– Алёша вот-вот домой вернётся, а без посоха – всё! Конец! Весь план рухнет.

Выслушав его, здоровяк наконец встал из-за стола и с ленцой потянулся.

– Ладно, – вздохнул он и поднял нож, воткнутый лезвием в стол. – Сейчас поедем. Деньги-то принёс?

– Деньги принёс? – поддакнул щуплый.

– Деньги? – Парнишка цокнул языком. – Вот дело закончим, и будут деньги!

Здоровяку это не понравилось. Он мотнул головой:

– Нет, так не пойдёт.

– Не-не, не пойдёт, – закивал второй.

– Давай сейчас половину, – после недолгой паузы предложил плечистый.

Ряженый Дед Мороз задумался, но быстро понял, что другого выхода нет. Со вздохом он достал из кафтана небольшой мешок с монетами. Щуплый сразу вырвал его из рук парнишки и взвесил на ладони. Затем одобрительно хохотнул и бросил мешок напарнику.

– Посох! – напомнил парень в костюме Деда Мороза. – Главное, посох! Поняли?

Здоровяк коротко кивнул, накинул телогрейку и с суровым видом вышел из избы. Тщедушный сообщник последовал за ним.

– И это! – крикнул им вдогонку паренёк. – По рогам ему дайте пару раз! – Он закрыл дверь, секунду подумал, потом снова высунулся на улицу и добавил: – Чтобы знал!

Оставшись в одиночестве, парнишка снял ватную бороду и вытер с юного лица сажу. Что ж… Пока всё шло по плану.

А в Киеве в эту пору к Новому году готовились. Ох, и любят этот праздник на Руси! Кругом сугробы снежные, а в избах тепло и уютно. У каждого ёлочка у тёплой печки стоит, наряженная так, что глаз не отвести! А под ёлочкой подарки поджидают. Ещё несколько часов – и взорвётся небо сотней фейерверков, с каждого двора послышатся крики радостные, и сменится один год другим. А пока весь город собрался на ярмарочной площади. Кто угощения докупал, кто украшения, а кто просто решил поглазеть на праздничную толпу. Поглазеть и правда было на что: все детишки нарядные, для потехи игры разные устроены, музыка играет, девушки водят хороводы.

Самые главные сувениры в то время были посвящены богатырям – Илье Муромцу, Алёше Поповичу и Добрыне Никитичу. Очень уж в народе их любили за силу, отвагу и справедливость. Так что с богатырями можно было найти любую утварь. Хочешь – чашку, хочешь – игрушку ёлочную, хочешь – полотенце банное. С картинкой одного бравого молодца, а то и всех трёх! А когда уж сами герои на ярмарку пожаловали, что там началось!

– Богатыри! Глядите! Богатыри! Вон они! – послышались со всех сторон восторженные возгласы.

Трое молодцев с охапками подарков едва успевали пожимать всем желающим руки и отвечать на поздравления. Когда они проходили мимо стайки парней, перетягивающих канат, Алёша не смог удержаться и чуть дёрнул его на себя. Обе команды тут же повалились в снег, будто у них разом ноги подкосились. Зрители дружно захлопали в ладоши, поражённые силушкой богатырской.

Правда, в ярмарочной толпе были не только поклонники богатырей. Среди множества восхищённых глаз нашлись и те, в которых светился недобрый огонёк. Парень в костюме Деда Мороза стоял тут же и внимательно наблюдал за всеобщими любимцами, перебирая в пальцах монетку. Когда герои славные ушли с площади, он тоже бросился бежать. Мигом пересёк пару улиц, перемахнул через небольшой заборчик и запрыгнул в стоявшие за ним сани. В них был запряжён северный олень – разбойникам всё-таки удалось его поймать.

Щуплый бандит протянул пареньку посох, а тот велел:

– Встречайте у дома Алёши! Ждите сигнала.

Он натянул поводья, и сани чудесным образом взмыли в воздух. Олень описал большую дугу в уже темнеющем зимнем небе и потом резко спикировал вниз – как нарочно! От столкновения с дорогой сани подскочили, а их незадачливый пассажир улетел прямо в сугроб! Посох тоже упал с сиденья и воткнулся в снег. Олень почувствовал свободу и непременно затоптал бы самозваного Деда Мороза, но тот успел-таки дотянуться до посоха. Паренёк выстрелил из волшебного жезла синим лучом и заморозил оленя от шеи до хвоста, лишив возможности двигаться. Рогатый мог теперь только сердито фыркать и бешено вращать глазами.

В этот момент на улице показался Алёша. Он нёс кучу подарочных коробок разных цветов и размеров, а ещё множество гирлянд, мишуры и хлопушек. Вся эта гора почти полностью закрывала ему обзор. Он так и прошёл бы мимо, но олень сразу узнал богатыря и громко заревел, чтобы привлечь внимание. Алёша повернулся и встал как вкопанный. Что же это? Стоит перед ним настоящий северный олень с блестящими бубенцами в раскидистых рогах, а за ним – красные расписные сани. Богатырь расплылся в широкой улыбке, бросил все подарки в снег и подошёл к дивному животному. Воспользовавшись моментом, ряженый Дед Мороз достал из саней коробку с бантом и влез между богатырём и оленем.

– Сынок, – пробасил он, выглядывая из-под пышной бороды, – не подскажешь – ослеп уж совсем, – это дом семь, али как?

– Семь, – согласно кивнул Алёша. – Но их нету, они уехали. В смысле – на праздники.

– Ах, незадача! – притворно ахнул самозваный Дед Мороз. – Вот старый болван, опоздал. Вот… – Он показал богатырю нарядную коробочку. – Подарок на Новый год для соседа твоего, мальчика Вани. Может, ты передашь?

– Так ты… Дед Мороз? – обрадовался Алёша, но тут же воскликнул: – Не может быть! – Он с подозрением окинул взглядом худенького парнишку с ватной бородой на резинке и в кафтане с чужого плеча. – Нет, не верю. Докажи!

Тот в ответ только плечами пожал. Мне, мол, такое не сложно. Парень огляделся и заприметил у ближайшего забора махонького котёнка. Судя по всему, он утащил сосиску и теперь волок её в укромное место, чтобы там съесть. Недолго думая, липовый Дед Мороз выстрелил из посоха, и сосиска превратилась в ледышку. Котёнок встал на дыбы, зашипел и бросился наутёк. Он почти залез на дерево неподалёку, но посох выстрелил второй раз. Котёнок тут же покрылся льдом и повалился в снег.

– Бедный! – вздрогнул Алёша. Он достал заледеневшего малыша из сугроба и попытался отогреть своим дыханием. На нового знакомого он посмотрел с укоризной: – Что же ты?

Самозваный Дед Мороз хитро улыбнулся и осторожно коснулся замёрзшего малыша посохом. Котёнок мгновенно оттаял, выгнул спину дугой и дал дёру.

– Чудеса! – восхитился Алёша. – Дед Мороз! Настоящий!

От переизбытка чувств богатырь залихватски хлопнул парня по плечу, чуть не выбив из него весь дух. Тот, хватая ртом воздух, попытался изобразить хоть какое-нибудь подобие улыбки и незаметно поправил отвалившуюся бороду.

Всегда добродушный Алёша, разумеется, не мог так просто отпустить нового приятеля. Раз уж они всё равно были рядом с его избой, молодец стал зазывать Деда Мороза к себе. Как раз к праздничному столу, вот удача! Самозванец долго не упирался, как будто ждал этого приглашения.

В доме царила предпраздничная суета. Любава, жёнушка богатыря, крутилась у печки и накрывала на стол. Там уже красовались румяные блины, жаркое с картошечкой, салатики разные, ватрушки. А теперь пришло время пирог доставать. Огромный он был такой, что удержать трудно. А какой ароматный – с пылу с жару.

– Любава, – позвал богатырь, приоткрыв дверь.

– Ой, Алёшенька, – обрадовалась девушка, вытерла руки фартуком и кинулась мужу на шею. Заметив коробки да мешки, она изумилась: – Подарков-то сколько накупил!

– Подарки, это что! – хохотнул молодец. – Смотри, кого я к нам привёл.

Из-за его спины выглянул ряженый Дед Мороз.

– Здрасьте, – осторожно поздоровался он и сделал пару шагов навстречу хозяйке.

Тут олень, хоть и ограниченный в движениях, исхитрился зубами ухватить паренька за подол кафтана. Тот дёрнулся, не удержался на ногах и кубарем выкатился в центр избы. Алёша бросился поднимать гостя.

– Алёшенька, ты заказал Деда Мороза на Новый год? – рассеянно спросила Любава и заперла дверь, не обращая внимания на отчаянное фырканье оленя. – Но почему так рано? Илья с Добрыней…

– Что значит заказал? – перебил супругу Алёша и доверительно шепнул ей на ухо: – Это настоящий!