— Барон? — сразу же ответил он. — Нашел девушку?

— Нашел. У нее очень важные сведения, но она боится за свою жизнь.

Я заметил, что Маша протестующе покачала головой, и добавил:

— И за жизнь профессора. Вы оборудовали его камеру защитными артефактами?

— Все сделано, Барон. Но знал бы ты, какой шум поднялся. Пришлось снять часть артефактов с Имперского архива — они там помешаны на безопасности. Секретарь архива наябедничал императору, а начальник тюремного управления чуть не вызвал меня на дуэль. И грозился убить тебя. Завтра меня вызывают к его величеству, и я собираюсь взять тебя с собой.

— Зачем? — удивился я. — Хочешь, чтобы тюремное ведомство осталось без начальника? Нет, дружище, с бюрократами разбирайся сам.

— Ладно, разберусь. А что ты собираешься делать с Марией Лабуаль? Может быть, привезешь ее ко мне? Надавим на нее вместе. Все расскажет, никуда не денется. В конце концов, это в ее интересах. Ее деду грозит смертная казнь за убийство, к которому он непричастен.

— Это не только ее дед, но и сын нашего друга, — напомнил я.

— Вот поэтому я и хочу докопаться до правды.

— Нужно обеспечить Марии безопасность, — сказал я.

— Это ее условие? И тогда она заговорит?

— Это мое условие. И допрашивать ее не надо.

— Ты же сам сказал, что у нее важные сведения!

— Да, у нее важные сведения, — подтвердил я, краем глаза глядя на Марию. — Но ее жизнь важнее. Так у тебя есть подходящее место, или мне отвезти ее в свое поместье? Учти, тюремная камера не подойдет.

— Помнишь дом в Бернгардовке? — сразу же спросил Илья. — Служба ликторов выкупила его и соседние участки тоже. Собственно говоря, мы с Ванькой пока живем там. Привези Марию туда.

— Там безопасно? Охрана надежная?

— Охрана вся из моих ребят. И Ваня с ней побудет сколько нужно. Ему ты доверяешь?

— Доверяю. И тебе, и ему. Но у меня есть одно условие.

— Опять? Какое на этот раз?

— Ты не будешь допрашивать Марию. И расспрашивать тоже, и намекать. Просто оставишь девушку в покое. Согласен?

— Да пусть хоть из комнаты не выходит! Разбирайся сам, Барон!

— Отлично, дружище, — улыбнулся я. — Можешь прислать за ними машину? Я не доверяю извозчику.

— Ждите, Ванька за вами приедет.

— Договорились, — подтвердил я и повесил трубку.

— И что это за Илья, которому вы звонили? — снова насела на меня Аня.

— Глава Имперской Службы ликторов, — объяснил я. — Он сможет обеспечить Маше охрану и безопасность. Расспрашивать ее никто не станет, я обещаю.

Маша растерянно взглянула на подругу.

— Аня, я думаю, мне нужно поехать…

— Одну я тебя никуда не отпущу, — отрезала Аня.

И снова повернулась ко мне:

— Я еду с вами!

— Да пожалуйста, — улыбнулся я. — Места хватит.

— Собираемся, подруга! — Аня решительно потянула Машу за рукав. — Он прав, здесь нам оставаться опасно.

Пока девушки собирали вещи, я снова вышел на балкон. Августовский вечер стремительно наваливался на крыши и купола города. Небо на глазах темнело, на востоке уже проступали еле заметные искорки первых звезд.

— Что-то я устал, — удивленно пробормотал я себе под нос.

Ну, еще бы! Одна утренняя встреча с императором чего стоила. А еще посещение тюремной крепости и невыносимое давление ее чудовищных по силе охранных артефактов.

Эх, сейчас бы вытянуться на берегу пруда. Слушать тонкий звон комаров, плеск воды и треск поленьев в костре. А на огне чтобы жарилось сочное мясо. Например, заяц.

Я вспомнил острый яркий вкус темного мяса и чуть не захлебнулся слюной.

Ладно!

Я вытащил из кармана магофон и набрал номер Луки Ивановича.

Кто мог больше знать о призраках и Видящих магах, чем старый артефактор?

Ждать ответа пришлось долго. Наконец, вместо длинных гудков я услышал человеческий голос:

— Але! Кто это?

Я с удивлением узнал голос Прохора — старого слуги Луки Ивановича.

— Прохор? Это Никита Волков. А где Лука Иванович? У вас все в порядке?

— В лабе он, — непочтительно ответил Прохор. — В лаборатории своей. Вместе с Александром над горгульей колдуют.

— Над кем? — удивился я.

— Да Александр Лукич раздобыл где-то статую. Страшная — ужас! Зверь — не зверь, человек — не человек. Артефакт из нее хотят сделать.

Александр был внуком Луки Ивановича. Я много слышал о нем, но встречаться пока не доводилось. По слухам, он был очень талантливым артефактором. А пообщаться с человеком, который любит свое дело, всегда интересно.

— Вы чего хотели-то, Никита Василич? — спросил Прохор. — Может, передать чего?

— Передай, пожалуйста, Луке Ивановичу, что я в Столице. И хочу с ним встретиться по очень важному и срочному делу.

— Вот оно что! — понял Прохор. — Так завтра и приезжайте. Прямо с утра, или как будет удобно. А я Луке Ивановичу передам, он рад будет.

— Ты бы, все же, сначала с ним договорился, — я попытался вразумить Прохора. — Вдруг у него дела.

— Ну, так если дела, то он сам вам позвонит, — рассудил Прохор. — И так и скажет.

— Не забудь передать ему что я звонил.

— Прямо сейчас и передам, — пообещал Прохор. — Да где же эта трубка проклятая выключается? Понаделают устройств — и не разберешься в них!

Я понял, что старик пытается выключить магофон, и улыбнулся. Надо же! Столько лет служить у артефактора и не дружить с магической техникой.

— Мы готовы, — сообщила Аня, застегивая небольшой, но туго набитый рюкзачок. — Где там ваша машина?

— Скоро будет, — кивнул я.

И спросил Машу:

— У тебя есть ключ от вашей дачи? Мне нужно туда съездить.

При упоминании о даче Маша испуганно сжалась и кивнула:

— Есть. Сейчас!

Она вытащила из кармана тоненькой куртки, которая висела на вешалке у двери, связку ключей. И осторожно протянула их мне. Ключи она держала за кольцо кончиками пальцев, словно опасалась, что они могут ее укусить.

— Держите.

Ровно в эту минуту раздался звонок в дверь — такой резкий, что Маша испуганно вздрогнула. Ключи, звякнув, упали на пол. Я наклонился, поднял их и убрал в карман.

Да, с нервами у девушки совсем беда. И это понятно — после всего, что ей пришлось пережить. Надеюсь, отдых за городом и под надежной охраной пойдет ей на пользу.

Я бдительно проверил магический фон и довольно кивнул — за дверью стоял Ваня Торопов.

— Никита! — обрадовался он, увидев меня, и сразу полез обниматься. — Как твое поместье?

— Процветает, — отшутился я.

И повернулся к девушкам.

— Знакомьтесь! Это Ваня Торопов. Надежный человек и мой друг. Ваня, это — Маша Лабуаль. Правнучка Степана Лабуаля. Надеюсь, дед рассказывал тебе про него. Это Аня. Девушкам надо пару дней отдохнуть в спокойной обстановке. А на твои широкие плечи ложится тяжкая обязанность их охранять и развлекать. Справишься?

— Почему тяжкая? — широко улыбаясь, возразил Ваня. — Преувеличиваешь, Никита! Очень приятная обязанность.

Маша слабо улыбнулась, а Аня гордо задрала нос. Но я заметил в ее глазах искорку интереса к Торопову.

Похоже, и Аня понравилась Ивану. По крайней мере, взгляд парня задержался на ее фигурке.

— А ты тоже ликтор? — спросила Аня.

— Да, — смутившись, кивнул Иван.

Было видно, что он гордится своей службой и немного стесняется этого.

— Тогда держи! — Аня бесцеремонно сунула ему в руки свой рюкзак.

— Нет, — покачал головой Ваня. — У меня приказ вас охранять. Значит, руки должны быть свободны.

В глазах Ани появилось удивление. А я одобрительно хмыкнул. Молодец, Ваня. Вежливо поставил нахалку на место.

Из квартиры Торопов тоже вышел первым и зорко окинул взглядом пустой коридор. И ведь не рисовался перед девушками, его взгляд был цепким и серьезным.

С трудом вместившись в узкую кабину лифта, мы спустились вниз. Машина Вани стояла у подъезда — серебристый внедорожник с эмблемой Службы ликторов.