Мама становится чуточку бледнее. Отводит взгляд, но покидать меня не торопится. Прикусывает губу. Я уже заинтересовываюсь и, чуть прищурившись, спрашиваю:

– Что такое? Есть то, чего я не знаю?

– Твой отец вытащил из лорда Грайборга этот откуп. Сам дракон денег за тебя не предлагал, конечно. Вы же и так связаны. Ваш союз лишь дело времени.

Я кладу платье на кровать и сама опускаюсь рядом.

– Все еще не понимаю.

– Его поверенный прибыл к нам, чтобы обсудить основные вопросы. О том, когда вы сможете встретиться и познакомиться, что мы думаем о церемонии бракосочетания и как скоро это можно устроить. Но отец сыграл на твоем возрасте.

– А что с ним не так?

– Тебе восемнадцать.

– Через два месяца – девятнадцать!

– Неважно. Как минимум год семья вправе не отпускать столь юную дочь в чужой дом.

Я холодею, догадываясь, что произошло.

– И папа…

– Он сказал, что если дракон желает тебя увидеть, то должен заплатить. А если хочет жениться в ближайшее время – заплатить еще больше. Лорд мог отказаться и просто подождать этот срок, но не стал. Лишь спросил, какова цена твоего переезда в его замок.

Прикрываю глаза, слыша нарастающий гул в ушах.

– Уйди, мам.

– Алайна, я это к тому, что истинный не так плох, а папа… у него просто не было выбора. Он должен был попытаться воспользоваться ситуацией.

– Уйди!

Она вздыхает и отворачивается, шагая к выходу. У двери задерживается, бросив взгляд через плечо.

– Он уже приехал за тобой.

– Как? Еще ведь не обед. И… он сам прибыл? Говорили же, просто карету пришлет.

Меня накрывает паника, сердце трепещет, словно птичка в клетке. Хочется оттянуть момент встречи как можно дальше. Особенно после того, что узнала.

– Поторопись, милая, – добавляет мама, прежде чем уйти. – И не забудь попрощаться с братом.

Как только остаюсь одна, закрываю лицо в ладонях и рычу, подавляя тем самым рвущиеся из груди рыдания.

Это унизительно!

Меня действительно купили. Как вещь или игрушку. Отец запросил сумму, а дракон без промедления выложил ее. Скорее всего, сразу понял, что из него будут тянуть деньги до самой свадьбы, и решил отделаться одной большой сделкой.

И никто из них даже на секундочку не задумался обо мне, моих чувствах и гордости.

Зло стерев пробившиеся слезинки, резко встаю и начинаю одеваться.

Платье с корсетом, и по-хорошему мне бы пригодилась помощь со шнуровкой. Но я приноровилась уже справляться с ней сама. Поправляю все перекрестья спереди, затем поворачиваю назад, вдеваю руки и затягиваю снизу. Завязываю ленты в милый бантик на пояснице и смотрю на себя в зеркало.

У этого платья непозволительно глубокое декольте, но зато длинные рукава и весьма скромная юбка в пол без лишних рюшек и оборок. А насыщенный синий цвет с черными вставками на талии и плечах прекрасно оттеняет шоколадный оттенок волос.

Макияж глаз слегка потек. Приходится поправлять. Сначала мелькает мысль вообще смыть с себя косметику – пусть дракон увидит, насколько сильно я не хочу к нему ехать. Но потом приходит в себя гордость.

Нет, я не покажусь зареванной страдающей овечкой!

Я выйду к нему идеальной. Красивой, ухоженной, без малейшей слезинки. И посмотрю на дракона прямо, как на равного. Чтобы сразу дать понять: ноги вытирать о мою честь не получится.

Даже если он меня купил.

Хорошо, что чемодан спустила в фойе сразу после завтрака. Тащить сейчас ничего не придется.

Выхожу в коридор и оборачиваюсь, в последний раз оглядывая свою комнату. Затем иду к Никону, стучу и осторожно приоткрываю дверь.

– К тебе можно?

– Да, конечно.

Он в том же положении, что и вчера ночью – сидит на кровати с подушкой, подсунутой за спину. Только сейчас у него на коленях переносной столик, на котором раскрыта книга и лежит лист бумаги. Ручку брат крутит в пальцах.

Подхожу, целую его в щеку и коротко обнимаю. Выпрямляюсь.

– Мне пора, Никки.

– Ты уже внесла свое имя в тот документ? – интересуется он, внимательно на меня глядя.

Мотаю головой.

– Сегодня вечером.

Сразу перед тем, как сбежать из замка будущего муженька. Но Нику знать этого не надо.

Он сворачивает свою бумажку в несколько раз, проходя колпачком ручки по каждому изгибу, и передает получившийся квадратик мне. Я беру его, ничего толком не понимая. Вопросительно изгибаю бровь.

– Зачем это?

Я даже не обратила внимания, было ли там что-то написано.

– Прочитаешь, когда на новом месте обоснуешься.

Хмурюсь, вертя плотный сверток пальцами.

– В академии или… там, куда сейчас еду?

Ник смотрит на меня задумчиво, словно решает, отвечать ли вообще на вопрос. А потом пожимает плечами, мол, сама разберешься.

Вздыхаю. Братец порой бывает пугающе странным. Только привыкаешь к одной его причуде, как появляется другая.

– Ну хорошо. Это ты пожелания мне написал, да? Или стихотворение?

Он лишь улыбается, и понятнее не становится.

– Ладно, братик. Я пошла. Люблю тебя.

– И я тебя люблю, Алайна.

Что ж, похоже, все, оттягивать момент встречи с истинным больше не получится. Пока иду по коридору к лестнице, стараюсь выкинуть из головы все мысли. Дабы выглядеть как можно безразличнее к происходящему.

Берусь за перила и смотрю вниз.

В фойе стоит человек, спиной ко мне, и говорит о чем-то с отцом. Вернее, тараторит в основном папа, а незнакомец лишь вставляет короткие комментарии. Слов не разобрать, но зато слышен голос. Прохладный баритон, от которого у меня внутри все холодеет.

Бросаю взгляд к входной двери, но чемодана не нахожу. Наверное, унесли уже в карету. Украдкой вздыхаю несколько раз, крепче сжимаю пальцы на лакированном дереве перил, а затем расслабляю. Вмиг ощущаю себя неестественно спокойной.

Снова смотрю на широкую, затянутую черной тканью осеннего пальто спину и ступаю на лестницу. Прохожу больше половины, попутно разглядывая дракона со спины. Что ж, про ноги слухи обманывали. Они у него вроде бы одной длины. И вообще, с этого ракурса истинный не выглядит страшным. Высокий, черноволосый. В цвете, правда, что-то странное, ненастоящее. Слишком темное, будто это парик, а не естественный оттенок.

Словно ощутив мой пристальный взгляд, мужчина оборачивается.

Я внутренне вздрагиваю, останавливаясь и вновь вцепляясь в перила. Половину его лица скрывает черная маска. Всю правую сторону, глаза и лоб. Губы, левая щека и подбородок остаются открытыми.

Высокий ворот скрывает шею, руки затянуты в перчатки.

Окинув лорда взглядом с головы до ног, возвращаюсь к глазам в прорезях маски. Даже отсюда виден их цвет. Насыщенно-зеленый.

Собираюсь с духом и заканчиваю спуск, оставляя ступени позади. Иду еще немного вперед, замирая в двух шагах от незнакомца.

– Алайна, тебя тут заждались уже! – нарушает затянувшуюся тишину отец.

Подскакивает ко мне, суетливо обнимает и сразу же подталкивает к мужчине.

– Вот, лорд Грайборг, это ваша истинная. Забирайте.

Стискиваю зубы, прилагая огромные усилия, чтобы оставаться внешне невозмутимо спокойной. Смотрю дракону в глаза, мысленно шинкуя папочку на мелкие кусочки. Мало ему продать меня, так еще унизить решил перед этим истуканом.

«Забирайте»!

Словно я подержанное пианино какое-то.

Лорд усмехается уголком губ, что тут же привлекает мое внимание. И вдруг произносит насмешливо:

– А леди умеет говорить или она немая?

Вздергиваю подбородок, ощущая вспыхнувший жар в груди.

– Немая невеста стоила бы дороже! – звонко парирую я, прежде чем отец успевает открыть рот.

Он давится воздухом и шипит:

– Алайна!

Дракон бросает на него острый взгляд, потом снова смотрит на меня. Чуть прищуривается, дергая уголком губ. Мне отчего-то становится жутко.

– На этом мы с вами прощаемся, лорд Эсмонд, – прохладно тянет он, не сводя с меня глаз. – Пойдем, невеста. Нам предстоит долгая дорога.