Начал дворец строиться в 1741 году по указу императрицы Елизаветы Петровны, только что взошедшей на престол в результате очередного переворота. Проект разноэтажного здания в виде растянутой буквы «Н» был создан одним из первых архитекторов новой столицы Михаилом Земцовым, однако тот скончался в 1743 году. Завершал строительство дворца по проекту Земцова Бартоломео Растрелли.
В это время Фонтанка служила окраиной города, а Невский проспект был ещё просекой. Таким образом, дворец должен был украсить въезд в столицу. От Фонтанки к дворцу был прорыт специальный канал, завершавшийся у входа небольшой гаванью. Отсюда и необычное положение дворца, стоящего к Невскому проспекту боком. Построенный дворец, напоминавший с устроенным рядом садом, фонтанами, цветниками Петергоф, Елизавета подарила своему фавориту Алексею Разумовскому. Впоследствии дворец неоднократно выступал в качестве подарка, обычно на свадьбу. После восшествия на престол Екатерина II, выкупив его у брата Разумовского – Кирилла, сочла более всего уместным подарить его также своему фавориту графу Григорию Потёмкину. К подарку были присовокуплены 100 тыс. рублей на обустройство дворца «по вкусу». В итоге дворец был переделан в 1776—1778 годах архитектором И. Е. Старовым в стиле классицизма, поэтому характерная для барокко разноэтажность постройки была уничтожена, лепнина исчезла, гавань засыпана. В результате дворец стал более строгим, но и монотонным.
В конце XVIII века дворец был откуплен в казну, некоторое время в нём находился Кабинет Его Императорского Величества, для которого впоследствии на набережной Фонтанки перед дворцом архитектором Кваренги было построено два отдельных корпуса, которые закрыли обзор дворца с Аничкова моста. В 1809 году Александр I подарил дворец своей любимой сестре великой княгине Екатерине Павловне как приданое на свадьбу с принцем Георгом Ольденбургским. Когда в 1816 году та повторно вышла замуж и уехала из России, дворец опять был выкуплен в казну.
В следующем, 1817 году Александр I подарил дворец на бракосочетание своему брату Николаю Павловичу, будущему Николаю I. Реконструировать усадьбу Аничкова дворца поручили председателю Комитета строений и гидравлических работ А. Бетанкуру[2]. К проектированию привлекли архитекторов А. К. Модюи и К. И. Росси, состоявших на службе в Комитете строений.
Весной 1816 года К. Росси получает от Бетанкура предложение реконструировать усадьбу Аничкова дворца. Росси перепланировал некоторые интерьеры дворца и пристроил с юга дугообразный «сервизный корпус». Также Росси разработал около двадцати вариантов генерального плана преобразования усадьбы Аничкова дворца[3]. Однако Александр I утвердил проект представленный А. Модюи. Модюи включил дворец с прилегающим садом в ансамбль площади Александринского театра (ныне площадь Островского): он соорудил ограду вокруг дворцового сада и спроектировал на его западной стороне два одноэтажных павильона [4].
После восшествия на престол и переезда в Зимний дворец Николай переселялся сюда на время поста, здесь же проводились придворные балы. Когда Зимний дворец реконструировался после пожара 1837 года, императорская семья переехала в Аничков и проживала в нём некоторое время. После смерти императора в 1855 году дворец был переименован в «Николаевский», однако название не прижилось. Во дворце воспитывался и сын императора Александр, будущий Александр II, одним из его учителей был друг Пушкина поэт Василий Жуковский, который имел во дворце собственную квартиру. Он же обучал русскому языку императрицу Александру Федоровну. 23 ноября 1836 года на аудиенцию к императору был приглашён Александр Пушкин, от которого Николай потребовал воздержаться от дуэли.
В 1841 году Николай подарил дворец, опять же на свадьбу, сыну Александру, а тот через четверть века – также на свадьбу сыну, будущему Александру III. Опасаясь террористов, Александр III выбрал дворец в качестве своей резиденции. В это время была построена глухая стена со стороны площади. После его смерти дворец служил резиденцией вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Интерьеры дворца неоднократно подвергались переделкам в связи с желаниями новых владельцев. В результате обновлений помещений 1870-х годов в библиотеке и «музее» императора Александра III в окнах появились витражи мастерской Владимира Дмитриевича Сверчкова[5].
С конца 19-го века в зданиях дворца действовала школа для детей, родители которых работали при дворце[6].
После революции здесь недолгое время просуществовал музей города, в 1925 году он был закрыт, а 12 февраля 1937 года в этом здании открылся Ленинградский Дворец пионеров, ныне Дворец творчества юных и Аничков лицей. Во время Великой Отечественной войны, 1 октября 1941 года во Дворце пионеров был открыт хирургический стационар. Он проработал всю первую блокадную зиму, приняв значительное количество раненых людей. Весной 1942 года госпиталь был переведён, и в мае Дворец пионеров был вновь открыт для блокадных детей.
Церковь при Аничковом дворце
Первоначально церковь размещалась в северном флигеле дворца, выходящем на Невский пр., и занимала двусветный объем. Флигель венчал традиционный для русского барокко золоченый купол с луковичной главкой, прорезанный круглыми окнами-люкарнами и украшенный рельефными орнаментами. Отделан храм был по проекту арх. Ф. Б. Растрелли в духе барокко. Трехъярусный резной иконостас по рисунку Растрелли оформил золоченой резьбой мастер И.Ф. Дункер, образа написаны художниками И. Я. Вишняковым, А. П. Антроповым, И. И. Бельским и др. Освящение храма во имя Воскресения Христова состоялось 1 августа 1751 г. в присутствии императрицы Елизаветы Петровны.
В 1794-1796 гг. арх. Е. Т. Соколов при перестройке дворца разделил двусветный объем церкви междуэтажным перекрытием и вновь оформил церковь в верхнем этаже. Росписи в обновленном храме в классицистическом стиле исполнил К. Скотти. Старый барочный купол заменили новым, выдержанным в строгих торжественных формах классицизма.
В 1808-1811 гг. при очередной перестройке дворца арх. Л. Руска уменьшил объем церкви и заново осуществил ее отделку. Вместо старого иконостаса, который передали во Владимирскую церковь, был изготовлен новый. 12 апреля 1811 г. храм заново освятили во имя вмч. Георгия Победоносца. После большого пожара 1812 г. реставрацию образов иконостаса и возобновление росписей осуществляли Б. Медичи и Ф. Торичелли.
В 1817 г. при перестройке дворца, производимой К. И. Росси, церковный интерьер был отделан в стиле ампир. Храм вновь освящен во имя св. блг. князя Александра Невского. Роспись храма выполнил Дж. Б. Скотти, а образа для иконостаса написали Б. Медичи и В. Торичелли. Отдельные предметы утвари были выполнены вдовствующей императрицей Марией Федоровной.
В 1845 г. по желанию императора Николая I скульптор И. П. Витали установил в простенках храма 12 гипсовых статуй, повторивших его произведения в Исаакиевском соборе.
По замыслу арх. К. К. Рахау, осуществленному А. И. Монигетти, при перестройке дворца в 1864-1866 гг. церковь тоже перестроили. К. К. Рахау возвел звонницу и заменил плоский ампирный купол новым, выполненным в «византийском стиле» и увенчанным главкой.
Интерьеры отделали заново в «византийском стиле». Колонны в храме были облицованы красным искусственным мрамором, а своды расписаны золотыми орнаментами. Образа для нового дубового иконостаса написал московский иконописец Е. С. Сорокин.
Храм был освящен 26 декабря 1866 г. во имя св.благоверного князя Александра Невского в присутствии императорской семьи.
В 1874-76 гг по проекту К. К. Рахау плоский ампирный купол был заменён новым, выполненным в «византийском стиле» и увенчанным главкой, а над карнизом вместо балюстрады была возведена звонница.
В январе 1918 г. церковь была закрыта. При перестройке здания в 1936-1937 гг. убранство храма было уничтожено.
