Лес вдруг кончился. Я с криком выбежал на поляну, запнулся и кубарем покатился по земле. Краем глаза я заметил, как ко мне бежал обеспокоенный Боря, но я к нему даже не повернулся. Я даже не посмотрел назад, чтобы понять, выбежали ли мои преследователи за мной. Всё, что занимало моё внимание – это мегалит.

Тогда он казался мне тёплым и даже домашним. Не осталось и следа от тревожности, которая донимала меня трое суток подряд, чёрный обелиск дарил спокойствие и защиту. Я почему-то был уверен, что рядом с ним мне ничего не угрожает.

– Что случилось? В лесу кто-то был? Медведь? – Боря, наконец, добежал до меня.

Я молча посмотрел на него и протянул ему то, что осталось от охапки хвороста. После моего забега там осталось от силы палок шесть. Боря непонимающе глядел то на охапку, то на меня. Я понял, что мне надо что-то ему сказать.

– Давай обедать, – больше я ничего не смог из себя выдавить.

Когда я немного поел и пришёл в себя, то, конечно, рассказал Боре всё. Тот даже не стал меня расспрашивать, только поинтересовался, как я себя чувствовал. Мне даже обидно стало. Со мной могло случиться всё что угодно, а ему как будто и дела особого нет. Зато когда чуть позже приехал Хадиуль с обещанным мясом, Боря сразу побежал к нему и стал о чём-то негромко говорить. Стоило мне подойти, как он тут же замолк, а Хадиуль настороженно посмотрел на меня.

– Что? – я подошёл прямо к эвенку.

– Боря жалуется, что ты плохо кушаешь, – Хадиуль, поколебавшись, расплылся в привычной улыбке. – А я говорю, бери оленя! Такой вкусный, тебя потом за уши не оттащишь.

– Да нормально я ем, – я сначала непонимающе посмотрел на Борю, но потом потряс головой. Мысли начали уходить куда-то не туда. – Можно у тебя кое-что спросить?

– Конечно, родной. Что такое?

– Что ты знаешь об этом? – я показал рукой на мегалит. – Мне сейчас всё интересно: легенды, мифы, сказки, анекдоты…

– Понял, понял, – перебил он меня и почесал затылок. – Ну, всё я тебе не расскажу, больно много… Но если вкратце, то это палец.

– Палец? – Борины брови взметнулись вверх.

– Угу. Палец Таёжного деда.

Заметив мой непонимающий взгляд, он продолжил.

– Тут ведь как. Бабка рассказывала, что Сэвэки, наша богиня, создала землю и людей на ней, а её брат Харги ей мешал, так? Из-за него человек болеет и умирает, а в тайге летают комары. Но Сэвэки всё равно сделала мир прекрасным и полным жизни. Харги злился, и тогда к нему пришёл старик. Он еду воровал, за что его люди и прогнали. Дед-то вместо того, чтобы прощения попросить, озлобился на весь мир и пообещал Харги сгрызть всё, что только есть на этом свете. Злой дух обрадовался и подарил ему волчьи зубы, а потом спрятал его от Сэвэки у себя в подземном мире. Там он и начал камень пожирать, выполнять обещание. Как догрызёт корни гор – вылезет наружу, съест тайгу и всё, что в ней. Так и настанет конец света.

– То есть, вот эта колонна – палец старика? – на всякий случай уточнил Боря. – Какого же он тогда размера?

– О, Таёжный дед большой, – закивал Хадиуль. – Он же тысячу лет камень ел, тысячу лет рос.

– Значит, конец света уже близко? – я хотел сказать это с усмешкой, но по спине пробежали мурашки.

– Дед ещё долго лезть будет, – нахмурился он. – Не год и не два. Но, может, будет несчастье – посмотрим на него и на нашем веку.

– Слушай, я ведь знаю легенды вашего народа, – в отличие от меня, Борю эта эта история вообще не впечатлила. – Ни один эвенк до тебя не рассказывал мне про этого Таёжного деда. Да и в архивах о нём я записей не припомню.

– Так а где другие эвенки живут? – развёл руками Хадиуль. – Далеко отсюда, в своих становищах и больших городах. Конечно, ты раньше не слышал, палец-то только мы видели. Моя деревня рядом стоит, в ней всю правду знают.

Я ещё раз посмотрел на мегалит. Почему-то в голове снова появился образ шамана на вершине столба.

– А захоронения тут есть? – всё ещё представляя сгорбленную фигуру, спросил я. – Может, вождей или шаманов?

– Что ты, родной? – грустно протянул Хадиуль. – Здесь давно уже никого не хоронят. Все помосты мы в другой стороне ставим.

– Почему? – нахмурился Боря. – Разве это не священное место? Где ещё шамана хоронить?

– Священное, – кивнул эвенк. – Бабка говорит, что в глубокую старину пробовали. Только я ж сказал вам, Таёжный дед наружу выбирается. Он в Нижний мир дырку проделал и через неё мертвецов съедает. Если на поляне или рядом тело оставить – к утру пропадёт, только гроб развороченный останется.

Он ещё немного поторговался с Борей, оставил мясо и перед отъездом зачем-то зашёл в лес, туда, где за мной гнались. Я так и не узнал, что он там искал и нашёл ли. Больше ничего интересного не происходило, и до самого захода солнца я занимался лагерем и записывал результаты наших наблюдений.

Перед сном Боря спросил у меня, нормально ли я себя чувствую. Я только кивнул в ответ, и тот, вздохнув, отправился в свою палатку. Пока я ворочался и думал, чего это он вдруг забеспокоился о моём здоровье, мне и правда стало хуже. Может, дело было в оленине, но я никак не мог уснуть и больше часа лежал, уставившись в синюю ткань палатки.

А потом я услышал стук.

Мерный, глубокий и немного глухой, он вторил биению моего сердца. Звук казался мне странно знакомым, пока я не понял, что это был бубен. Кто-то посреди ночи пришёл к мегалиту и стал играть на бубне! Первым и единственным подозреваемым был Хадиуль. Почему-то я не подумал про деревенских или загадочных преследователей. Нет, я моментально убедил себя, что это Хадиуль приехал попугать нас, чтобы потом содрать денег за какой-нибудь оберег или заговор.

Я, готовый ругаться, высунул голову из палатки и замер от ужаса.

На поляне прямо у подножья мегалита горел большой костёр. Рыжие блики отражались в зеркальной поверхности, и мне казалось, что внутри чёрного обелиска прыгала хищная лиса. Всполохи доставали почти до самой верхушки, и там, на фоне звёздного полотна, стоял человек.

Я, не веря своим глазам, выбрался наружу. Это был шаман, в точности такой, каким я его представлял днём. Он распростёр руки и задрал голову, обращаясь к Млечному пути, и что-то пел далёким звёздам. Внизу, не отрывая взгяд от шамана, бесновалось не меньше дюжины фигур. Все голые, ужасно тощие, как больные анорексией, измазанные землёй с ног до головы. В руках у каждого был бубен, по-разному украшенный. Фигуры в унисон били по ним, то ускоряясь, то замедляясь, подыгрывая песне шамана наверху. Я подошёл чуть ближе.

Песня смолкла. Бубны, как по команде, тоже. Даже огонь перестал трещать ветками и немного утих.

Тощие фигуры, все, как один, повернулись ко мне. Их глаза, как две полные луны, горели белым огнём, и это единственное, что я видел на их лицах. Шаман на вершине мегалита ткнул в меня пальцем и что-то прокричал на неизвестном мне языке.

Звёзды наверху пришли в движение. Они закружились, сначала медленно, потом быстрее и быстрее, пока они не превратились в белые кольца, центр которых был точно над мегалитом. Шаман продолжал что-то кричать, всё громче и громче, а я, завороженный небесным танцем, даже не слушал его. От звёзд закружилась и моя голова, и я сам не заметил, как начал терять сознание. Крик шамана сорвался в визг – и вдруг весь мир завалился набок. Я упал на мёртвую траву, и всё поглотила чернота.

Когда я проснулся в своей палатке, звёздный круг всё ещё стоял у меня перед глазами.

Изначально я планировал издать этот полевой журнал в том виде, в котором его написал Евгений, разве что после исправления совсем уж детских ошибок. Но, учитывая то, что произошло дальше, я решил добавить свои записи и размышления. Моего друга и коллегу не будут считать сумасшедшим, который пропал посреди тайги ни за что.

Положа руку на сердце, первые дни экспедиции мне вспоминать особенно тяжело, в основном из-за того, какими беззаботными они были. Я много чего сделал неправильно, и, знай я, как всё обернётся, я тут же бы отправился обратно в Москву, пешком, если понадобилось бы.