Принцесса поймала себя на мысли, что замерла в ожидании развязки. Что сочувствует воительнице за эту обидную боль, от которой не в силах кричать? Боль, от которой из груди вырывается лишь сдавленный стон, обнажая всю слабость и беззащитность?

В звенящей тишине, накрывшей округу вместе с последними догоревшими щепками, она слышала даже ровное дыхание противника над ухом воительницы, чувствовала его взгляд, направленный на открытую шею девушки – на тот страшный шрам, что пугал одним только видом. Снаряжение Ларса хорошо защищало, но у Анны вся шея и грудь были уязвимы, она дышала тяжело и звучно, не отводя взгляда от свинцовых глаз врага. Она привыкла выигрывать во всем, причем выигрывать чисто и безукоризненно.

Ее нож перекочевал к Ларсу, и его рука немедленно поднялась, чтобы нанести последний удар ее же оружием. Из последних сил девушка ударила мужчину по коленям, его ноги подкосились, он упал на землю и увлек воительницу за собой. Она попыталась вскочить, но противник пошел на хитрость: хоть он и оказался на земле, хватку не ослабил. Девушка потянула его ладонь на себя. Ларс так просто сдавать позиции не собирался: вцепившись в рукоять, вдруг он резко ослабил напор, рука девушки с ножом, потеряв преграду, полетела на него. Но в считанные мгновения они поменялись местами: теперь Анна оказалась на земле, а над ней черной тучей навис враг, сжимающий лезвие. Она перехватила его руку, и счет времени пошел на секунды.

Для всех было очевидным, что воительница слабее, что не выиграть ей в этот раз, но как теперь сдаться? Она не посмела закрыть глаз, не смогла позволить себе отступить в этот момент. Она смотрела и смотрела в бездонно-синие глаза врага, которые сейчас были глубже самой бездны и, казалось, отражали лишь боль…

– Ты… не сможешь убить меня, – тихо прошипела Анна. И не было ни жалости, ни мольбы, ни каких-либо других эмоций в ее голосе. Она озвучила факт.

– Да, не смогу, – и тот согласился. Он говорил так же тихо, и лицо его не выражало никаких эмоций. Еще застыв на мгновение, он убрал нож, освободил путь Анне. Она поднялась, и он сел на землю рядом с ней. Лишь сейчас он заметил принцесс, жавшихся друг к другу чуть в стороне от поля боя. Ларс задумчиво посмотрел на них и, возвращая оружие владелице, произнес:

– Я вообще-то… помочь хотел. Я заметил ваш след недавно и шел параллельно вашей тропе. До меня дошли слухи о падении Белого Ястреба, и, если хотите…

– Не хотим. Принцессы наняли меня и заплатили денег, не думаю, что у них хватит золота нанять еще и тебя. – Анна убрала нож и принялась растирать напряженные от прошедшего боя руки ноги.

– Я не прошу золота. – Мужчина повернулся к Софии. – Если вы примете меня в сопровождение, я проведу вас куда требуется.

– Не примем. Ты что, не слышишь? – Анна встала и преградила собой обзор так, чтобы воин не мог видеть девушек.

– Не кажется ли тебе, Анна, – Ларс выделил ее имя, – что решения здесь принимаешь не ты? Ты лишь наемник теперь. Ты несвободна. – Он тоже поднялся. В отличие от девушки, он не боялся взглядов. Вместо ответа она вновь встала рядом и посмотрела на принцесс.

София мысленно выдохнула. Уже заготовленное заклинание очарования развеялось вместе с первыми фразами воинов. Девушка потянула сестру за руку, и они шагнули вперед. Тысячи вопросов выстроились в голове: кто эти люди, в чем смысл сражения и почему оно закончилось так? И среди них особняком возвышалось предложение Ларса, а, значит, и решение об их численности в предстоящем пути, оставалось за ней.

– Кто вы? – София говорила по обыкновению спокойно и тихо. Анна отошла от Ларса, подняла второй нож с земли и стала собирать остальное разбросанное по земле оружие.

А мужчина отвечал:

– Я воин Серебряного Креста, несу службу правителю Мирсула Уркулосу. По приказу был отправлен в этот лес с отрядом воинов, чтобы прекратить нападения ульдров на город. В результате первой встречи с ульдрами к мирному соглашению не пришли, после чего по исходу вооруженных столкновений потерял весь свой отряд, и вот я здесь.

Анна как стояла спиной к Ларсу, так и осталась стоять, промолвила:

– Ложь…

– Ложь? – он повернулся к воительнице. – А символы на доспехах ни о чем тебе не говорят? Это знак Мирсула! – Анна даже мимолетно не взглянула на воина, увлеченная своим занятием.

– Ух ты! Вы такой сильный! – Мария подошла поближе, чтобы рассмотреть воина. Он утер выступивший пот и, откинув назад длинные пряди, открыл острые скулы. Его щеки покрывала густая щетина, широкие плечи прятались под походным плащом. Мужчина убрал меч за спину и сложил крепкие руки на груди. София покачала головой:

– Почему вы считаете, что должны пойти с нами? – Принцесса была склонна верить сказанному, и символика Мирсула ей была знакома – именно эти знаки ей приходилось видеть ранее (все-таки общее военное прошлое бывшего эльфийского города и Белого Ястреба оставило значительный след на их общей истории), но сомнения все равно закрались где-то внутри. Анна демонстративно повернулась к воину, чтобы услышать ответ.

– Я хорошо знаю эти земли. – Только и пожал плечами мужчина. – Во время долгих сражений с ульдрами я достаточно изучил местность.

– Я здесь всю сознательную жизнь прожила! – Анна воскликнула. – И после этого ты утверждаешь, что знаешь эти земли хорошо!

– Мы идем к Пещере Дракона, – София продолжила, и на мгновение повисло молчание. – Наш замок потерпел поражение, но как мы можем доверять вам? Как мы можем быть уверены, что вы нас не бросите или не расправитесь исподтишка?

Анна хмыкнула. Ларс замешкался с ответом, но тут воскликнула Мария:

– София, ты что, не видишь, какой он благородный? Он даже золота не просит!

– Вот это меня и настораживает, Мария, мы не можем здесь никому доверять.

– Я воин Серебряного Креста, я давал клятву верности Мирсулу, клялся нести добро и справедливость людям, защищать беззащитных, кормить голодных, давать приют бездомным. И сейчас мой долг помочь вам, особенно, когда на карте стоят не только ваши жизни, но мир и благополучие всех окрестных городов и деревень, включая замок Белого Ястреба.

Анна фыркнула, глаза Марии засияли, София перевела взгляд с Ларса на Анну, а с Анны на сестру. Но заговорила воительница:

– Если идет он, я вас покидаю. Вот ваше золото. Я готова его вернуть, ввиду непредвиденных обстоятельств.

– Анна, – начал было Ларс, но она его оборвала:

– Он мой враг, и я должна убить его… не сегодня, так завтра. И ничего общего у нас быть не может.

– Анна, не глупи. – Ларс встал напротив, она попыталась обойти его, но тот преградил дорогу, и ей пришлось ответить:

– Это плохая идея, и ты знаешь почему!

– Ты что, боишься? – Мужчина схватил ее за локоть и привлек к себе, чтобы она могла видеть его лицо. – Ты впервые проявляешь страх?

– Ларс, – на полувыдохе начала Анна, но он ее оборвал:

– Ты боишься удара в спину, я понял… Но не переживай, я не отвечаю той же подлостью. Удара в спину приходится ожидать скорее мне…

Анна с силой вырвала локоть из его руки и поспешила отойти подальше.

– Нам выбирать не приходится, – продолжала диалог София, – кем бы ни были вы, Ларс. Мы принимаем вашу помощь и надеемся, что все-таки нас будет четверо. – Она посмотрела на Анну. Та не спешила поворачиваться к остальным, как будто обдумывая выгоду.

– Хорошо, – наконец, она сказала. – Пусть он пойдет с нами, но потом… мы снова разделимся. И я докажу, что не бью в спину.

– Последнее не обязательно, – мужчина сухо отметил и убрал меч, но к нему в тот же миг подошла Мария, глаза ее горели:

– Мы очень рады знакомству с вами, Ларс. Я Мария, это моя старшая сестра София, мы вам верим и пойдем, куда вы скажете. – Милая улыбка так и не сползала с ее губ. Ларс промолчал.

– Сейчас покидаем эти земли как можно скорее и устраиваем привал, я уже без сил и устала, как собака, – Анна проговорила твердо, София подошла к ней.

– Спасибо тебе…