— Полагаю, у нас будут пленники, они нам и расскажут, — предрек будущий вождь.

— Воины, я понимаю вашу логику, но, возможно, лучше этих путешественников вообще не трогать? — неуверенно сказал Но-По-Э. — Вдруг у них там ruzhya или вообще pulemet? Судя по типу судна, вполне может быть и как бы…

— Мы готовы не расслышать твои слова только потому, что ты еще не хайова, — сурово намекнул Джо.

— Что ж мне и свои сомнения не высказывать? Это будет бесчестно!

— нервно, но храбро заявил сопляк-Пришлый.

— Будь честен. Но говори без куриных заклинаний, — напомнил Хха.

— А, это да. «Ruzhya» и «pulemet» — такое оружие, весьма смертоносное… — принялся объяснять Но-По-Э.

— Мы поняли, что ты говоришь об оружии. Но что это меняет? Хитрость и твердая рука — вот истинное наше оружие. Мы — хайова! — будущий вождь наглядно сжал в смуглом кулаке боевую дубинку. — А их оружие мы возьмем себе. Нам оно нужнее.

— Я не спорю. Но есть же и иные хитрости, не столь прямолинейные, — жалобно предположил мальчишка.

— Иных хитростей нет, — сухо сказал Хха. — Мы должны их убить.

— Ну, нас же вы не убили. Вы вообще были ко мне добры, — прошептал Но-По-Э.

— Видимо, напрасно, — буркнул не-шаман.

— Но-По-Э, ты получил новое имя и можешь стать истинным хайова, — как дурачку принялся объяснять будущий вождь. — Возможно, кто-то из чужаков тоже станет частью великого племени. Но не все, духи тому свидетели, далеко не все.

— А если они все сразу сдадутся? — предположил сущую несуразность мальчишка. — Вдруг они несчастные изгнанники или просто ищут, где жить?

— Двадцать один человек и все трусы? — не поверил Джо. — Так не бывает.

— Даже если бывает, такие нам не нужны, — пробормотал Хха. — Трусы и безумцы вообще никому не нужны. Они всегда готовы ударить в спину. Мы не сможем им истинно доверять.

— Политика? Понимаю, — мальчишка потрогал костяной нож за поясом. — Что ж, раз нет иного выхода… Но я бы сначала поговорил.

— А что, по-твоему, собирается делать Речная Нога? — рассердился Джо. — Война без переговоров — занятие глупцов. Мы должны быть хитрее, а вовсе не кидаться немедля в битву, бессмысленно рискуя жизнями воинов.

Между тем, надвигался момент, который воспоют в Истории Времен. Неспешно приближались к излучине лодки чужаков, столь же неспешно ехали берегом им навстречу трое всадников. Время скрытых уловок истекало: неизвестно, заметили ли пришельцы вчера индейцев, но теперь-то они точно видели хайова.

Хха испытал странное чувство — отсюда, с удаленной высоты, он словно наблюдал иную жизнь в иных Прериях. Трое всадников: вождь, Старое Копье и Лунный Глубокий Рот казались вылепленными из глины крошечными фигурками, а лодки чужаков — щепочками, которыми играют малые дети. Смотреть не хотелось. Хотелось повернуться и уйти в высыхающие заросли трав. Подстрелить прерийную курочку… А если попадется оцелот, переломать ему лапы и содрать шкуру. С еще живого.

— Это плохо.

Друзья обернулись.

— Что именно? — осторожно уточнил Джо.

— Все, — потерянно заявил не-шаман. — Я видел, как снимаю скальп с оцелота.

— Может, так зовут вождя чужаков? — будущий вождь поправил перья в своей обновленной прическе. — Мы все узнаем, Хха. И скоро! Сосредоточься на более понятных знаменьях.

Хха подумал, что будущий вождь успел заглянуть к кому-то из скво и привести в порядок свои модные волосы. И, наверное, не только волосы — этакий он спокойный.

— Интересно, Три Камушка видит лодки? — прошептал мальчишка, по странному стечению обстоятельств тоже вспомнивший о девчонках.

— Воины, о чем вы думаете⁈ — ужаснулся Джо. — Смотрите туда!

Лодки явно свернули к берегу, всадники остановились. Хха уловил движение вождя, ответное шевеление в головной лодке, но подробностей рассмотреть не смог — слишком далеко.

— Можем сдвинуться к тому выступу, там поближе? — воскликнул вытягивающий шею, но дурно соображающий мальчишка.

— Сиди! — зашипел вождь, придавливая глупца к земле упертой в шею дубинкой.

Шипеть и шептать смысла, конечно, не было. Но замереть и не вспугнуть удачу стоило. Первые слова переговоров там, на берегу, особенно важны.

Хха отвел взгляд от слепящей ленты воды, лодок и всадников, прикрыл глаза. Смотрел на оружие в руке друга. Отличная у Джо дубинка: рукоять и боевая часть обтянуты воедино прекрасно выделанной кожей, но ударный каменный шар сохранил определенную подвижность. Хрустнет череп врага под неуловимо быстрым ударом, брызги густой крови и мозга украсят светлую кожу оружия столь радующим взгляд многоцветным узором…

На излучину реки и встретившихся там людей Хха практически так больше и не взглянул. Вернее, изредка поглядывал, но больше ориентировался на разговор друзей — обсуждали происходящее Джо и мальчишка с крайним азартом. А не-шамана опять тянуло в сон. Правда, это был иной сон — прикрыв глаза и слушая, Хха представлял происходящее.

В лодках были бородатые и безбородые — странное сборище, не иначе чужаки из разных племен. Оружие — истинное богатство, сплошь железо, даже доспехи на все тело. С этими богатыми воинами справиться будет непросто. Но часть чужаков одета попроще, и это хорошо. Переговорам пришельцы, судя по всему, обрадовались. Особенно привезенной послами полутуше бизона. Подробности беседы рассмотреть было сложно: наблюдатели спорили, возможно, не напрягавший глаза Хха видел все даже яснее, но подтвердить или опровергнуть впечатления не-шамана было некому.

— Будут высаживаться! — торжествующе объявил Джо.

Чужаки провели лодки чуть ниже по реке — под защитой отмели течение слабело и встать на стоянку было легче. Место оказалось поближе к Лагерному Холму, но особого значения это не имело — замысел Речной Ноги, несомненно, удавался.

Хха жевал мясо со свежими травинками, запивал водой, слушал разговоры. Солнце стало добрее — день клонился к вечеру. Как часто случается на войне, дело шло гораздо медленнее, чем хотелось воинам. Но к утру дело будет сделано. Скорее всего, Речная Нога даст сигнал на атаку в самый неожиданный для чужаков момент. Пока все шло спокойно: пришельцы разбивали лагерь — у них были полотняные навесы-палатки, темно-красные и голубые, издали выглядевшие воистину чудесно. Вожди беседовали, сидя в стороне, а индейцы привезли еще мяса и топлива для костров.

— Ничего-ничего, когда начнется бой, кто-то из этих бородатых непременно убежит, — предрекал страшно переживающий свою удаленность Джо. — И вот в погоню отправимся уж непременно мы! Это будет достойная охота. Как считаете, с бородатых нужно снимать один скальп или два?

— Да на что тебе сдалась та подбородочная растительность⁈ — возопил чувствительный Но-По-Э. — Это ерунда, а не скальп!

— Если духи нашептали чужакам отрастить бороды, значит, это для чего-то должно пригодиться, — заявил будущий вождь. — Черной бородой можно оторочить низ леггинов, а вот рыжая будет лучше смотреться на ножнах ножа.

— Очень стильно, да, — не рискнул отрицать мальчишка. — Но вот зачем оно тебе⁈ Только пыль собирать.

Хха лежал боком на щите, смотрел на реку и разгорающиеся костры. Тень заката ползла по Прериям, возможно, поэтому мир казался чужим. Или это из-за чужаков? Тяжесть между пупком и грудиной нарастала.

— Джо, бой будет тяжелым, — внезапно для себя пробормотал не-шаман.

Спорщики, орущие уже едва ли не в полный голос, почему-то расслышали и немедля обернулись

— Что ты увидел? — осторожно уточнил будущий вождь.

— Ничего. Просто подумалось.

— Ну… вообще-то, их, бородатых многовато. Но с Речной Ногой будут почти все наши воины, мы пронзим их стрелами мгновенно. По-крайней мере, половину из чужаков. Дальше будет сложнее, но преимущество хайова очевидно. Даже если бородатые штаноносцы храбры и быстры как молодые оцелоты… на которых они, кстати, ничуть не похожи, мы их добьем уже не торопясь, завтра или послезавтра, — разложил и так очевидный план сраженья Джо.