— «Чтооо? Почему?»

— «Этот яд…В нём столько всего намешано…. Я никогда не встречала подобного. В общем, ты ещё жив, потому что сработал ещё один протокол этого ритуала».

— «Да-а-аа? А можно поподробнее?» — хотя я уже понимал, что ответ мне не понравится.

Я быстро перебирал по памяти всё, что знал о ритуале переноса проклятия. И протоколов, про которые уже не раз упоминала Селеста, был не один и даже не два. Их были сотни…

— «Сработали руны-предохранители. Яд, достигнув источника, получил мощную подпитку. Сейчас это действие остановилось, но проклятие распространилось до внутренних органов. А что ещё хуже, поразило главную сеть энергоканалов».

— «Сел, я уже понял, что дело худо. Но давай простыми словами. А?»

Девушка сделала жест рука-лицо.

— «В общем, я подключила тебя к ещё двум смертникам. Если понадобится, задействую остальных. И чем больше будет тех, на кого мы переправим проклятие, тем дольше ты здесь пролежишь».

— «Бл@ть. Сел, а ускорить это никак нельзя?»

— «Нет, — категорично ответила она. — Закрывай глаза. Через пять секунд активируются руны, отвечающие за стазис».

— «Стой, подож…»

* * *

Гатчинский дворец.

Костяной дракон, которому было неизвестно такое понятие как усталость, за несколько часов уничтожил ещё три истребителя. И этим пилотам не повезло, как первому. Причиной стало то, что дракон с каждым часом становился заметно больше, но что ещё хуже, быстрее. Несколько раз пилоты, рискуя жизнями, старались выманить рептилию из города. Снижали скорость, пролетали на максимально близком расстоянии, но всё было тщетно. Дракон никуда улетать не хотел. Он гонялся за ними, но стоило ему подлететь к окраинам столицы, как терял к ним всякий интерес.

В городе был введён режим чрезвычайной ситуации. И гражданские, которые дорожили своими жизнями, уже давно спустились в бомбоубежища или станции метро.

— Он словно кот, гоняющийся за мышкой, — наблюдая за уже кажущейся бесконечной битвой, сказала Кристина.

— Твоя аналогия лучше всего характеризует эту ситуацию, — подошёл к ней император. В этот момент у принцессы завибрировал телефон, и он тут же спросил. — Селезнёв?

— Нет, — покачала головой Кристина. — Это сообщение от его гвардейцев. Они тоже не знает куда он делся.

— Что, даже предположений нет? А Нарышкина? Ты спрашивала у неё?

— Нет. И судя по голосу, капитаны Селезнёва не врут, — ответила принцесса на первый вопрос. — Что до Нарышкиной, то та сказала, что ничего не знает. А если бы и знала, всё равно не сказала бы.

Император ухмыльнулся.

— Селезнёв, Громов, Нарышкина и ты. Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, и к каким последствиям это может привести?

— Ты хочешь сказать что-то против?

Владимир I смерил дочь нечитаемым взглядом.

— Я сам не святой. Так что нет. Но мой отцовский долг предупредить тебя, что это ничем хорошим не окончится и…

Император хотел ещё что-то сказать, но в этот момент вошёл Федор Константинович Романов.

— Государь, — сказал министр обороны, — у нас всё готово. Ждём только Вашего приказа.

К столице были подтянуты десять систем ЗРК С-400 «Триумф» и С-500 «Промитей». Сейчас они заняли позиции, готовые в любую минуту применить ракеты, начиненные камнями силы.

— Он у тебя есть, — сказал император. Он не хотел начинать сражение над столицей. Но другого варианта у него не было.

Через пару минут небо окрасилось серией огненных вспышек. Раздался оглушительный рёв, и императору показалось, что одна из ракет угодила точно в пасть летающей рептилии. К тому же дракон сразу замолк!

Сквозь огненную дымку стал прорисовываться силуэт дракона. Он падал вниз. Но радость была недолгой. Когда до земли оставалось совсем немного, дракон расправил крылья и взмыл вверх.

— Аааррррх! — раздался рев. Небо снова окрасилось взрывами, но в этот раз дракон спикировал вниз. Из-за чего попаданий было в разы меньше.

— Мне кажется, или он улетает? — спросила Кристина.

Рептилия, набрав скорость, очень быстро летела по направлению к Балтийскому морю. И тогда император поднял телефон.

— Рома, — обратился он к министру обороны. — Прекратите огонь. И отведите истребители.

— Но почему? Ваше вел… Вова, мои наблюдатели говорят во время последней атаки дракон получил сильные пробоины!

— Это приказ, — серьёзным голосом сказал император. Он тяжело вздохнул, поняв, что не стоит так говорить с родственником, и спокойно продолжил. — Ему плевать на, как ты выразился, пробоины. Это, хоть и высшая, но всего лишь нежить. ОНО не чувствует боль…

— А если дракон нападёт на наших соседей? — спросила Кристина.

На лице императора расплылась улыбка.

— На это я и рассчитываю.

* * *

Наталья наворачивала круги по комнате. Прошло уже слишком много времени с тех пор как Костя отправился на дуэль с Бариновым. Она оставила на телефон Кости не меньше сотни звонков и сообщений. Его родственники тоже не знали где он. И судя по недавнему звонку, эта c@чка, Романова, тоже.

Отец и брат ничего не говорили. И эта неизвестность снедала её. В столице творилось невероятное. По новостям первый канал вёл прямую трансляцию воздушного боя летчиков с костяным драконом.

Рядом со своей спальней Наталья услышала разговор слуг.

— Господин приказал сварить крепкий кофе. А ты что сделала? Латте?

— Нооо… — произнес женский голос.

— Не но-кай! Бегом сделала двойной экспресо! Князь Баринов не любит ждать! Бегом я сказала!

Наталья открыла дверь и, не обращая внимание на слуг, быстрым шагом направилась в кабинет к отцу.

Дверь была приоткрыта, и Наташа узнала голос Баринова. Она вошла без стука, и увидела, что на неё смотрит только отец. А Иван и Стас сидели к ней спиной и не заметили её появления.

— Стас, — перебила она Баринова. От её голоса мужчина вздрогнул, и встав развернулся к ней. Его лицо выглядело уставшим. И что-то в его взгляде ей не понравилось. — Стас, где Костя?

— Наташ, я не знаю…

— В каком смысле — не знаешь? Ты вызвал его на дуэль и…

— На нас напали. Я отправился за подмогой, а когда вернулся Селезнёв, был уже ранен.

— Что значит ранен? — резко побледнев спросила Наташа. — Насколько сильно ранен? Стас, почему ты молчишь?

— Наташ, — опустил он голову, — я не эксперт, однако принц сказал, что он не выживет.

— ТЫ ЧТО ТАКОЕ НЕСЕШЬ!!! — перешла она на крик. Баринов старался не смотреть в глаза возлюбленной. — Это всё ТЫ! Ты виноват! Всё твоя глупая ревность! Ненавижу тебя!

Баринов, слушая Наталью, сильно сгорбился. Девушка, которую он любил, била его в самое сердце.

— Наташа, прекрати немедленно! — прикрикнул на неё отец. — Баринов не виноват в том, что Селезнёв был ранен!

— Если бы он не вызвал его, то…

— То за Костей всё равно пришли бы!

Наталья прищурилась. Хоть эмоции притупили её мышление, она смогла понять, что ей не всё известно. Она прошла в кабинет и села рядом с братом.

— Я хочу знать, что произошло.

Хватило нескольких минут, чтобы ей рассказали о произошедшем. И Наташа осознала, что накинулась на Баринова без причины. Однако злость на него никуда не пропала.

— Он достал какой-то свиток. А через секунду пропал в яркой вспышке, — закончил рассказ князь.

И этого было достаточно, чтобы Наталья поняла, где её жених. Не обращая внимание на остальных, она достала свиток, который ей передал Костя, и послала энергетический импульс.