— Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл-запел Хха, алчно ища достойную цель.

Вот — воин тянул рычаг арбалета — лицо молодое, испуганное, кстати, вовсе не бородатое. До борта было — рукой дотянуться. Хха всадил стрелу в открытое горло медлительного стрелка — маленький каменный наконечник вышел из затылка валящегося в воду врага. Крапчатый нес вдоль борта барки — черного и воняющего чем-то едким — не-шаман успел глянуть внутрь, ужаснуться. Свесился на бок коня, уклоняясь от удара копья… Вражеские воины кричали, щеря черные поганые зубы — все равно не слышно. Барка содрогалась, задеваемая рогами и тушами оббегающих ее бизонов. Доставая стрелу, Хха откинулся на круп коня. Стрелять в столь немыслимой позе было нельзя — такого даже в Старом мире не делали — но не-шаман все равно пустил стрелу сквозь брызги и даже попал во что-то на подскакивающей перевернутой барке. Впрочем, особо уверенным в удаче Хха не был — стрелять в перевернутый мир духи не советуют, от этого приема мигом начинает тошнить…

Всадник и окружающие его бизоны выскочили на берег и воссоединились с бегущим стадом. Вместо брызг вокруг вновь поднялась пыль, заскрипела на зубах. Хха ощутил, как крапчатый вздрогнул. Не-шаман с ужасом ощутил боль коня — крапчатый пошатнулся,сделал еще несколько шагов, силясь унести всадника от врагов и берега, коротко, жалобно заржал. Хха немедля спрыгнул с седла — соскользнул вправо, чувствуя как боль окатывает крапчатого с противоположной стороны. Стрела торчала рядом с меховым седлом — проклятая стрела а-болета вошла до середины оперенья — виднелся лишь жалкий кончик, с дурно и неровно прикрепленными индюшачьими перьями.

— Как же так⁈ Мы почти ушли! — пробормотал Хха, не веря своим глазам.

Крапчатый протяжно вздохнул и начал ложиться на бок.

Грохот копыт бизонов стихал — вокруг них уже не было, стадо уносилось прочь. С барки яростно вопили, но не-шаман не разбирал смысла проклятий.

В глазах крапчатого была боль и непонимание — он все еще хотел бежать рядом с бизонами, охотиться и воевать, лететь как ветер…

За спиной застучали копыта, но Хха не обернулся.

— Садись, или нас подстрелят, — сказал Джо.

Не-шаман почувствовал, как его хватают за руку, но все равно не мог не смотреть в глаза крапчатому. Джо крякнул, втаскивая друга на коня, немедля послал серого прочь. Отяжелевший конь сделал несколько шагов вперед — в изрытую копытами землю воткнулась толстая стрела а-болета.

— Промахнулся, кривоглазый, — удовлетворенно заметил Джо.

— Одного а-болетчика я сшиб в воду, — непонятно зачем сказал не-шаман.

— Истинное ку! Твое и крапчатого. У тебя был лучший конь. Сделаешь это сам?

— Руки меня не слушаются, — прошептал Хха.

— Ничего, я буду точен, — будущий вождь натянул лук.

Крапчатый, подняв шею, смотрел вслед — все никак не мог поверить, что его оставляют. Хха отвернулся. Это было как предавать своих хайова, даже хуже.

Щелкнула тетива. За спиной не раздалось ни звука, но Джо, конечно, не мог промахнуться в столь важный момент.

— Нужно отъехать подальше, — озабоченно сказал будущий вождь. — Это демоновское оружие перезаряжается медленно, но бьет куда дальше наших луков.

— Один из а-болетов теперь на дне. Там неглубоко, но захотят ли «люди Тарса» нырять… — прошептал Хха.

— Прекрасная весть в столь плохой день!

— О да.

— Соберись не-шаман. К нам навстречу едут скво. Они не воительницы, но очень храбрые женщины. Уловка с бизонами нам очень помогла. Нужно ободрить наших помощниц.

— Я буду весел и воинственен, — заверил Хха.

Судя по физиономии будущего вождя — боевая раскраска все равно растеклась и превратилась пугающую пятнистую маску — так что лишние следы влаги под глазами будут незаметны.

Воины соскочили с подуставшего серого. Всадниц, спешащих навстречу, было четверо, и они вели в поводу несколько запасных лошадей.

— Великое ку вам, искусные скво! — заорал Джо. — Ваши бизоны оказались прекрасными бойцами!

— Это ваши ку, молодые и храбрые воины! — крикнула Короткое Заклятье. — Вы безумные смельчаки, мы не верили своим глазам!

— Мы старались, — скромно признался будущий вождь. — Хха собрал всю свою магию и стадо неслось как тот многоногий баамм из старых легенд.

Не-шаман сплюнул — просто так, даже не под мокасин — и сел на землю.

Будущий вождь и скво обсуждали всякие военные тонкости: сколько врагов убито и сколько ранено, что «люди Тарса» теперь будут делать дальше, и когда нужно снять скальпы, чтобы их не попортили ночные грызуны. О задавленных бизонах и об их мясе тоже не забыли — едва ли в ближайшее время племя сможет удачно поохотиться.

Хха молчал, голова была пуста, как старый треснутый горшок. Добрая Сломанная Ветвь подала тыквенную баклагу — у пожилых тридцатилетних женщин большой жизненный опыт. Не-шаман цедил теплую, но вкусную воду и уже осознанно пытался ни о чем не думать.

— Хайова, враг уходит! — воскликнула вдруг Крик Короткое Заклятье. — Смотрите, они выводят лодку!

— Враги видели, что всадников у нас прибавилось, и опасаются атаки — объяснил Джо. — Вы с копьями и очень опасны. Особенно издали.

Скво засмеялись.

— Но как они будут вести столь большую лодку⁈ — спросила Короткое Заклятье. — Мы нанесли им большой урон. Должно быть, они теперь все сидят на веслах и гребут со стонами и слезами.

— Давайте подскачем и пустим стрелы! — призвала молоденькая широколицая дочь Короткое Заклятье.

— У них там а-болет, и он очень опасен, — напомнил будущий вождь. — Наверное, стрелок будет следить за нами, на весла его не посадят.

Хха не хотелось смотреть на лодки. В смысле, вообще в ту сторону не хотелось смотреть. Но сказать следовало.

— К веслам привязаны наши пленные воины. На них железные цепи. Вот такие, — не-шаман показал толщину большого пальца. — Думаю, воины не могут даже подняться с доски, на которую их посадили. Там Длинный Лук, Глубокий Рот, и другие воины. Я видел шестерых, возможно пленников больше. Плачущая Гиена тоже сидит на цепи.

И Джо, и женщины ошеломленно молчали.

Наконец, будущий вождь нашел нужные слова:

— Значит, наших воинов можно освободить!

Хха, да и сам будущий вождь, понимали, что это маловероятно. На земле хайова могут выследить и застрелить чужаков, пусть тех насчитается хоть целая сотня. Но не на воде. Посреди реки барка в полной безопасности.

— Они будут высаживаться для охоты и на ночлеги. Мы пойдем за врагом и будем идти, сколько понадобится! — сообщил быстро соображающий Джо.

— Давайте напугаем врага уже сейчас! — взмолилась Ягодный Зуб, давно неравнодушная к плененному Лунный Глубокий Рот.

— Не подходя близко, риск нам сейчас не нужен! — распорядился будущий вождь. — Хха, если ты в силах, поднимись в седло. И призови аванков! Пусть покажут, что у хайова есть союзники!

Аванки… Какие, жабу им надуй, аванки, если в седло едва поднимаешься…

Гнедой — ушастый и короткомордый — отнесся к новому седоку без восторга, но скво и будущего вождя Хха нагнал. Женщины готовили луки — к тугому охотничьему оружию они были непривычны, да и старое запасное оружие было ненадежно.

— Не спешите, — намекнул Джо.

— Не бойся, малыш, вас мы не подстрелим, — заверила прямолинейная Крик Короткое Заклятье.

К берегу шестеро последних воинов-воительниц хайова подскакали все же красиво.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл Джо, посылая коня вдоль берега и напоминая остальным хайова, что останавливаться под прицелом зловещего а-болета не стоит.

Скво неслись по берегу, визжа боевой клич, словно стая ведьм. Джо подумал, что настали какие-то странные и последние времена, о которых даже в легендах не додумались наврать. Но да, это был момент торжества, пусть и не окончательного.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — пел не-шаман во все горло, и взбодренный гнедой растопыривал свои шерстистые уши, запоминая миг победы.