Самая левая линия сначала шла достаточно ровно, а потом несколько раз резко поворачивала, упираясь в итоге в относительно толстую синюю нитку. Элементарная логика подсказывала, что это какая-то водная артерия, протекающая по первому уровню. Интересно, а куда и откуда она течёт? Впрочем, сейчас это неважно, тем более что я вряд ли пойду в ту сторону. Не потому что боюсь воды, я же не сомбра, а потому что, выбрав этот путь, я окажусь достаточно далеко от места, возле которого красуется большая надпись «второй уровень». Тем более что туда ведут и другие пути, так что выбор у меня есть. Решив не спешить, я снова погрузился в изучение карты.
Центральная дорожка начинала изгибаться уже с самого начала и напоминала детскую игрушку-змейку, сложенную из прямоугольных деталек. Она точно так же многократно изгибалась под прямым углом, чтобы в итоге уткнуться в овал с многозначительным значком котла на треножнике. Интересно, что это значит? Неужели здесь, в этих всеми богами забытых Подземельях, есть что-то вроде трактира или харчевни? Ну а что ещё может обозначать котёл? Однозначно – еду. И это было бы очень неплохо, так как давало шанс сэкономить походные пайки, за которые я заплатил совершенно немыслимые деньги. Кстати, неплохо было бы перекусить, но сначала нужно определиться, куда идти дальше. Вряд ли такая карта будет ждать меня на каждом перекрёстке. Хотя было бы неплохо, конечно… Тут я задумчиво посмотрел куда-то в потолок, теряющийся в темноте, в надежде, что меня снова услышат и исполнят очередное желание, хотя я и за это пока ещё не расплатился.
Третья нарисованная дорожка бежала сначала прямо, но достаточно быстро упиралась в что-то, что я для себя расшифровал как скалы. Хотя какие могут быть скалы в Подземельях? Ну, видимо, такие же, как и невозможный в этом мире компьютер… Хотя я и умел передвигаться в скалах, но сейчас у меня с собой не было даже минимального нужного снаряжения, ничего кроме подсунутых Карло верёвок. Так что оставался средний путь, тот, который не упирался ни в скалы, ни в речку, а вёл к месту, где был шанс нормально поесть.
Соотнеся протяжённость предстоящего пути с тем, что уже прошёл, я пришёл к выводу, что до трактира – или как это тут называется – мне топать около двух часов от развилки и столько же до неё, может, чуть больше. Поэтому, прежде чем отправиться в путь, я сел на пол, прислонился спиной к стене и стал рассматривать карту, старательно запоминая всё, что на ней было изображено. Не факт, что оно будет так на самом деле, как нарисовано здесь, но совсем обидно будет, если в нужный момент я пойму, что просто забыл карту.
По предварительным прикидкам получалось, что Лина говорила правду: если не произойдёт никаких непредвиденных задержек, за завтра к вечеру я должен дойти до промежуточной точки этого квеста: до начала второго уровня.
Быстро дожевав сытный, но не слишком вкусный походный паёк, я запил его водой из фляжки, наполнил её из очень кстати обнаружившегося неподалёку родничка и без особого энтузиазма, но решительно поднялся на ноги. Прислушался: а вдруг Ключ решит отозваться уже сейчас, и никуда идти просто не придётся? Естественно, никакого Ключа я не услышал и, вздохнув, двинулся вперёд. Пройдя несколько десятков шагов по прямому, как стрела, коридору, я оглянулся и уже без удивления увидел, что никакого экрана за мной нет.
Пожав плечами, словно говоря кому-то, что я тут не при делах, я двинулся дальше, стараясь убедить себя в том, что всё будет если уж не хорошо, то по крайней мере нормально. Я отыщу этот таинственный Ключ, или он меня позовёт, заделаем щель между Лавернеей и Изнанкой – кто бы ещё рассказал, как это делается – и тогда можно будет вернуться и… А вот что «и», я даже сам себе объяснить не мог. Как мне существовать в двух мирах одновременно? Вспомнят ли меня родители, если я выполню все условия своего странного контракта? Что я буду делать там, в своём привычном мире, если часть меня не сможет без Лавернеи? Ведь, если мне придётся выбирать один из двух миров, я просто не смогу этого сделать: они оба – мой дом. Да и работа… Ловчих и так до ужаса мало, так что осознанно уменьшать количество Мастеров – это неправильная идея, совсем-совсем неправильная. Даже если нам удастся закрыть путь с Изнанки, то не стоит забывать о том нереальном количестве монстров, которые уже успели пролезть в Лавернею. А они ведь не просто тут находятся, они же ещё и размножаются…
В голове ворочались невесёлые мысли, а ноги шаг за шагом несли меня в сторону развилки. На ней я останавливаться не стал, а решительно шагнул в центральный коридор. Я послушно поворачивал, шёл дальше, снова огибал очередной угол и так несчётное количество раз. И даже никто из стен не выпрыгивал, за руки не хватал и путь преградить не пытался. Опыт подсказывал, что это неспроста, и предлагал два варианта объяснения царящего вокруг благолепия. Вариант первый: я иду не туда, поэтому мешать мне бессмысленно, так как там, куда я доберусь, я всё равно ничего не найду. Вариант второй: до почти неизбежной в Подземельях ловушки я пока просто не добрался, и всё веселье у меня впереди. Именно тот случай, когда, как говорится, «оба хуже».
Параллельно я прокручивал в голове сведения, которые почерпнул при изучении карты. После того, как я смогу перекусить в месте, обозначенном котлом, мне предстояло преодолеть что-то, что я смог расшифровать как овраг или неглубокую пропасть. Для удобства путешественников – назовём ненормальных типа меня этим нейтральным словом – там был мост, если я правильно смог понять изображение ниточки, протянутой с одного волнистого края на другой. После моста меня снова ждал путь по достаточно прямой дороге через место со странным названием Рымки, а вскоре за ним были ворота, и вели они на второй уровень. В принципе, при нормальном темпе ходьбы – к вечеру завтрашнего дня доберусь. А переночевать можно попробовать там же, где и перекусить, обычно же в таких местах есть комнаты, и вряд ли они пользуются таким уж бешеным спросом. Если честно, я вообще не представляю, на кого рассчитывают хозяева. Насколько я знаю, здесь с нормальными путниками напряжёнка. Или у них особый статус, и они принимают не только людей?
На площадку, окружённую со всех сторон достаточно высоким частоколом, я, как и планировал, вышел примерно часа через четыре после того, как покинул место, любезно предоставившее мне карту. Издали не было видно, что расположено за забором, но в воздухе едва заметно пахло дымом. Значит, кто-то здесь есть, следовательно, есть шанс получить еду и место для ночёвки.
Я отыскал взглядом калитку, возле которой висела деревянная колотушка. Надеясь, что правильно понял её назначение, я взял оказавшуюся на удивление лёгкой, хотя и прочной, колотушку и постучал в калитку. Звук почему-то получился достаточно глухой, словно я не по дереву постучал, а по камню или чему-то такому. Впрочем, непонятно вообще, откуда тут подобное место: неужели на поверхности земли мало?
– Неужели гости ко мне пожаловали? – неожиданно раздался за частоколом женский голос. – Это кто ж такой вежливый, что стучится?
Калитка скрипнула, и я увидел достаточно высокую женщину средних лет, внимательно меня рассматривающую. Одета она была так, как раньше одевались зажиточные крестьянки – это если ориентироваться на фильмы и книги. Длинная тёмная юбка, собранная на поясе крупными складками, блузка в цветочек, украшенная пышными оборками, на голове – платок, из-под которого выбивается неожиданно светлая прядка. Завершал образ фартук с большим количеством карманов и перекинутое через плечо полотенце.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался я, – скажите, у вас можно пообедать и переночевать?
– А чего ж нельзя? – она посторонилась, пропуская меня во двор. – Для того я тут и обитаю, чтобы приют путникам давать.
– И что, часто путники случаются? – оглядываясь, поинтересовался я.
– Да когда как, – пожала она плечами и жестом пригласила меня пройти в обнаружившийся в глубине небольшой одноэтажный дом. Неподалёку от крыльца виднелся колодец, накрытый деревянной крышкой, сарай и непонятного назначения навес.
