— Женя, извини, мы не думали, что он так отреагирует, — она подошла ко мне и уткнулась в шею.

— Одевайся, — я погладил её по волосам. — На такие вечера положено опаздывать, но всё-таки не слишком сильно, потому что совесть надо иметь. — Поцеловав Машу в висок, я её слегка оттолкнул и вытащил рубашку.

— А где твой орден? — спросила Маша, остановив выбор на лавандовом шелковом платье. Не синее, конечно, но сойдёт. — Это был бы прекрасный штрих, если бы вы с Олегом пришли с орденами. На нетитулованных дворян эти штуковины почему-то очень странно действуют.

— Я его отдал деду. Пускай повестит рядом с картиной, где Рысь изображена. Или на неё, мне без разницы. Ему нужен наглядный предмет для гордости, который можно ткнуть в морду особо сомневающимся типам. Орден для этого подойдёт идеально. Не только нетитулованные дворяне странно реагируют на награды, Машенька. — Я ухмыльнулся. — Полагаю, Олег отдал своему отцу. Это его окончательно примирило с Академией изящных искусств.

Я накинул пиджак, и тут раздался звонок мобилета. Посмотрев на высветившийся номер, я нахмурился.

— Что-то случилось? — спросил я, не давая собеседнику сказать и слова.

— Нет, то есть, да. — Куницын помялся, а потом продолжил. — Вы вернётесь через две недели? — Спросил он.

— Это сложный вопрос, на самом деле. — Я задумался. — Возможно. А что всё-таки произошло?

— Я Ленку замуж через две недели выдаю, — ответил Аркаша и вздохнул. — Как раз мама приедет.

— Надеюсь, ты выдаёшь её за Сашку? — спросил я и принялся вертеть в руках пилку в футляре, подаренную мне императором.

— Конечно, за Сашку, иначе бы так не спешил, — ответил Куницын. — Ему разрешили продлить увольнительную только на две недели. Поэтому такая спешка. Я думал, меня мать через мобилет вытащит и придушит, — пожаловался он. — Так вы приедете? Мне нужно учитывать вас в списке гостей?

— Учитывай, — принял я решение. — В крайнем случае мы вырвемся на день, поздравить молодых.

— Я окончательную дату тебе чуть позже сообщу. — Аркаша ещё раз вздохнул. — У нас есть дом в Новосибирске. Вот его в качестве приданного и отдам. Как раз им жить будет где.

И он отключился. Я долго смотрел на погасший экран. И что это сейчас было?

— Нас только что пригласили на свадьбу Лены Куницыной и Саши Галкина, — сообщил я Маше.

— Отлично. Надо подумать насчёт подарка. — Маша повернулась ко мне, и я присвистнул. Она была прекрасна. — Когда?

— Через две недели, — ответил я улыбнувшись.

— Как через две недели? — Маша всплеснула руками. — Женя, это только у тебя такое возможно. Да ещё у твоих друзей. Ладно, что-нибудь придумаем.

— Поехали уже, — я протянул ей руку, и мы вышли из спальни.

В холле нас уже ждали Вика и Мамбов.

— А зачем Игнат обе машины подготовил? — спросил Олег, натягивая перчатки.

— Не спрашивай, — я только покачал головой. — Готовы? Пошли.

До Дубны доехали быстро. Но вот когда остановились перед ратушей, я сразу же понял, что что-то не так. Люди толпились вокруг одного из экипажей. Мужчины нервно оглядывались по сторонам, а женщины подносили к глазам платочки и многие даже вытирали слёзы вполне искренне.

— Сиди здесь, — коротко сказал я Маше и обратился к Игнату. — Не глуши мотор.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — он нахмурился, а я выскочил из машины, одновременно с Мамбовым. Олег выглядел встревоженным.

— Как думаешь, что стряслось? — тихо спросил он у меня, я же только плечами пожал. Мне-то откуда знать, что там стряслось.

— Ваше сиятельство, Евгений Фёдорович, — к нам подбежал Петухов. — Такое несчастье. Боюсь, сегодняшний вечер отменяется. Дима Шалфеев, как же так? — и он покачал головой.

— Тварь напала на одного из гостей? — быстро спросил Мамбов. Петухов покосился на него и кивнул.

— Да, ваше сиятельство. В то время как они проехали уже половину пути от своего дома. Лошадь испугалась и скинула Дмитрия, а кучер успел заметить, как нечто ужасное затащило его в придорожные кусты. — Заламывая руки, проговорил Петухов. — Что же это творится?

— То есть, тварь оставила в покое лошадь, дала ей уйти и напала на человека? — я моргнул, пытаясь сообразить, что это за тварь такая, что от целой горы мяса отказалась в пользу гораздо меньшей пайки.

— Да, получается, что так, — неуверенно подтвердил Петухов.

— Этого не может быть, — резко сказал я, поворачиваясь к машине. — Игнат! — он выскочил из заведённой машины и подбежал ко мне. — Ты был прав, когда настоял на двух машинах. Сейчас лично отвезёшь Машу с Викой домой и останешься с ними. — Петухов молча переводил взгляд с меня на Игната и обратно. — Ванька и Слава со мной остаются.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — Игнат наклонил голову и поспешил к машине.

Олег тем временем вытащил Вику и кратко рассказал, что произошло. Маша вышла из машины и подошла ко мне.

— Вы сейчас поедете туда? — она не стала уточнять, куда именно мы с Олегом сейчас поедем.

— Да, осмотримся, — тихо ответил я ей. — Может быть, что-то уже прояснится. Хотя у меня есть небольшая теория, но нужны подтверждения.

— А разве мы с Викой не должны ехать с вами?

— Нет, на самом деле, нет, — я покачал головой. — Вот когда мы вернёмся, то тогда вы присоединитесь к обсуждению. Иди в машину.

— Будьте осторожны, — Маша быстро развернулась и направилась к стоящей у машины Вике, смотрящей на нас с нарастающей тревогой.

Я же проследил, что наши женщины уехали, — и повернулся к Петухову.

— Мы бы с графом Мамбовым хотели проехаться по этой жуткой дороге скорби и осмотреть место, где произошла трагедия. — Патетично провозгласил я.

— Зачем вам это делать, ваше сиятельство? — Петухов уставился на нас. На этот раз Олег, незаметно выдохнув, сделал шаг вперёд.

— Мы художники. Нам постоянно нужно вдохновение. В последний раз мы его искали на изнанке четвёртого уровня. И даже нашли, представляете? Такие полотна у нас получились, что даже его величество, Пётр Алексеевич, наградил нас орденами на давешнем балу. — Вкрадчиво произнёс он, не забыв закатить глаза. — И сейчас мы с Евгением просто не можем остаться в стороне и не увидеть всё собственными глазами. Граф Рысев даже имение это приобрёл, как только узнал, что здесь завелась непонятная и неизвестная науке тварь. И я его горячо поддержал в этом стремлении.

— К тому же, мои ребята, — я кивнул на оставшихся с нами егерей, — никак не могут угадать тварь по описанным повадкам. Сейчас зима. Так что следы читаются на раз. Они хорошие слуги, и я не могу отказать им в такой мелочи, которая ещё и меня самого заинтересовала.

— Нам нужен кучер, который привёз этих милых женщин, — Мамбов кивнул на экипаж. — В качестве проводника.

— Конечно — конечно, — Петухов быстро отошёл в сторону, что-то бормоча себе под нос. Не удивлюсь, если он перечислял эпитеты, которые, по его мнению, нам подходили. — Фёдор! Фёдор, иди сюда, — он махнул рукой, подзывая к нам кучера.

— Да, ваше благородие, — кучер подбежал к нашей небольшой группке, на которую, несмотря на ситуацию, начали бросать заинтересованные взгляды. — Я сейчас никак не могу в голову взять, куда Кристину Львовну и барышень везти. Если домой, так боязно.

— Ты сейчас с их сиятельствами поедешь на место. — Вздохнул Петухов. — Они и егеря всё там осмотрят, и тогда уже решим, куда госпожу Шалфееву везти.

— Но, как же… — Фёдор посмотрел на меня, потом на Олега. — Зачем ваши сиятельства собрались туда ехать? Там же…

— Хотя бы для того, чтобы труп твоего хозяина забрать, — прервал его Мамбов холодным голосом. — К тому же ты уверен, что он мёртв? Может, господина Шалфеева ещё можно спасти?

— Ох, ну, ежели так. Поехали, я всё покажу, — и Фёдор принялся оглядываться по сторонам. — А на чём мы поедем?

— В машину иди. Рядом с водителем садись и показывай ему, куда ехать, — и я первым направился к автомобилю Мамбова, даже не глядя, идёт за мной кучер, или нет. Мне всё больше не нравилось это дело. И судя по всему, Олегу тоже.