— Есть! — практически синхронно ответили его бойцы, благо лишнего шума они не подняли.

Сразу после этих слов мы вошли внутрь пещеры. Если бы не приборы ночного видения, мы дальше собственного носа ничего бы не видели. Только главной проблемой было не это.

Мы, пусть и медленным шагом, но уже минут десять шли по туннелю и не наткнулись ни на одну химеру. Вполне вероятно, что они нас почувствовали и решили скрыться внутри, чтобы защитить кладки, например, но это странное поведение. Должен же быть хоть кто-то, кто попытался бы прогнать вторженцев.

Да и место это явно не пустовало. На полу даже я заметил множество странных следов, оставленных совсем недавно. Меня не покидало плохое предчувствие, что это всё одна большая ловушка.

Мы шли ровно до тех пор, пока туннель не разделился на три ответвления. Вадим всё-таки оказался прав.

— Что делать будем? — обратился я к Рязанскому.

— Вариантов у нас немного, — ответил Гиневард, кидая поочерёдно взгляд на каждый проход. — Каждый туннель слишком узкий, чтобы мы могли полноценно вести бой. Разделим бойцов на три группы. Две мои, одна твоя. Они будут двигаться дальше и докладывать о результатах. Я и ты останемся на подстраховке, на случай, если ловушек будет мало для внезапно нагрянувших хозяев дома.

— Толку от нас в таком узком пространстве будет мало, — согласился я с Рязанским. — Отправим вперёд разведывательных дронов, за ними магов пятого круга. А дальше посмотрим.

Но тут всё пошло совсем не по плану.

Во-первых, подобных развилок в туннеле оказались десятки штук. Какие-то больше, какие-то меньше, какие-то вообще шли в тупик и приходилось разворачиваться, чтобы найти другой вариант.

Во-вторых, все пути шли глубоко под землю, из-за чего начинала сбоить связь. Как итог, нашим бойцам пришлось самим идти внутрь и разведывать обстановку.

Ни я, ни Гиневард не горели желанием подвергать слуг лишнему риску, но иного варианта просто не существовало.

Ещё мне было непривычно оставаться в стороне от боевых действий. Конечно, в прошлом мире я имел опыт командования пусть и малыми отрядами, но практически во всех стычках я и сам принимал активное участие в сражениях.

А тут выходило, что я вынужден держаться за спинами слуг. Для обычных аристократов подобное, скорее всего, норма, но не для меня. Впрочем, тут ничего не поделаешь. Порой нужно полагаться только на слуг, поскольку есть ситуации, когда знать должна держаться в стороне.

Например, пострадай я в этой операции, и тому же Гиневарду не поздоровилось бы. Причём сразу и от Львовых, и от императорского рода, и своего в том числе. Я, конечно, мог за себя постоять, но против тех же химер пятого круга или выше мне пришлось бы ой как несладко. Их магию я же не мог рассеивать.

Ситуация с Хищником, скорее, была исключением из правил. И мне, и Гиневарду была неприятна мысль, что такая опасная тварь будет разгуливать по этим землям и убивать наших людей. По сути, никто, кроме нас, не смог бы выследить и убить это существо. Если не считать магов седьмого круга и выше.

— Ты чего такой нервный сегодня? — спросил Гиневард, бросив на меня короткий взгляд.

— Просто задумался о своём. Да и предчувствие плохое, — ответил я и пристально посмотрел на парня. — А ты почему так подумал? Неужто эмоции сквозь шлем проглядываются?

— Понять, напряжён человек или нет можно и без этого, — ответил Рязанский, держа руки на рукоятках кинжалов. — Я бы на твоём месте радовался, что скоро всё закончится. У императорского рода армия побольше нашей в разы. Очистим лес от химер и можно будет спокойно вздохнуть на время.

— Жаль что только на время, — едва слышно вздохнул я и посмотрел в сторону пещер. — И всё равно предчувствие у меня нехорошее из-за всей этой операции. Не нравится мне всё это.

— В императорской армии, конечно, служат те, кто откровенно недолюбливает мой и твой род, но вряд ли они опустились до ловушки, — по-своему воспринял мои слова Гиневард, и в целом говорил довольно опасные вещи. Услышь кто-то подобное помимо меня, и его могли попытаться привлечь за измену родине. — Я бы на твоём месте воспользовался твоим же советом и не брал лишнего в голову.

— Наверное, ты прав, — сказал я и в этот момент почувствовал дрожь земли, причём такую, что я и Гиневард чуть не упали на пол.

— Что за чертовщина⁈ — выругался Рязанский, еле устояв на ногах. — Кому взбрело в голову использовать заклинания взрыва в пещере?

— На взрыв это что-то не тянет, — по своему опыту сказал я. — Хотя, может, кто-то из твоих использовал сильное заклинание? Например, массовую ударную волну, которая дошла аж сюда?

— Такое бы смог провернуть разве что мой наставник, которого тут, скорее всего, нет, — немного подумав, ответил Гиневард. — Может, вернёмся назад и вызовем серьёзное подкрепление? Если там появилась серьёзная тварь, то ни ты, ни наши бойцы с ней никак не справятся.

— Вынужден согласиться, — сказал я, пусть и хотел побежать своим внутрь на помощь.

Увы, появись я внутри, и у моих бойцов появилась бы ещё одна задача — защищать меня любой ценой. И даже мой приказ отступить они могли проигнорировать. Увы, такое часто случается в подобных ситуациях.

Только вот не успели мы пройти и десятка шагов, как пол под нами вновь затрещал, а затем пошёл большими трещинами.

— Берегись! — крикнул мне Гиневард, но я действовал на опережение.

Я стал прогонять ману по ногам, усиливая тело, после чего сделал рывок и оказался возле друга. После этого я схватил его за подмышку и крепко прижал к телу, несмотря на недовольный возглас. Пол под нами окончательно обвалился, и мы полетели далеко вниз.

— Держись! — говорю я Гиневарду и создаю перед собой воздушный поток, снижающий скорость нашего падения.

Увы, из-за отсутствия времени я не смог полноценно использовать это заклинание, из-за чего приземление выдалось неудачным. Броня поглотила большую часть удара, но по всему телу всё равно растеклась боль.

— Мне считать, что ты спас мою жизнь? — спросил Гиневард, не без труда поднимаясь с пола и снимая шлем.

Судя по разбитому на нём стеклу, приземлился он так себе. Повезло хоть, что зрения не лишился. Как и мне, учитывая, что от удара шлем почти перестал функционировать. Что и следовало ожидать от средне-лёгкой брони. Всё-таки она не рассчитана на повреждения такого рода.

— Считай, мы квиты за Хищника, — ответил я, также сняв шлем и создав рядом с собой световой шарик, чтобы он освещал пространство. — Без приборов ночного видения будет непросто.

— Думаю, нам двоим не привыкать к сложностям, — улыбнулся мой друг и тоже создал огненный шарик. Света он давал меньше, но своё дело выполнял. — Не похоже, что на нас химеры собираются нападать.

— Согласен, — кивнул я и на всякий случай ещё раз огляделся.

Практически ничего. Лишь голые стены с небольшими сетками паутин, да какие-то странные царапины на стене. Непонятно, откуда они там вообще взялись. Разве арахны такие оставляют? Непохоже.

Демоны, я будто что-то упускаю из виду.

— Будем держаться вместе и пойдём наугад? — слегка похлопал меня по плечу Рязанский.

— Не похоже, чтобы оно просто так обвалилось, — сказал я парню и достал меч. — Впереди нас ждёт засада. Или же…

В этот момент я сверху слышу едва уловимый звук, словно кто-то очень быстро передвигает лапками. Я пальцем тыкаю вверх, после чего на опережение посылаю в ту сторону ударную волну.

Моя внутренняя тревога не обманывает, и заклинание летит точно в цель. Только вот эта тварь безо всяких проблем отбивает заклинание своей когтистой лапой и спрыгивает на землю. Или, точнее, приземляется, благодаря своим крыльям.

Я быстро окидываю химеру взглядом и понимаю, что мы с Гиневардом в полной заднице. Эта гуманоидная тварь выглядит как двухметровый муравей. Только вот у него ещё за спиной растет пара крыльев и шиповидные лапы, защищённые крепким хитином, как и всё остальное тело.

Из слабых мест, скорее всего, только странные глаза и усики. Если их порезать, то химере это явно не понравится. Только вот для этого нужно сначала попасть по ним, что монстр не позволит сделать.