Постепенно религия древних людей стала политеистической в самом широком смысле этого слова – каждое явление природы, область неба и земли, каждый этап жизни человека, все его привычки и стремления, все, что с ним происходит, получило своего божественного правителя и покровителя. Что бы ни произошло в их жизни, люди обращались к тому или иному божеству с просьбой о помощи или выражением благодарности. Везде для них строили храмы, святилища и алтари. В каждой области было свое божество, к которому там относились с наибольшим почтением. То же происходило и со временами года. Некоторым из них поклонялись только в определенных регионах, как, например, это произошло с морскими богами, которых почитали в основном люди, чья жизнь была связана с морем. Имена других связаны с тем или иным определенным периодом истории страны.

Эти ограничения, однако, связанные с местными отличиями, характерны только для многочисленных второстепенных богов, имена и атрибуты которых известны нам. В богов высшего порядка верили все – как образованные, так и необразованные, вне зависимости от рода их занятий. Элевсинские мистерии объединяли людей, поклонявшихся Деметре, а на общенародные празднества, такие как проходившее в Олимпии и посвященное Зевсу, собирались, чтобы оказать почести другим богам. Каждый верил в правдивость оракула Аполлона, могущество Посейдона, беспощадность Гадеса, знал, что Гера – супруга Зевса, а Афина – его дочь, и был искренне убежден в том, что Афродита – богиня любви, Артемида – луны, а Арес – бог войны.

Считалось, что эти верховные боги живут на Олимпе, в социальном государстве, являвшемся улучшенным отражением общественной системы, созданной людьми. По мнению смертных, они могли ссориться, вступать в любовные связи, помогать друг другу и совершать другие поступки, свойственные людям. Однако следует помнить о том, что эти человеческие качества (как хорошие, так и плохие) и связанные с ними истории не столько приписывались им для того, чтобы сделать их более похожими на людей, сколько являлись результатом отождествления богов с силами природы, которыми они управляли. Таким образом, противостояние между различными видимыми элементами мироздания объявлялось следствием взаимоотношений между невидимыми существами, обладавшими человеческим обликом. В более поздние времена, когда цивилизация достигла высокой стадии развития и связь богов с силами природы была забыта, многие эти истории стали считаться постыдными и превратились в предмет публичного осмеяния во время спектаклей, предназначенных для того, чтобы искоренить веру в богов. Философы пытались видеть в них не что иное, как аллегории. Другие, которые сами не верили в них, все же утверждали, что не стоит мешать остальным поклоняться им. Но мы живем в другое время, не нуждаемся в религии, уже давно изжившей свой век, и хотим лишь проследить ее происхождение и причину, по которой она на протяжении длительного времени влияла на умы представителей одного из величайших народов, а значит, можем говорить о богах более спокойно. Нам следует как можно больше восхищаться ею и не выдвигать никаких обвинений, прежде чем мы рассмотрим все смягчающие обстоятельства.

Говоря об обрядах и церемониях, при помощи которых греки выражали свою веру и полное подчинение богам, нам следует обратить внимание в первую очередь на жертвоприношения. Их можно подразделить на два вида – во время совершения первых богам подносились фрукты, выпечка и вино, а вторых – животные, которых клали на алтарь, покрытый гирляндами и лентами, и затем, после проведения определенных ритуалов, убивали. Часть их мяса сжигали – считалось, что его запах очень нравится богам. Для этой цели выбирали здоровых животных без пятен, а люди, участвующие в этих церемониях, должны быть чистыми как физически, так и духовно, ибо, каким бы дорогим ни было подношение, боги никогда не примут его от грешника. Цвет, возраст и пол животного определялись исходя из того, для какого божества оно предназначалось. Жертвоприношения, адресованные небесным богам, проводились утром, а хтоническим – вечером. В последнем случае божествам предназначалась вся туша жертвы, так как, по мнению эллинов, они не могли делить свою трапезу с простыми смертными. Огонь, горевший на алтаре, считался священным, и его необходимо было подпитывать дровами, дававшими чистое пламя.

Вероятно, в древнейшие времена некоторым богам приносили в жертву даже людей. Жертвы в этом случае, судя по истории Ифигении, выбирались случайным образом и были связаны узами родства и любви с теми, кто должен был совершить жертвоприношение. Однако это происходило, судя по всему, в основном в тех случаях, когда такова была воля богов, которую сообщал людям мудрец или пророк. При этом в целом жертвоприношения считались добровольным даром богам, совершаемым для того, чтобы поблагодарить их за благодеяние или искупить какой-либо грех, в котором признавался тот, кто проводил этот обряд. Жертвоприношения совершались не изредка, для удовольствия, а регулярно, когда это казалось необходимым, например во время сбора урожая. Скотоводы приносили в жертву первых детенышей, родившихся в их стадах, торговцы – часть своей прибыли, а солдаты делились с богами своей военной добычей. По мнению смертных, боги, от которых зависело все на земле, в том числе процветание людей, рассчитывали на подобные подношения и наказывали всех, кто осмеливался пренебречь ими.

Однако существовала и другая разновидность жертвоприношений, совершавшихся по другим причинам и с другой целью. Например, по внутренностям животного авгур мог предсказать последствия того или иного предприятия. Этот вид жертвоприношений имел большое значение перед битвами, предназначался для освящения момента заключения какого-либо договора или важной сделки, заключаемой между людьми, или использовался для очищения от совершенного преступления. В последнем случае считалось, что жертва принимала на себя совершенный грех и погибала вместе с ним, при этом ее мясо не ели.

Не совсем ясно, каким образом боги получали свою часть предназначенной им жертвы. Можно предположить, что в том случае, когда туши убитых животных сжигались, божества обходились разносившимся по воздуху запахом, а если совершались возлияния – ароматом вина. Когда жертвы приносились богам подземного мира, кровь убитых животных наливали в яму. Люди верили, что благодаря этому она достигнет своих адресатов и будет принята ими. В той же яме (или рядом с ней) закапывали пепел, оставшийся на алтаре, на котором сжигали тушу жертвы. Подношения, предназначенные морским богам, затапливали на глубине.

Совершение ритуала жертвоприношения богам входило в обязанности жрецов, причем каждый из них проводил этот обряд для того божества, служителем которого он являлся. Церемония начиналась с того, что жрец, взяв корзину с ритуальным ножом, небольшим количеством зерна и, возможно, цветами, обносил ее и сосуд с водой слева направо вокруг алтаря. Затем воду освещали, опустив в нее кусок угля с алтаря. После этого люди, пришедшие, чтобы принять участие в жертвоприношении, обрызгивали этой водой свои тела и сам алтарь и, взяв из корзины по горсти зерна, посыпали им голову жертвенного животного, пока оно подходило к месту проведения ритуала. Потом жрец, срезав клок шерсти с головы жертвы и раздав волоски присутствующим, которые должны были бросить их в огонь, велел всем замолчать, молился о том, чтобы жертва была принята богами, и убивал ее. Кровь, за исключением случаев, когда жертвы приносились божествам подземного мира, описанным выше, а также внутренности животного смешивали с пшеницей, вином и благовониями и бросали в огонь.

Сильные чувства, вызванные благочестием, благодарностью, зависимостью или сознанием вины, из-за которых возник обряд жертвоприношения, также стали причиной появления молитв и стремления посещать при каждом возможном случае храмы и алтари богов. По утрам и вечерам, перед приемом пищи, началом слушания дел в суде и заседаний народного собрания читали молитву, обращенную то к одному, то к другому божеству или, если не удавалось определить, к какому из них лучше всего обратиться в данный момент и в этом случае, предназначенную для всех богов в целом.