На этот раз пришлось бежать по кругу, а не от стенки к стенке, чтобы выиграть немного места.

— Давай! — крикнул Коляну, оглянувшись за спину и убедившись, что сейчас именно тот самый момент.

Затем развернулся, сконцентрировал мощный электрический заряд, глядя прямо в красные натужные глаза демона.

Пасть раскрылась. В лицо ударило горячее влажное дыхание, воняющее чем-то протухшим. Склизкие слюни оросили всё моё тело.

И разряд молнии ударил прямо в глотку зависшему на месте Тупорылу. Его задние лапы сковало каменными ухватами Коляна, передние когти клацнули совсем рядом со мной.

Вспышка на пару секунд ослепила всех вокруг, но затем потянуло палёным смрадом, а тяжёлая туша сбила меня с ног и рухнула, клацнув поджаренной пастью прямо у ботинок.

После недолгого молчания «дамы и господа» принялись драть глотки недовольными криками. Только несколько радостных голосов хихикали против остальных — видимо, те счастливчики, которые поставили на нашу победу.

Клетка отворилась, за поверженным демоном зашли лысые подкаченные мужики бандитского вида и принялись разделывать тушу, пока она не разложилась.

А за ними спустился и Зыков.

— Молодцы, молодцы… Я думал, не сдюжите.

Колян тяжело дышал и, видимо, был слишком на эмоциях, чтобы не послать и Ивана Васильевича, и меня в пешее далёкое путешествие. Но я ответил:

— То есть сдохнуть в яме ещё куда не шло, но за стеной — ни-ни? Офигенная логика.

— Хотя бы предупредил! — всё-таки выпалил Колян.

Но я не понял, Зыкову или мне.

— В Диких землях опасность о себе не предупреждает. Прорыв может открыться прямо под ногами, и выбирайся как хочешь.

Ну, это мне знакомо…

— К тому же, — хмыкнул Зыков, выбросив бычок рядом с лапой Тупорыла, — я бы не дал вас прикончить.

Колян немного успокоился, услышав это. А вот я уже переключился на другое.

— Погодите-ка…

— Чего? — дёрнул головой Зыков. — Пропуски выпишу, как и обещал. Приходите на КПП, и…

— Не, не. Это само собой, — ухмыльнулся я с хитрецой. — Мы выиграли схватку с высоким коэффициентом. Ни в жизнь не поверю, что ты не поставил на нас.

Иван Васильевич раздосадованно нахмурился и сунул в зубы ещё одну сигарету.

— Ладно, — проворчал он. — Поделюсь. Пошли уже отсюда, а то разорвут.

Куча народу было недовольно исходом. Где-то даже началась драка, и ни в чём подобном мне участвовать не хотелось. Так что мы поспешили уйти.

━─━────༺༻────━─━

Тупорыл

━─━────༺༻────━─━

— Ну и задачку ты нам подкинул, Саша, — вздыхала Регина. — Янтарный Ящерокрыл — тварь редкая. Я еле нашла информатора.

Мы снова сидели в моей квартире всем составом.

Ну, почти всем. Об этом чуть позже.

— Кто такой? Доверять можно?

— Бывший охотник. Вроде на пенсию из-за травмы вышел. Насчёт возможности не знаю, но кроме него ничто не знает нужной инфы.

Я готовился к экспедиции в Дикие земли. Нужны ресурсы, зуб Ящерокрыла, чтобы переманить Коваля на свою сторону.

А ещё нужно отметить собственные места для сбора ингредиентов и руды. Не всегда ж мне ходить на охоту самому? Это дело придётся поставить на поток, чтобы реализовать план.

Среда обитания Диких земель отличалась от остальной территории империи. Прорывы тут закрывали лишь при необходимости или из-за высоких рисков. А некоторые из них так долго оставались в земле, что стали полноценной частью экосистемы, обросли живностью и плодили демоноидов с демонами.

Такие места назывались гнёздами.

В Приграничье их, насколько я знаю, было не слишком много. И все не представляли особой опасности. Если такие Прорывы появлялись, их целенаправленно закрывал спецназ охотников. Но более-менее безопасные оставляли для тренировок и сбора ресурсов.

В самих Диких землях следить за отбором было куда тяжелее. На огромной территории могли плодиться и рушиться Прорывы, а люди о них либо ничего не знали, либо узнавали слишком поздно.

— Когда встреча? — спросил Колян.

Он уже знал, что отправится со мной в экспедицию. Боялся немного, но не возражал.

— Через час, в одном баре по адресу…

Конечно же, это оказался именно тот бар.

Похоже, там было место всех тёмных делишек города или, как минимум, Восточного района.

Коляна чуть передёрнуло, когда он узнал место.

— Вы там уже были? — удивилась Инга.

Остальные девчонки вопросительно уставились на нас. Особенно Мария — услышала, что я шляюсь о всяким подозрительным местам, пока она тут книжки читает и кашеварит.

Забеспокоилась.

— Да так, пару кружек пива пропустили. Дрянь та ещё, но хотел попробовать местную кухню.

Никто, конечно, не поверил, но лишних вопросов не последовало. Раскрывать чужие подпольные тайны даже своим просто так не стоит.

Тут телефон запиликал уведомлением. Я прочитал сообщение и вскочил с дивана.

— Наконец-то!

— Что там? — спросила Вика.

Я потянулся, наслаждаясь растяжением окостенелых мышц, и ответил:

— Свят с Димоном приехали. Колян, айда за мной! Будем встречать.

Девчонки переглянулись. Кажется, были недовольны, что их оставляют в стороне.

Что они не пойдут в Дикие земли, я сразу обозначил. Возражать пытались, но я быстро это пресёк.

— А вы постарайтесь узнать, что нужно алхимику. Как там его…

— Адам Никитич, — напомнила Милана. — Вицин.

— Во! Разузнайте, что ему нужно. И желательно не привлекать внимание конкурентов. Они, кстати, шевелиться не начали?

— Не, — покачала головой Регина. — Рановато ещё. Но побитых шестёрок вряд ли забудут.

— Будьте начеку, — сказал я уже у двери.

Мы начали движ ещё до начала занятий, чтобы получить хотя бы небольшую фору. Но скоро эта халява закончится.

— Хорошо, — ответили девчонки.

А мы с Коляном отправились в город. Точнее, в Южный район, где мне вряд ли особо обрадуются.

━─━────༺༻────━─━

Надо признать, тут улицы выглядели побогаче.

Если Восток был этакой промышленной базой города, сборной солянкой, то Юг являлся главной торговой территорией.

Количество магазинов, причём довольно крупных, впечатляло. Стояли целые торговые центры, у которых были припаркованы дорогие машины. А венчали район жилые особняки зажиточных аристократов.

Мы с Коляном выделялись среди местных относительно простенькой одеждой и отсутствием изобилующих побрякушек.

Признаться честно, от такого выделения я уже успел отвыкнуть, пользуясь благами рода Соколовых.

Но на нас не слишком обращали внимание.

Видимо, принимали за рабочих — обедневших дворян, которым ещё был закрыт доступ в Дикие земли или кто даже не собирался туда соваться.

— Что-то мне здесь не очень нравится, — признался Колян.

— Привыкай. Скоро и эти снобы будут под нами, — ухмыльнулся я.

«Скоро» тут, конечно, понятие относительное. Но Вороновы явно не дадут мне спокойно развиваться, так что стычек долго ждать не придётся.

Мы подошли к двухэтажному особняку с просторным двором позади. Здесь остановились Вороновы со Стасом. Зайти на чай или…

— Что вы тут забыли? — донёсся противный язвительный голос сверху. — Побираться пришли? Или милостыню просить?

Я поднял взгляд и увидел на балконе змеиную мордочку Елены.

На миг мне даже померещилась Анастасия, отчего аж передёрнуло.

— Не твоё дело, — махнул я, отвернувшись.

Но змея не желала оставлять меня в покое.

— Если не уйдёте с нашего порога, я попрошу братьев выпнуть вас силой! Не мозольте мне глаза!

Раздражение капля по капле начинало копиться в груди. Я даже заскучал по тем временам, когда Тьма глушила эмоции почти в ноль.

Колян порывался что-то ответить, но я его осёк. Просто молчим и не обращаем внимания…

И дышим поглубже.