его сметливость, которую не смогли разглядеть Анжела и Джим, оценил нетерпеливость, характерную для новичков. Однако обращение "мистер Эйч" действовало Сэму на нервы. "Как будто официальные бланки заполняем! Или подаем рапорт по службе", - подумал он. Черт бы побрал Уолта и Джима! Но раз уж так вышло, нужно терпеть, как бывало много раз в прошлом.
- Нет уверенности, что вообще куда-то пошлют. Еще рано говорить об этом. Возможно, в район "Лошади", но не дальше "Жемчужины".
- "Лошадь"? Хотел бы на нее взглянуть. А как насчет "Парусника"?
- Мы держимся подальше от него. Всегда. Это гиблый номер.
- Вы уверены? - Глаза Томаса горели по-боевому.
- Сам подумай. Десять лет все было тихо. Ликвидаторы осмелели. И вдруг Площадки наносят ответный удар в этой вот низине. Через восемь лет появляется "Парусник". - Он повел разговор так, будто Томасу все эти факты должны быть хорошо известны.
Томас кивал:
- Само название говорит за себя, да? "Площадка". Значит, что-то приземлилось на нашей планете. Что-то явилось, кем-то послано…
Разговор перепрыгивал с одного на другое, впрочем, так всегда бывало с новичками. Хорошо то, что парень придерживался темы.
- Похоже, что так оно и есть, Томас. - Но ведь это не космические аппараты? Я слышал, как мистер Сенни сказал: держи язык за зубами, корабли не поплывут гробами. Что-то в этом духе. Я побоялся переспросить.
- Не все так просто. Но ты отчасти прав. Площадка - место, куда что-то село. Прибыло. Можно рассматривать их как узловые точки. В которых происходит аккреция.
- Простите, я не понял… - напряженно переспросил Томас.
- Некоторые считают, что каждая Площадка занимается сбором проб.
- Не улавливаю вашу мысль, мистер Эйч, - покачал голо вой Томас.
- Аккреция - это приращение, или просто захват. Они присоединяют к себе новые и новые предметы, пространства, живых существ.
- Они улетят когда-нибудь, как вы думаете? - Томас снова перескочил на другое.
- Этим летом будет уже двадцать три года, как они здесь. Может, они просто соберутся и улетят в одно мгновение, как ты говоришь. Но сейчас нам нужно что-то делать. Чтобы всем не пропасть. Вот для этого вербовщик и нашел тебя.
- Их бомбили.
- Да, еще бы. Много раз. И дальше будут бомбить, новые способы ищут, солдат посылают, упокой Господь их душу. Спецназ. Но Площадки это только подстегивает, приводит в движение. Что бы там ни говорили, тактика Здравохраны дает результаты. Нужно принимать во внимание еще одну вещь. Когда Площадка развивает активность, она начинает блокировать людей. Какая-нибудь Площадка в Австралии блокирует улицу или город где-то на другом конце земли; по Площадке начинают стрелять, и тогда все гибнут: у тех, кто попал под ее колпак, происходит повальный шок. Мы считаем, что наши действия более эффективные. Лучше не прибегать к грубой силе. Ликвидаторам сообщают, что такая-то Площадка поразила где-то населенный пункт, мы выдвигаемся туда, направляем свои усилия на этот конкретный район, по частям, по кусочкам треплем и изматываем этот новый Очаг, так что Площадка не совсем понимает, что там произошло, и тогда она меняет тактику. А только на это мы и можем надеяться - чтобы она изменила тактику.
- Но в тех городах, которые были у нее под колпаком, ко многим возвращается сознание.
- Верно. Поэтому нужно поддерживать карантин, который установила здравохрана, следить, какая из Площадок начала действовать, и усмирять ее. Это все, на что мы способны, Томас, хотя кое-кто станет утверждать обратное. Чиновники ВОЗа отслеживают, какие пункты стали мишенью Площадки и подверглись нападению…
- Целые города. Их захватывают по плану или как попало?
- … После чего мы вступаем в дело и исправляем положение. И это все, все, на что мы способны. Возвращаем некоторым сознание.
- Кое-кто умирает.
- Но большинство выживает.
- И у вас, получается, есть для этого силы? - В голосе Томаса звучало восхищение, отнюдь не ирония. Он склонил голову набок.
- Верно. Вспомни, почему вербовщик выбрал тебя. Почему просил заполнять все эти вопросники.
- Их возвращают к жизни, но через какое-то время они снова могут попасть под колпак.
- Иногда так и происходит. Но все замыкается на количестве. Наша цель - сократить на тысячи число тех, кто умирает просто потому, что помощь опоздала. Ты видел цифры.
Парень кивнул, что можно было понимать как угодно. Похоже, Анжела права. В большинстве своем новички совсем не представляют, в чем состоит суть дела.
- Мне выдадут плащ и трость? - спросил Томас, возможно стараясь скрыть свое замешательство. - Какие носят ликвидаторы. Научусь владеть тростью, как вы. У меня будет дива на щеке. - Его мысли снова запрыгали. У новеньких всегда так - из-за перевозбуждения, из-за нервов; из-за страха. Но у этого парня, похоже, все скоро станет на свои места.
- Если ты не решишь уйти, то, конечно, все будет. Это уж тебе решать.
Как будто так оно и есть.
- Плащ и синий мундир из саржи…
Парень, возможно, просто мальчишка, вот и все. Сэм допускал и такое.
- Есть у нас и плащи, и мундиры. Если тебе понадобится.
- А вам не нужны? Я смотрю, никто из вас не носит.
- Когда-то нравилось чувствовать, что ты в форменной одежде. Сейчас предпочитаю ходить просто так.
- Вы делаете работу, но не хотите выглядеть так, будто кто-то нанял вас на службу. Как у Робин Гуда. Или у Зорро.
- Приграничная вольница, вот что это такое. Мы больше никому не подчиняемся. Люди, которых удалось спасти, радуют больше, чем бляхи и знаки различия.
- Обратимся к цифрам, - деловито сказал Томас.
- Обратимся к цифрам, - в тон ему ответил Сэм.
- Вы крутые ребята. Мне это нравится. Мне все это подходит.
- Мы ликвидаторы, Томас. Мы направляем энергию в нужное русло. Отводим в сторону те потоки, что несут вред. Прерываем сигналы, идущие от Площадки, меняем минус на плюс, и люди приходят в себя. Возвращаем к жизни часть того, что пытались умертвить Площадки.
