Дорога в столицу лежала через городок Мэлон. Уютное местечко: церковь, рыночная площадь и разбросанные вдоль берега одноимённого озера каменные дома горожан. Путники любили этот городок за хмельной тыквенный эль и наваристое овощное рагу. Раз в год здесь проводили ярмарку – торговали рыбой, овощами, особым спросом пользовались тыквы. Они были на редкость вкусные.

Распродавшись, Ральф накрыл телегу дождевиком и окрикнул жену, та, как сорока, рассматривала бусы за соседним прилавком. Никакой реакции! Мужчина ещё раз позвал её, но беременная женщина увлечённо болтала с продавщицей. Почесав пузо, толстяк посмотрел в сторону пивнушки и смекнул, что есть шанс пропустить бокал пенного в счет удачного денька.

За дверью кабака пахло брагой и табаком.

– Эй, сосед! – расплывшись в улыбке, привлек к себе внимание темноволосый жилистый мужчина. – Иди ко мне, такие новости расскажу – ошалеешь!

– Приветствую, Том, – сев за стол, сказал Ральф.

– Пинту пива моему другу, лучшему фермеру в городе Ральфу Туку! – приказал разносчику Томас. – И мне обнови!

– Так-то я тороплюсь, – потирая руки, ответил Тук. – Но бокальчик опрокину в честь ярмарки.

Коренастый фермер с вторым подбородком, рыжей щетиной и солидным пузом, Ральф Тук чем-то походил на собственные тыквуши. Всегда приветливый и разговорчивый, он еще в молодости получил прозвище Добряк, правда, не за природную доброту, а за любовь к пиву. Он, когда перебирал с пенным напитком, становился ангельски добрым, проси что хочешь – все сделает. Пока хмель не выветрится.

Разносчик поставил на стол холодное пиво, и Том радостно протянул кружку соседу.

– В этом году ярмарка удалась! – сгреб пальцем пенку Ральф и сделал приличный глоток.

– И не говори, – подмигнул ему Том. – Открою тебе секрет: тесть на следующий год поменяет правила.

– Это как?

– Хочет сделать состязание, позвать продавцов со всего юга и четыре дня веселья вместо одного – за очень солидный приз.

– Состязание в чем? – допивая пенное, спросил Ральф.

– В продаже товара, а десятую долю от заработанного получат три счастливчика, распродавшиеся первыми, – с азартом стукнул по столу Том. – Но есть и нюансы – тесть выдумал систему подсчета, но это так, мелочи.

Добряк слизал пивную пенку с губ, а Том резко выкрикнул:

– Эй, паренёк, неси ещё пива!

– Это последняя! – отнекивался Ральф.

– Обижаешь! – протягивая бокал, настаивал Том. – Ну, за будущие победы! До дна!

Они в пару глотков осушили бокалы и, вздрогнув от ударившего в голову хмеля, закусили хлебом. И тут же настойчивый сосед снова подозвал мальчишку-разносчика, намекая на продолжение пьянки.

– Ваше пиво, сэр, – поставив на стол очередную порцию хмельного, откланялся паренек.

– Ага, спасибо, – протягивая Ральфу кружку, буркнул Том и тут же бодренько добавил: – Продай мне семена тыквуш, хочу испытать удачу в следующем году!

– Что, прости?

– Продай мне семена!

– Разве в семенах дело? – напрягся Ральф. – Тут нужен уход, режим полива, правильные удобрения… Много чего.

– Этому я научусь, – стоял на своем Том. – А вот семена нужны лучшие, а у кого в Мэлоне самые вкусные тыквы? Правильно, у тебя!

– Ну ты скажешь, – хлебнув пива, покраснел Ральф.

– Не скромничай, сосед, – нахваливал Том. – Этим надо гордиться. Я бы, конечно, мог взять семена из купленной у тебя тыквы, но, сам понимаешь, одно дело, когда мастер своей рукой даст нужный инструмент, и совсем другое – взять то, что лежит на его столе.

Худой, жилистый Том Чатэр был тот еще пройдоха. Ходок по кабакам Мэлона, гуляка и бездельник, он не любил работать, даже не стремился. Зачем, когда твой тесть сам бургомистр? Ему по нраву труд иного рода – делай по ночам детей на радость влиятельному родственнику, и дочка вымолит у отца все что пожелаешь. Гарри обожал своих внуков, поэтому закрывал глаза на гулянки зятя даже при том, что его пьянки частенько заканчивались словами: «Знаете, кто мой тесть? Одно слово – и вам не поздоровится!». Кстати, за это его и прозвали Том-болтун, так что кто по–умней, никогда с ним не связывался. Если не получалось отшить назойливого Чатэра, то шли за помощью к тестю.

Ральф залпом опрокинул кружку.

– Продай, – Том положил на стол серебряную монету. – И это только задаток!

– Надо с Сарой поговорить, – почесав затылок Добряк. – Она семена отбирает, я выращиваю.

Ральф как заговоренный смотрел на монету.

– Бери, я не щучу, за лучший товар – достойная цена!

– Неожиданно, но приятно, – пробубнил Тук, и рука сама потянулась к монете.

– Тогда еще по одной, и подумаем, как все провернуть, – оживился Томас. – По-соседски помоги! Ты же сам знаешь, твою тыквушу начинаешь есть – за уши не оттащишь, пока тарелка чистой не станет. Даже сырую, настолько они вкусные. Ума не приложу, как ты это делаешь? – Том с прищуром покосился на соседа и тут же с улыбкой добавил: – Через год первое место на ярмарке само упадет в твои руки, а вот мне и второго хватит, тесть хоть уважать начнет, помощником назначит вместо этого громилы Джимми Фока. У каждого свои интересы, Ральф, но общим будут вкусные тыквы.

– А если не выиграем? – сглотнув слюну, сказал Добряк и потянулся за кружкой.

– Не бойся, победим, я все просчитал. Есть план! Еще пива?

– Давай, но в этот раз точно по последней.

Потом принесли еще по пинте, и когда изрядно хмельной Тук начал сорить деньгами, в питейное заведение вошла полная женщина с распущенными черными волосами. Грузно ступая по деревянному полу, она быстро нашла глазами мужа и тихонько зашла со спины. Чатэр первым изменился в лице, а муженёк не сразу сообразил, что происходит, но, когда заметил указательный палец у губ испуганного соседа, обернулся.

– Мы тут немного выпили, – ударил себя по брюху Тук. – Не волнуйся, уже закончили, и я готов к поездке домой.

– Жду, – вставая буквой Фэ, ответила Сара.

– Соседушка, присоединяйся! Празднуем успех Ральфа – весь товар распродал. Талантище!

Сара резко схватилась за низ живота и присела на стул.

– Всё в порядке, милая? – Ральф подбежал к ней.

– Нет, не в порядке! – повысив голос, ответила та. – Мне дома надо лежать, а я по кабакам тебя ловлю!

– Ой, соседушка, прости, не признал, что ты на сносях, – теперь оживился и Том. – Всё! Закончили пьянку, Ральф, надо домой! Сколько ты уже ждёшь сына? Третий раз или четвёртый?

– Не твое дело! – процедила сквозь зубы побагровевшая от злости Сара.

– Согласен, не мое, – Том протянул руку Ральфу. – Жена у тебя чугун, твёрдость в ней под стать! – он наклонился к Добряку и тихо шепнул: – Завтра приду за семенами.

– Договорились, план хороший, – обнял его Добряк.

– Тсс! – приставил палец к губам Том. – Про план завтра! Сегодня, сам понимаешь… – Том покосился на супругу.

– Понимаю… Милая, идем.

Добряка качало, как матроса на палубе во время шторма, он пытался держать себя ровно, делая вид, что абсолютно трезв. Впрочем, Сара знала все наперед и, когда они дошли до телеги, приказала ему лечь в сено. Затем взяла вожжи и неспешно поехала домой.

Утром Ральф жадно глотал воду. А еще ползал на коленях, извиняясь за вчерашнее. Немного поломавшись, Сара достала из печи котелок с едой и поставила на стол. Намек был расшифрован правильно, и, жадно поедая овощное рагу, Ральф рассказал о задумке бургомистра на следующий год провести состязание. Но главное – это деловое предложение от Томаса Чатэра, как-никак он зять бургомистра, а значит, есть шансы на победу.

– Ты что, все мозги пропил? – закричала Сара. – Семена ему продать! Может, еще вырастить ему тыквы, и пусть он победит, а ты просто посмотришь на это?

– О чем ты?

– А если победитель будет один, что тогда делать?

– Не начинай! Что толку в семенах, тут главное – как растить! Пусть пробует, – ответил Ральф. – Тем более я обещал.