Да, я не собираюсь спускать дракону с рук его поганое поведение! А проблема с академией решится сама собой. Надеюсь на это. По крайней мере, подписанный грант, лежащий на каминной полке, не претерпел каких-либо изменений. Мое имя все еще на месте. Когда меня недосчитаются с началом учебного года, Рэйзору придется отвечать, почему он запер свою невесту, как пленницу.

Утром, в обед и вечером на круглом столике у камина появляется поднос с едой. Потом исчезает вместе с пустыми тарелками. А в ванной комнате, дверь в которую я обнаруживаю в дальнем углу, регулярно пополняется огромная бочка с теплой, почти горячей водой. В нижней части емкости приделан краник, из которого можно набирать большую деревянную лохань для купания. А после вода сливается.

Не зря дракон сказал, что все здесь пропитано магией. Видно, не только следящими чарами по коридорам нашпиговано, еще и полезные артефакты имеются.

Но я не рискую задерживаться там надолго, вспоминая пламенную речь Рэйзора о принадлежности ему всего, в том числе и меня. Вот так буду нежиться в горячей ванне голышом, а он возьмет и явится без стука.

Наедине с самой собой легко только в первые двадцать четыре часа.

За это время я успеваю поплакать, хорошенько разозлиться, потом снова пустить слезу о своей горькой участи. Разобрать наконец чемодан. Досконально осмотреть территорию, вид на которую открывается из окна. В случае чего «убивают, помогите» кричать тут некому… Лес да степь кругом. И речка. Летом, должно быть, очень красиво, но сейчас природа навевает тоску.

Когда эмоции сходят на нет, приходит очередь книг. Я читаю «Теорию зельеварения» и делаю пометки на полях. Интересно, на кухне найдется корень морника и листья слепой полыни? Я бы осуществила некоторые пункты своей маленькой мести. Наградила бы дракона кошмарами до следующего полнолуния.

От чтения быстро устают глаза, и я принимаюсь практиковаться в написании формул ненавистными перьями. Получается уже неплохо, кстати.

К вечеру второго дня столь насыщенного времяпрепровождения хочется выть в потолок. Каждый сантиметр которого, к слову, досконально изучен, вместе с тремя мелкими трещинками и тонконогим пауком в углу.

Рэйзор подниматься в башню и просить прощения не собирается, а служанка Кора, очевидно, получила от него указания пленницу не навещать. Ждет, наверное, пока сама спущусь. Или забыл вообще про мое существование.

И мастер по меткам, как назло, не появляется. Поставить бы уже точку в этом вопросе!

Подходит время ужина, на столике возникает поднос. Но я к нему не притрагиваюсь. Решительно встаю с кровати и открываю дверцы шкафа, чтобы переодеться. Пришло время изучить замок.

Вещей у меня немного, так что выбор быстро останавливается на платье, в котором я сюда приехала. Надеваю его, расправляю складочки и поправляю подол. Нащупываю что-то в скрытом кармашке. Хмурюсь, выуживая сложенный в несколько раз лист бумаги. Первые секунды не понимаю, что это и откуда, а потом хлопаю себя по лбу.

Ну конечно! Никки.

Брат просил, чтобы я прочитала его записку, когда обоснуюсь на новом месте. Что ж, самое время. Разворачиваю и пробегаю взглядом по короткой строчке: «Псы тебя не тронут. Остерегайся истинного их хозяина».

Ничего не понимаю…

Перечитываю несколько раз, но быстро сдаюсь и вздыхаю. Складываю листок, помещая между страницами «Теории зельеварения», подобно закладке.

Ник как обычно! Выражает мысли ребусами, а мне разгадывать. Может, позже будет ясно, что он имел в виду, но сейчас ни единого предположения.

Выхожу, прикрывая за собой дверь, и спускаюсь по винтовой лестнице. Очень неудобно это делать, будучи в длинном платье, потому иду медленно. Попутно вслушиваюсь в звуки замка, пытаясь определить, есть ли поблизости кто живой. Судя по всему – нет. Лишь ветер завывает и ветки бьют о стекла окон первого этажа. Я заметила несколько довольно старых яблонь, когда только приехала сюда. Они растут как раз напротив одного из залов.

Башня примыкает к основному корпусу, путь из нее ведет в смежную с гостиной проходную комнату. Это что-то вроде мини-библиотеки, со шкафами до самого потолка и одним-единственным креслом.

Я останавливаюсь и задираю голову, осматривая внушительные по толщине корешки фолиантов на верхних полках. И ведь лестницы никакой нет, чтоб дотянуться до них! Наверное, тут тоже магия работает. Откуда ее столько, кстати, у дракона? Насколько знаю, сами они весьма ограничены в чародействе. Основной резерв их силы уходит на обращение во вторую ипостась. Ну и, конечно же, магию огня. Она у драконов на высоте.

Слышу торопливые приближающиеся шаги и устремляю взгляд в проем без двери. Ее тут по определению не предназначено.

В поле зрения появляется рыжеволосая служанка. Вся взмыленная, взъерошенная, словно на пожар бежала. Завидев меня, она сначала пугается, схватившись за сердце, а потом начинает причитать:

– Ох, мисс… фуф… я как раз за вами!

– И тебе доброго вечера, Кора, – с ноткой язвительности тяну я. – Чего это я вдруг понадобилась? Про меня двое суток никто не вспоминал.

И спасибо за это!

Я себя хорошо знаю, назойливое внимание все только ухудшило бы.

Кора опускает взгляд и мнется, явно не зная, что на это сказать. Да чего уж, и так понятно – приказ господина был не трогать взбалмошную невесту, дать ей промариноваться в собственном соку.

– Так зачем я нужна? – напоминаю застрявшей на продумывании ответа служанке.

Она облегченно выдыхает и говорит почти шепотом:

– Мастер же прибыл! Очень важный и занятой маг. Господин требует, чтобы вы спустились.

Прямо требует… Вздыхаю. Значит, все решится именно сегодня. Рэйзор убедится, что истинность не наколдована, и поторопится с заключением брака. А потом…

У меня по спине ледяная дрожь мчится.

– Пойдемте, мисс! Мне велено доставить вас как можно скорее.

Я поднимаю голову повыше, мысленно настраиваясь на максимальное спокойствие, и двигаюсь вперед, оставляя служанку позади. Она меня нагоняет, указывая ладонью направление.

– Вот сюда, а после гостиной направо. Они ждут в ритуальном зале.

– Здесь и такое есть? – Голос звучит отстраненно, хотя сердце застывает где-то в районе горла.

Ощущение, что меня сейчас на алтаре в жертву принесут.

Мы доходим до ниши, которую со стороны трудно приметить. Я останавливаюсь, глядя на убегающие вниз ступени каменной лестницы. Сам проход оказывается узким и немного жутковатым из-за отсутствия света. Лишь в самом низу горит факел, обозначая конец спуска.

– Все, дальше сами. Мне туда нельзя.

Я не смотрю на Кору. Приподнимаю подол платья, дабы не наступить на него, и медленно шагаю вперед.

Чем ниже оказываюсь, тем холоднее становится. Словно от гостиной отделяют не какие-то четыре-пять ступеней, а несколько сотен метров пещерных тоннелей.

Что за надобность проверять метки в таком месте? Это же процедура, не требующая какой-либо особой подготовки. Обычная диагностика. Да, подобное может провести далеко не каждый маг, но все же до какой-либо серьезной церемонии это совершенно не дотягивает.

Оказавшись внизу, оборачиваюсь и смотрю наверх. Коры в нише уже нет. От факела, освещающего не только край лестницы, но и небольшой проход до зала, исходит жар. Но его слишком мало, чтобы отогнать холод. Когда прохожу буквально несколько шагов, этого тепла уже не ощущается.

Просторный зал ничего особого из себя не представляет.

Это огромный каменный мешок с высеченным из монолитного камня алтарем в самом центре. По четырем углам этого высокого стола стоят высокие напольные канделябры, каждый не менее чем на дюжину свечей.

Двух мужчин я замечаю сразу же. Укрыться тут просто негде.

Рэйзор – в неизменном черном одеянии и маске. Приземистый седой маг – в сером балахоне. Они оба оборачиваются, едва я вхожу.

– Алайна, – коротко произносит дракон, протягивая мне руку.

– Здравствуйте, мисс Эсмонд, – добродушно улыбается старик. – Меня зовут Элонсо.