– Нет!.. – раздался голос Пэйта. – Нет, Ниол! Уговор есть уговор! И я сам выполню его!

Вабану перевел довольный взгляд с Ниола на Пэйта, поскольку все то, что происходило сейчас и здесь, было запланировано некоторое время назад.

– Помолчи, – огрызнулся на подростка брат. – Ну, Вабану, как насчет того, чтобы обменять его на меня?! – волнуясь, надеясь на положительный ответ со стороны соперника, повторил он свой вопрос. – Три ночи! Я проведу в колодце три ночи, а тебе представится возможность похвастаться своей победой и моим поражением перед всеми своими дружками!

– И вправду, Вабану, – вмешался в разговор Ахэну, старший по возрасту из всех присутствующих, – малой, – указал он на подростка, – здесь ни при чем! Состязание состоялось между вами двоими. И в решении вопроса, как полагается, должны принимать участие именно вы, без привлечения каких-либо третьих лиц.

Вабану помрачнел. Проигнорировав предложение Ахэну, он подошел к Ниолу вплотную.

– Давай, продолжай начатое! Спустится Пэйта! – процедил сквозь зубы он.

Ниол побледнел. Он до последнего надеялся отговорить Вабану, и теперь, когда оставалось лишь одно – заставить младшего брата расплачиваться вместо него, был готов уничтожить самонадеянного противника.

– Берегись, Вабану! Теперь точно берегись! – пригрозил Ниол и, сплюнув в сторону, повернулся к подростку.

– Как условились, Пэйта… – наклонившись к нему, прошептал он.

Тот кивнул.

Вабану с приятелями подошли ближе. Крепко обвязав брата за пояс, Ниол обмотал веревку на руку и опустился на колени. Пэйта направился к колодцу, сел на край и, опустив ноги в отверстие, поменял положение, переставив руки так, чтобы оказаться лицом к стене глубокого подземного сооружения.

– Не отпускай веревку, Пэйта! Осторожно, не торопясь начни спуск! – крикнул Ниол.

Ахэну поспешил на помощь. Подбежав к Ниолу, он помог придержать веревку, пока Пэйта спускался на дно колодца. Натяжение веревки постепенно ослабевало и, наконец, прекратилось. Вабану и Канги приблизились к ним.

– Ты жив, брат?! – еле сдерживая дрожь негодования и страха одновременно, воскликнул Ниол. – Не ушибся?

– Нет… Все хорошо! – послышался чуть отдаленный голос подростка.

Заметно нервничая, Ниол просунул голову вниз, в попытке разглядеть Пэйта. Колодец был достаточно глубок, и даже в дневное время было трудно что-либо в нем различить.

– Передай Вабану, что сидеть здесь намного веселее, чем смотреть на его рожу! – послышалось из глубины.

Ниол, не поняв сначала суть слов брата, оглянулся на Ахэну. Тот громко рассмеялся. За ним последовал сдерживаемый смешок Канги. Громкий раскатистый хохот Ниола заставил Вабану, сердито фыркнув, отвернуться и уйти прочь.

– Семь дней… Осталось совсем немного до той ночи, когда колодец наполнится живительной силой священных вод! Первый, кому посчастливится испить той воды, будет обладать непомерной удачей и могущественной силой! Начни сегодня же, Вабану. Так, потихоньку… незаметно… Подкидывай нужные слова, когда кругом находятся люди, чтобы они могли освидетельствовать позор проигравшего, если тот откажется выполнять условие договора. Раззадорь, разгневай его! Пообещай в случае выигрыша приличную сумму денег, – сидя на полу, усыпанном мелкими стружками, вырезая острым ручным ножом тонкие узоры на копье, наказывал сыну Гиниу.

– А если… Ну… – промямлил, не решаясь высказать пришедшую в голову мысль, расположившийся с ним рядом парень.

– В этом случае я украшу этими узорами твою спину, щенок! – предугадав опасения сына, прикрикнул на него мужчина. – Для того я учу тебя годами всему тому, что умею?! Не смей даже думать о проигрыше! Сомнения убивают сначала действие, а потом и самого человека! Сколько раз еще я должен говорить тебе об этом?!

– Не сердись, отец! Я это так… – вскочив на ноги и чуть отдалившись, тихо проговорил Вабану. – Конечно же все пойдет по плану, не беспокойся!

– Да, Вабану… Да! – отбросив оружие в сторону, приблизившись к сыну, глядя на него в упор, несколько раз ловко перевернул нож в руке Гиниу. – Я жду этого дня много лет. С того часа, как твой дед Вичаша рассказал мне об этом.

– А он… Ему удалось испить воды? – осмелился спросить Вабану.

– Нет! Этот мошенник, дед Ниола, Вихо, подстерег и убил Вичаша, после чего занял его место у колодца в священную ночь!.. – с яростью в глазах, воскликнул Гиниу. – Мой отец… он, как и все наши предки, вычислил время по звездам. Твой дед был мудрецом… самым сильным колдуном в поселке! Он поплатился своей жизнью за единственную, но роковую ошибку, которую допустил!

– Что?.. Что за ошибка, отец?.. – прошептал изумленный Вабану.

– Дружба… Она содержит самый опасный яд в своем содержании, название которого – доверие! – задумчиво глядя вдаль, покачал головой Гиниу. – Твой дед дружил с бесчестным Вихо… Тот же всегда завидовал Вичаша и желал завладеть его богатством, уважением и положением в племени. Бедный отец! – схватившись за голову, с болью в голосе выговорил он. – Я видел его в ту ночь, Вабану! Я не смог ему помочь, потому что… потому что испугался, когда заметил Вихо с ножом в руке! – неожиданно для Вабану глухо зарыдал Гиниу.

– Отец! – воскликнул Вабану. – Ты?..

– Да… да! Я трус, сын! – срывающимся от душевной боли голосом произнес Гиниу. – В ту священную и в то же время злосчастную ночь мудрец Вичаша отправился к колодцу. Я вышел за ним… из любопытства. Мне лет тогда было семь или восемь. Решил держаться на определенном расстоянии, чтобы не быть замеченным им. Когда отец подошел к колодцу, я спрятался невдалеке. Прошло какое-то время, в течение которого мудрец, сидя на коленях, протягивал руки к небу и что-то шептал. Помню, что я еле держался, чтобы не заснуть. Ночь была темная, ни одной звезды на небе. Но внезапно небо озарилось, будто настал самый светлый день! Из-под земли послышался звук бурлящей воды, который был подобен божественной песне. Отец все громче и громче произносил магические заклинания. И в какой-то момент колодец чуть ли не взорвало волной кристальной воды, поднявшейся из самых глубинных слоев земли и устремившейся к небесам. В ту же самую минуту… – Гиниу остановился, схватившись за горло.

– Отец! – схватив его за руку, забеспокоился Вабану.

– Все… все в порядке, – чуть отстранив его от себя, еле смог вымолвить Гиниу. – Я… должен рассказать все, как было. Это твое право – знать трагедию своей семьи, чтобы вынести из ее печали урок для себя, после чего помочь мне восстановить нашу честь.

– Как?! Что имеешь в виду?! – спросил Вабану.

– Этот подлец Вихо!.. Он взялся из ниоткуда! Подошел к отцу сзади и, не колеблясь, вонзил в его спину нож по самую рукоятку. Я же… – Гиниу сокрушенно взглянул на пораженного от услышанного Вабану. – Я испугался… Задрожал от страха, как последний трус! – с болью в голосе воскликнул мужчина.

– О чем ты?! Я… Я не верю тебе!.. Как так?! – в полной растерянности проговорил Вабану.

Гиниу замолчал. Было заметно, что воспоминания из прошлого, которые он так долго держал в себе, все это время раздирали его душу. Чувство вины, которое он испытывал, по истечении лет только росло.

– Отец! – будучи не в состоянии контролировать обуревавшие его эмоции, закричал Вабану. – Что ты такое говоришь?! Как ты мог?.. Как ты смог допустить такое?!

Гиниу не мог ответить. Он силился сказать хотя бы что-то, но его собственная воля отказывалась повиноваться ему. Вабану же с отчаянным упорством невозможности принятия услышанной от отца истории, смотрел на него обжигающим взглядом. Его тяжелое частое дыхание наконец вывело Гиниу из состояния ступора. Сгорая от стыда и сожаления, он медленно поднял глаза на сына.

– Отец упал замертво, истекая кровью, – с горечью в голосе продолжил мужчина. – Он так и не узнал о том, что был вероломно убит самым близким другом… А Вихо подставил лицо и руки под выливающуюся из колодца священную воду… Он наполнял пригоршни водой и так жадно пил ее, словно хотел заполучить всю силу водной стихии!