Автор благодарит:

Юрия Паневина — за помощь и советы

Глухой стук копыт отражал откос обрыва, из-под копыт лошадей и настигаемой жертвы летела сухая трава и легкая пыль. Отбитого от стада бизона прижимали к охряно-рыжей стене. Остальное стадо уносилось вдоль реки, одинокий бык на собратьев уже не смотрел, тщетно пытался ускорить бег, болезненно взмахивал головой — в загривке сидела пара стрел, струйки крови на черной, с едва уловимым синеватым оттенком, шкуре, казались особенно яркими. Хха сжал коленями скакуна, побуждая уйти левее — стрелять оттуда удобнее, натянул лук…

— Подожди! — крикнул Джо.

Хха опустил оружие, позволил коню чуть отстать, наблюдая.

Великий вождь Джо по-птичьи подобрался, выбрал момент, и, свесившись с седла, ухватил быка за хвост и дернул. Черногривый бизон в бешенстве фыркнул, роняя кровавую пену, брыкнулся, но ловкий индеец уже выпустил добычу. Копыта сухощавых, но мощных задних ног быка едва не задели грудь лошади, но все же не задели. Джо воинственно захохотал, поддразнивая быка. Изнемогающее животное, словно догадываясь, что терять ему уже нечего, повело башкой, увенчанной довольно длинными и острыми рогами, скосило налитым кровью глазом. Джо послал коня ближе к стене обрыва, вдоль которой неслись охотники и добыча, свесился с седла в другую сторону, и повторил подвиг. Правда, на этот раз воину удалось схватить хвост за самый край черной кисточки и дернуть толком не получилось. Расфыркались все трое: отчаявшийся бык, раздосадованный наездник, и его скакун, в бешеном галопе перелетевший через осыпь у подножья стены. Хха, которому эти скачки по жаре и многочисленные бессмысленные фырканья уже поднадоели, воспользовался моментом, мгновенно натянул лук и послал стрелу.

Бизон даже не вздрогнул, продолжил стремительный бег, но каждый его шаг становился чуть медленнее, чуть слабее. Стрела со светлым заметным оперением на две трети вошла в плоть животного, под углом попав точно в ямку за «щитом» непробиваемой кости-лопатки, мощно ходящей под толстой шкурой. Еще с полусотню шагов — бык будто решил перейти на шаг… Так и глядя вперед, вслед убежавшему стаду, бизон упал на землю, вытянул шею и замер.

— Ты точен, о зоркий Хха, — сообщил Джо, спрыгивая с лошади. — Стрела в Жиле Жизни, благословенный бык не мучился и ушел к своим более мясистым предкам, легко и весело. А вот твой друг не успел свершить полноценное ку. Я же его всего дважды поддразнил, да и то вполсилы!

— Лошади устали, о великий вождь. И ты столько раз издевался над бизоньими хвостами, что даже тройное дерганье уже вообще не ку.

— Трусливые кингены едва ли с тобой согласились, — обиженно намекнул друг. — Игра с хвостом взрослого быка — это ку!

— Для всех ку, — согласился Хха. — Наши враги живут, закрывшись щитами, и для них высунуть нос — великое ку. Но тебя с бизоньим хвостом в руке я вижу уже третий год. Это очень скучный подвиг.

— Других-то подвигов нет, — заворчал Джо. — Хотя в прошлом году я сжимал вовсе не хвост, и…

— Я помню, — кратко заверил Хха.

Скальп, украшавший рукоять дубинки друга, был ухожен, умащен и тщательно выбит от пыли. Славный трофей, истинное и неоспоримое ку, тут не поспоришь.

Хха спрыгнул с седла и указал на тушу быка:

— Слушай, когда стада вернутся, и мы будем поближе к лагерю, я и не подумаю мешать — играй с хвостами быков сколько угодно, я буду чертить счетные палочки на коже, считать ку, и подтверждать что ни один хвост не избежал твоей могучей хватки. Но сейчас нам возиться с мясом, а потом еще возвращаться с грузом.

Джо утер взмокшее лицо, кожа наруча оставила обычные горизонтальные полосы на его широком красивом лице. Великий победитель хвостов проворчал:

— Ты прав. И ты уныл! Не совершая хотя бы малых ку, мы уподобимся сонным кингенам и будем умирать как они — скрючившись с удочками в руках. Об этом ли мы мечтали, валяясь голопузыми детьми в наших типи⁈

— Нет, не об этом. Но я никогда и не грезил увидеть, как сорвавшийся с обрыва камень лопается, ударившись о твое могучее темя.

Джо задрал голову, посмотрел на край нависающего обрыва:

— Камень в меня не попадет. С чего бы ему попадать? Мы слишком быстро скакали. Хватит болтать, говорливый Хха, мы должны заняться делом.

Иной раз будущий великий вождь изрекал сущие глупости, но к счастью, быстро сознавал, что дернул не за тот хвост. Не спешил признаться, но сознавал.

Друзья осторожно извлекли из туши стрелы и занялись свежеванием. У Джо имелся железный нож, но даже с помощью надежного лезвия длиной в три пальца дело шло не быстро. Разделка добычи — не самая увлекательная часть охоты.

Работая, разговаривали о политике и войне. Было понятно, что сражений и подвигов до окончания сезона дождей ждать не приходится. Стада откочевывают на верхние пастбища, наступает время откровенно унылое, мокрое, и чего скрывать, не очень сытое. Река поднимется, сиди себе на Лагерном Холме, смотри за краалями, скобли стрелы, да слушай песни женщин. Если вода поднимется выше Скальной тропы, будет нескучно, но лучше о печальном не думать, а то накличешь. Терять лошадей — великое горе для любого племени, даже для столь могучего, как хайова-ката.

Хайова обитали в долине Гранд-Аванк издревле — уже сто шестьдесят лет прошло, если верить сгладившимся зарубкам на Тотемном столбе. До прихода индейцев долина пустовала: ни людей, ни лошадей, ни дарков. Аванки и черные бизоны, конечно, здесь жили и кормились, но они часть реки и долины, зачем их считать?

Просторна долина и прекрасна. От Верхних порогов до Нижних Порогов — восемь полноценных дневных переходов и еще полдня. Пастбища вдоль берегов чудесны, влаги здесь хватает. Высокие обрывы надежно ограждают нижний мир от верхнего — сухого и опасного, где жажда убивает столь же легко, как пятнистый оцелот или ленивый и безжалостный ловец-притворник. Но хищники от дальних гор приходят лишь в период дождей, а большую часть года простирающиеся над долиной пустоши безжизненны, лишь катает там жаркий ветер шары колюч-травы, да шныряют между сухих стеблей ящерицы и тощие мыши-погадки. Иное дело у реки…

…—Я тебе говорю — не осмелятся кингены придти, — Джо бережно подтачивал нож. — Их лошади манят, а трусость вяжет ноги.

— А я спорю, что ли? Кому там приходить? У них осталось двенадцать воинов. Не придут, — Хха легкими точными ударами отделял мускулистую ляжку бизона — работа хрупким лезвием каменного томагавка требовала полного сосредоточения.

— Тринадцать у них воинов. А может и четырнадцать! — поправил Джо, продолживший вырезать спинное сухожилие.

— Не надувай жабу. Где там «четырнадцать»? И вообще не отвлекай, — младший свежевальщик вновь сменил томагавк на костяной нож.

— А ты не отвлекайся. Но у них точно четырнадцать воинов. Просто двоих мы тогда не видели.

Детали боевых схваток годичной давности служили непременной темой обсуждения. Джо тогда взял свой первый скальп, Хха пришлось наблюдать за битвой с острова — не взяли из-за малолетства. Но год — это много, следующий боевой поход без юного воина не обойдется.

Хайова-ката знали, как прожить хорошую жизнь. Да, обычно она была короткой, но и как иначе? Хорошее всегда коротко. Люди не мухи, людям надлежит быть сдержанными.

— Да убери ты их! — разозлился Джо, отмахиваясь от слетевшихся на мясо мух — как всегда перед сезоном дождей, надоедливые насекомые окончательно дурели.

Хха предложил мухам обождать, жужжащие облако неохотно отлетело и облепило камень.

— У племени будет отличный молодой шаман! — одобрил Джо.

— Не будет, — буркнул Хха.

Друг сочувственно промолчал. О нежелании Хха брать на себя почетные, но нелегкие обязанности Говорящего с Духами, он, конечно, знал, но, как и большинство соотечественников, считал протесты юнца детской блажью. Объяснить в чем дело было, действительно сложно. Определенные способности у Хха имелись, но он точно знал, что не может стать Говорящим. Но как это объяснить племени? Для них все очень просто. Разве что Речная Нога и кое-кто из старух пока не спешат объявить мальчика новым шаманом. Мнение вождя и старших значит немало, возможно, удастся обойтись без скандала. Скандалов и воплей Хха не любил. А ведь кто такой Говорящий с Духами? Это и есть человек прямо причастный к любым спорам, недоразумениям, загадкам и непонятностям. Дурная охота, болящий живот ребенка, скво, не желающая разделить ложе с изголодавшимся воином, мужчина, необъяснимо потерявший интерес к скво, затянувшиеся дожди — вот прямо все твое, шаманово, и никуда не денешься, пока не решишь проблему. Мыслимая ли это жизнь⁈ Пусть духи и наделили Хха некоторыми способностями, это не значит, что даров свыше хватит на столь ответственное служение. Молодой индеец знал это твердо и не собирался корчить из себя лживого Говорящего. Поколотить могут, и так, и этак, но духов обманывать не годится. Придется перетерпеть. К тому же Хха надеялся сделать настоящее ку и добыть боевой скальп. Может быть, даже не один.