– А разве я не крутая? – я подмигнула ему и закинула одну из кос за спину.

Бог смерти усмехнулся и хотел что-то сказать, но к нему вышла вперёд старушка. Она медленно шла в нашу сторону опираясь на толстую палку. Басморт раскрыл руки в разные стороны, что походило на объятия. Лицо женщины было покрыто множеством морщин. Голубые глаза почти утратили свой блеск и потускнели, напоминая море в дождливый день. Обвисшая кожа шевелилась от каждого шага, словно пытаясь сохранить свою молодость, которая давно уже ускользнула. Это было так удивительно и в то же время печально. Меня всегда поражала то, как быстро проходит человеческая жизнь. Для них – это был большой промежуток времени за который они успевали исполнить свои мечты, завести семью, наполнить свою жизнь тысячью впечатлений. Некоторые из них успели застать несколько войн, бедствий, болезней. Я не понимала, как у людей хватает сил улыбаться… Неужели им совсем не страшно, что они так быстро умирают? Что их тела настолько слабы, что при небольшом падении ломаются кости? Будь я человеком, я бы сошла с ума зная, как мало времени мне отведено.

Однако, когда я заглянула в эти голубые глаза, я увидела там не только потускневший блеск, но и огонек надежды. В этих глазах прятался богатый опыт и мудрость, которые пришли с возрастом. Они были свидетелями многих испытаний, но не потеряли способности радоваться маленьким возможностям жизни. Когда я внимательно наблюдала за её глазами, я заметила, что они несут в себе эмоции – искреннюю радость, глубокую тоску, нежность и любовь. В них можно было увидеть историю каждого момента, который сделал их такими, какими они сейчас являются. Каждая морщинка, каждый морозный взгляд обладал своей историей. И я поняла, что улыбка, которую люди так часто дарят, несет в себе больше, чем просто проявление доброжелательности.

Старушка дошла до нас и поклонилась Басморту. Она словно чувствовала, кто он и это не пугало её. С возрастом люди меньше ощущают нашу энергию. Чем ближе они к своему концу, тем меньше нас бояться.

– Встречу ли я там свою дочь? – спросила женщина. – Смогу ли вновь обнять мужа?

Там – это на небесах… Я посмотрела на Басморта. Его лицо выражало спокойствие, доброту.

– Обязательно. Вы увидите всех, кого любите, – солгал он.

Правда бы свела их с ума. Она свела с ума и меня…

– Спасибо, – прошептала она в ответ и медленно скользнула в объятия бога смерти.

Её время подошло и Басморт сняв одну перчатку погладил старушку по голове. Она была такой маленькой и хрупкой в его больших руках. Руки женщины повисли вдоль туловища, и бог смерти осторожно уложил её на траву.

– Спи спокойно, – прошептал он и поцеловал её в лоб.

На коже, в том месте, куда смерть поцеловал старушку, появилось очертание ветириоса.

Бог смерти обычно не забирает никого сам, а ждёт, пока душа покинет тело и найдёт его. Но бывают случаи, что те, кто вот-вот умрёт, идут к нему в объятия, когда чувствует его рядом с собой.

Какого это, когда все твои объятия несут лишь смерть? Какого это проводить века в одиночестве и слышать лишь предсмертный шёпот душ, слышать их последние желания, просьбы…

Один день в пути. Смерть довольно молчалив после того, как его объятия забрали чью-то жизнь. Да, он привык к этому, но всё же внутри была пустота, какую не закроешь ничем, кроме человеческого тепла. Наверное, он гадает о том, сможет ли однажды коснуться кого-то по-настоящему. Вечное одиночество звучит грустно.

– А был ли ты когда-нибудь влюблён? – спросила я, подъезжая ближе.

Басморт взглянул на меня из-под опущенных бровей. В моих глазах он мог увидеть лишь любопытство и не более.

– Да, – ответил он и замолчал.

Больше он мне и не расскажет. Не сейчас.

– За время нашего путешествия мы станем друзьями, и я буду знать о тебе всё, – улыбнулась я и рванула вперед на лошади, обогнав его.

– Нам направо, – закричал он и я смеясь свернула.

Я знала, что он улыбается прямо сейчас. Когда его настроение улучшается, аура вокруг становится светлее, словно туча позволила выглянуть солнышку.

Мир был погружен в мрачность и разрушение. Ветхие дома стояли в руинах, их стены обуглились от огня, а каменные фасады скрывали гробницы, где когда-то жили счастливые семьи. Сгоревшие деревья торчали из-под завалов, словно сгоревшие кости, напоминая о прошлом, утраченном в лихом пожаре.

Но даже в этом безжизненном мире можно было уловить крошечные оазисы жизни. Мертвые животные и люди лежали покорно рядом с развалинами, их глаза закрыты, они спят вечным сном. Но, словно божья милость, по другую сторону разрушения протекала река. Её вода сверкала, отражая первые лучи солнца, и словно пробуждала забытую надежду в сердцах уцелевших.

На ветвях сгоревших деревьев, устремленных к небесам, сидели вороны. Их умные глаза смотрели на нас с любопытством, словно желая понять, что забыли в таком месте два бога. Или, быть может, они просто наслаждались зрелищем, зная, что природа всегда находит способы возрождения. Мир был прекрасен даже во время разрушения. Из пепла и пустоты возникало что-то новое, что-то непостижимое.

Мы остановились, когда погрузились глубже в лес, позволив нашим истощенным лошадям отдохнуть и напиться воды из ручья. Сами мы сели рядом с одним из уцелевших деревьев. Его ветви, искривленные от огня, образовывали некое убежище от опустошения и горечи.

Басморт рассматривал белые цветы вокруг нас и сняв перчатку, осторожно протянул пальцы к лепестку, отчего цветок сгнил в ту же секунду. Мимо пробегал бельчонок, заинтересовавшийся нами. Я достала из сумки небольшой пакетик орешков, который Басморт дал мне, когда я сказала, что безумно скучаю по фундуку.

– Держи, – я протянула ладонь, и пушистый зверёк позволил себя погладить, пока воровал орешек за орешком.

Смерть вернул ладонь в перчатку разглядывая грызуна.

– У меня редко получается посмотреть на них так близко, животные сторонятся меня.

– Меня обычно тоже, но бывают смелые, – я отдала последний орешек зверьку и тот сразу убежал.

Наш путь продолжился. Мы продвигались мимо очередной деревни, принадлежащей королевству Тёмных Сердец. Деревня представляла из себя небольшое, уютное местечко, где жители жили спокойной и размеренной жизнью в моменты, когда буря не накрывала их с головой. Здесь стояли каменные и деревянные одноэтажные домики, в зависимости от достатка и предпочтений жителей. Некоторые дома были скромными и простыми, они служили убежищем для местных, тогда как другие, более роскошные постройки, свидетельствовали о высоком социальном статусе и богатстве их владельцев. Вокруг деревни расстилались зеленые поля и пастбища. Когда-то яркие цветы украшали окна и дворы домов, а зеленые лозы и плющ окутывали стены, но сейчас всё было разбросано по земле. Могучие деревья, которые окружали местность, служа своеобразным щитом от внешних угроз и придавая уединение и умиротворение, теперь были с корнями вырваны и придавили несколько человек, разрушив при этом жилища. Рынок в центре деревни оживленно шумел, когда жители торговали своими продуктами, которые пережили сегодняшнюю ночь. Люди завышали цены, стараясь нажиться на тех, кто утратил весь свой урожай. Фермеры выкладывали овощи и фрукты, а ремесленники предлагали свои изделия, помогающие укрепить дом и защитить его от следующей ночи, когда боги вновь решат пошуметь.