Догнали путники караван, когда солнце уже высоко над лесом поднялось. Не самую конечно верхнюю точку, но высоко. И что самое главное вовремя они успели процессию догнать. Никодим даже Бога поблагодарил, что тот бег их с Тимошкой в самую толику угадал. Как раз перед тем местом, где колонну поворачивать надобно, догнали они боярина. Монах Тутшу тут же за сапог хватает и в сторону леса перстом тычет. Боярин на дыбы коня поднял, караван остановил, и властно взмахнув рукой, показал на изрядно поросший молоденькими деревцами просек.

– Туда пойдем, – грозно сдвинув брови, приказал он нахмурившемуся воеводе. – В лес поворачивай своих удальцов Микула Тимофеевич. В лес!

– Как так в лес? – подбоченясь переспросил воевода. – Нам же в Перяславль-Рязанский надо сперва дойти. К князю Олегу Ивановичу. Мне князь Московский про такой путь говорил и никуда сворачивать не велел.

– Я лучше знаю, куда нам надо идти и куда сворачивать, – напирая своим конем на воеводу, горячился Тутша. – В походе меня все слушаться должны. Меня и никого более!

– Не тебя мы слушаться должны, – стал дерзко противиться воевода. – Мы князем московским посланы, Дмитрием Ивановичем – вот он для нас главный указ. И указал он нам к рязанскому князю идти. Вот туда мы и пойдем, а по лесам шляться нам никакого резона сейчас нет.

– Нет здесь Дмитрия Ивановича, – не унимался Тутша, – я здесь для вас главный! Мне караван вести велено.

– А накося выкуси, – с довольным ликом обернулся воевода к наблюдавшим за перебранкой дружинникам. – Нам кроме Московского князя никто не указ. Верно, братцы?!

Да вот только довольство воеводино вдруг как корова языком слизала. Стоило ему, опять к боярину повернулся, стоило на руки его холеные взглянуть, и тут же холодный пот выступил на морщинистом лбу Микулы Тимофеевича. Держал Василий Афанасьевич в руке пластину золотую и пластиной этой прямо в глаза Микуле Тимофеевичу тыкал. Узнал воевода пластинку эту. Да и все окружившие их, мигом признали княжеский знак. Был этот знак на Руси – самым первым знаком. Высшей волей предъявитель его обладал. Всякое слово его положено беспрекословно исполнять и даже думать о противном чем-то при виде золотой пластины не следует. Никак нельзя предъявителю знака противиться. Никак. Только князь слово обладателя знака поправить может, и потому пригорюнился Микула Тимофеевич. А стоявший рядом с ним пожилой дружинник Игнат Рваное Ухо, высказался по праву старшего витязя в походе.

– Ворочать нам надо Микула Тимофеевич, непременно ворочать, раз боярин так велит, – развел руками он, разглядывая заросшую просеку. – Грех обладателя пластины золотой ослушаться. Великий грех перед князем Московским. Такой грех никому не прощается. Давай поворачиваться Микула Тимофеевич.

И быстро повернула после слов таких московская процессия с дороги наезженной в лес дремучий. Тимошка во время споров возле боярина вертелся, а как стали дружинники передового отряда к лесным зарослям спускаться, так он тоже с ними на обочину дорожную полез, но тут его Тутша заметил. Боярин резко стегнул мальца плеткой по спине и крикнул ему сурово.

– А ну марш в свою телегу оголец! Увижу если еще раз тебя вот главе колонны, так ноги твои беспокойные из спины самолично выдерну. Понял меня?!

Постреленок испуганно покосился на сердитого боярина и торопливо стал пробираться к своей телеге. Только не простое это дело было в хвост внезапно остановившейся колонны пробираться. Всю дорогу телеги наглухо забили. Вот и пришлось Тимошке где-то ползком ползти, а где-то верхами через телеги торопливо скакать. Скоро мальчишка на телегу кузнеца Кочерги взобрался и уж хотел оттуда под следующую телегу нырнуть, но Кочерга поймал его левой рукой за подол рубахи.

– Ты чего Тимошка старых знакомцев не замечаешь? – широко улыбнулся кузнец и обнял мальца за плечо. – Спасибо тебе Тимошка, за руку свою спасибо. Полегчало мне, только вот беда повязка твоя куда-то подевалась. Ты мне еще одну не сделаешь.

Постреленок торопливо кивнул, прыгнул на обочину, нашел там чего надо и опять раненую руку Михайле тряпицей завязал.

– Ты это, Тимошка, – зашептал довольный кузнец, – ты вечером подойди ко мне покажу тебе что-то. Интересная штука у меня есть. Я её у купцов в Коломне сторговал. А впрочем, чего вечера ждать? Я сейчас…

Но тут караван двинулся с места. На кузнеца громко закричали возницы с задних телег. Михайло огрызнулся на крикунов, махнул сердито рукой, но за вожжи дернул, и показать ничего Тимошке не успел

Тот тоже махнул рукой и побежал к своей телеге. А возле телеги набросился на Тимоху, опять тот же самый незнакомый мужик.

– Ты где стервец носишься, – схватив кнут в руку орал он, обильно брызгая на скарб боярина слюной. – Ты, что думаешь, я за тебя здесь всё управлять должен? Ты носишься где-то, а я здесь один управляйся?! Боярин мне за тобой пригляд вести велел! Со мною не забалуешь особо! Ох, смотри у меня!

Не успел Постреленок на телегу забраться, а мужик уж вожжи в его руку сунул. Вот и пришлось Тимошке самому телегой в первый раз в жизни править. Многое он умел, многое знал, а вот телегой управлять еще не приходилось. Пока прямо-то ехали еще ничего, а как в лес сворачивать пришлось, заартачилась телега. Заскрипела она надрывно да и провалилась в сырую яму. Хорошо дружинники пешие помогли, указали лошадке нужный путь, да и телегу из канавы единым махом вытолкнули. Умело вытолкнули, быстро, да только вот тут случилась у Постреленка другая беда. Наскочило колесо телеги его на кривую корягу, и, подпрыгнув высоко, свалилось с тележной оси в жирную грязь. Телега резко наклонилась на левый бок, и с неё посыпалась боярская поклажа, а вслед за нею и сердитый мужик. Поклажа-то на свое падение в лесную грязь особо не обиделась, да если и обиделась, то виду никакого не подала, а вот мужик раскричался, словно раненый кабан в западне. Как он только Тимоху не обозвал, какими он только карами ему не грозил. Он даже может, и побил бы мальчишку, но тут к их телеге подбежали дружинники и, приподняв над землей тяжелый тележный остов, поставили колесо на место. Теперь осталось только просыпавшуюся поклажу на телегу вернуть. В этом деле дружинники помогать Тимошке не стали и поспешно убежали догонять свой ряд. Сердитый мужик тоже от работы в густые кусты ушел. Он смачно плюнул себе под ноги и похромал зачем-то в заросли. Пришлось Постреленку одному телегу грузить. Только он работы никогда не пугался. Коли одному надо телегу загрузить, так он один её и загрузит. Не велика потуга, с земли боярские вещи погрузить. Это не сруб тесать, эта работа и сноровки-то особой не требует. Наклоняйся почаще да бегай пошустрей и всё тут. Быстро с погрузкой Тимоха справился, испарину со лба утер и стал высматривать, а куда же это его попутчик сердитый подевался. В путь можно трогаться, а того нет. Покричать бы да имени спутника своего Тимошка не спросил. Мальчишка уж сам хотел в кусты побежать, но тут мимо промчал дружинник на рыжем коне.

– Куда это он поскакал? – пожал плечами малец, и побежал вместо кустов к дороге, своё любопытство потешить.

Когда Постреленок выбежал к обочине наезженной дороги, то увидел, как всадник, срубив мечом верхушку молоденькой березки, помчал в сторону Рязани. Быстро помчал, только пыль из-под копыт.

– Так это он для меты березку подрубил, – хлопнув себя ладонями по ногам, изумленно прошептал Тимошка. – Не иначе поехал разбойников предупредить, что караван с рязанской дороги свернул. Надо скорее боярина об измене в караване предупредить.

13

А в это время на телеге своей крепко заволновался княжич. При выезде из Коломны Василий Дмитриевич чуть-чуть задремал и приснился ему луг широкий. А по лугу тому едет князь удалой с дружиной. И князь этот будто не кто иной, как сам Василий Дмитриевич, но уже не малец одиннадцатилетний, а богатырь чернобородый. Сладко у князя на душе от простора вольного да силы богатырской в плечах, так сладко, что подвигов до страсти хочется. Вот помчаться бы сейчас в синюю даль с недругом злым сражаться да вот беда людишки под копытами богатырского коня мельтешат. Мелкие такие, мышонка полевого не больше, но уж больно много их. Шагу коню не ступить без урона роду людскому. Задумался Василий Дмитриевич: и подвигов хочется, и народ давить вроде жаль, не провинился он еще перед ним ничем. Вздохнул князь протяжно и тут с высоты, с неба самого отец на него глянул. Огромен лик Дмитрия Ивановича был с полнебосвода, не меньше.