Развернувшись, Агафонов направился к столам. Мы же, оставив Инессу, поспешили за ним.

Дальше произошел небольшой конфуз. Выяснилось, что волею судеб, а точнее Великой княжны, нас разъединили. То есть сначала нас подвели к местам, которые достались моим спутникам, и я вроде сначала думал, что там-то мы все и устроимся… Ан-нет. Оказалось, что мне отведено место за главным столом, причем практически в центре, рядом с самой Софьей.

Вот здесь я слегка напрягся. И нет, тут дело не в моей стеснительности, но всех, кто будет сидеть рядом с Шуйской, станут рассматривать как под микроскопом. Поэтому, решив проявить упорство, я заявил, что буду сидеть с друзьями! Заявление моё вызвало у девушек настоящий культурный шок, одна только Фонвизина взглянула одобрительно. Ещё больше был ошарашен сам Агафонов, уставившись на меня, как на идиота. Мне даже показалось, что он на миг утратил дар речи.

– Прошу меня простить, князь, – наконец произнес он тоном, коим обычно врач разговаривает с тяжелобольным, – но так не принято. К сожалению, все места уже распределены и заняты. И… – он на мгновение замялся, – вам оказана честь сидеть рядом с Великой княжной. Неужели вы отказываетесь?

– С ума сошел? – прошипела мне в ухо Варвара, легонько ткнув в бок локтем. – Это же сама Шуйская. Ты что творишь, Паша?!

Судя по взглядам остальных, они полностью поддерживали Волконскую. Даже Игорь. Видимо, выхода нет. Пришлось покорно проследовать за сразу расслабившимся церемонимейстером.

Тем временем в зале начали появляться новые гости. Свободных мест становилось всё меньше. Центральный стол тоже оказался быстро заполнен.

Всего за ним стояло десять стульев. Два по левую руку от меня пустовали, а на следующих двух сидели две незнакомки. Черноволосые симпатичные близняшки, одетые в одинаковые свободные сарафаны голубого оттенка. Они бросали на меня любопытные взгляды, и о чем-то переговариваясь между собой и задорно хихикая. «Наверное, это сестры Софьи», – догадался я, вспоминая всё то, что знал об императорском семействе.

С правой стороны от меня приземлился какой-то смазливый парень в бордовом костюме, который на фоне классических мужских нарядов выглядел аляповатым пятном. Правда, последнее его совершенно не смущало, поэтому держался франт весьма самоуверенно. Черные кудрявые волосы, спадающие на плечи, и какие-то холодные голубые глаза. Три оставшихся за ним стула пока пустовали.

– А ты кто? – довольно нагло поинтересовался парень, сверля меня льдистым взглядом.

– Дед Пихто! – вырвалось у меня. Твою ж… Никак не могу себя контролировать и перестать отвечать на хамство хамством. Автоматически получается.

– Кто? – на на лице аристократа в бордовом появилось непонимающее выражение.

– Князь Павел Черногряжский, – отрекомендовался я. – С кем имею честь?

– Кхм… – как-то презрительно усмехнулся мой собеседник. – Так, значит, это вы новое увлечение Софьи… Странно. Вроде ничего особенного.

Хотя бы на вы перешел. Правда, тон и слова все равно звучали крайне неприятно.

– А вы так и не представились, – любезно напомнил я ему.

– Хм… – снова удивленный взгляд. – Так ведь здесь вроде всем известно, кто я. Ах да, вы же из деревни, верно? Тогда, конечно, могли и не знать. Я Великий князь Сергей Шуйский. Брат Софьи. Младший.

Понятно… Я читал. Местный плейбой. И что в нём такого особенного, кроме смазливой мордашки?

– Нет, я из Владимира, – деликатно поправил я Сергея.

– Да та же деревня, – отмахнулся он.

– О чем беседуете? – раздался знакомый голос, и, повернувшись, я увидел Софью с каким-то высоким и плечистым черноглазым парнем. Холёное лицо, короткий ёжик светлых волос. Правда, улыбка его оживляла, делая доброжелательным.

Девушка надела простое белое платье, что, к слову, очень ей шло. На же парне был традиционный черный костюм. И, судя по внешнему сходству, это был тот самый Андрей. Старший брат Великой княжны и наследник престола.

– Позволь тебе представить, – улыбнулась Софья, – мой брат Андрей Шуйский.

Мы сдержанно поклонились друг другу. Кстати, наследник престола произвел на меня куда более приятное впечатление, чем его брат.

– Сергей, – тем временем голос Софьи стал строгим, – сдается мне, ты опять себя плохо ведешь!

– Ой, да брось ты, – раздраженно махнул тот рукой, – все в порядке. Вон, перебросился парой слов с твоим любовничком.

– Сергей! – в голосе княжны звякнул металл. – Он мне не любовник – это раз. И если ты продолжишь в том же духе, ты покинешь этот зал, – это два!

– Правда? – с искренним удивлением покосился парень сначала на нее, потом на меня, а потом снова на нее. – То есть из-за этой деревенщины ты выгонишь собственного брата? Из-за изгоя?

– Бывшего изгоя, – надавила Софья.

– Да какая разница. Нашла себе альфонса из вшивого рода. Да и не бывают изгои бывшими, мы ведь все это знаем, – издевательским тоном произнес тот. – Изгой всегда останется изгоем!

Вот знаете… Я прекрасно понимал, что нахожусь внутри императорской семьи. И что нужно молчать… Но, как обычно, не мог ничего с собой поделать, когда услышал слово «изгой». Плюс хамское поведение монаршего отпрыска окончательно вывело из себя.

– Статус изгоя с меня снят, – сообщил я Сергею. – А оскорблять тех, кто ниже вас титулом, это грубо и говорит о некультурности.

Так уж получилось, что в этот момент за столом стояла тишина – сестренки успокоились, поэтому мой ответ услышали все. Сергей слегка побагровел, а вот наследник престола посмотрел на меня заинтересованно и самое главное – одобрительно. Сама же княжна уставилась на меня с волнением.

– Ты… вы… Да как он вообще смеет так со мной разговаривать! – наконец выдал мой царственный оппонент.

– Как? – невинным голосом поинтересовался я. – Я же никого не оскорбил. Так, просто подсказал…

– Подсказал? – принц аж привстал, но тут же опустился обратно. В дело вмешался Андрей.

– Так… – голос у наследника престола оказался прекрасно поставлен. – Сергей, ты не прав…

– Но… – попытался возразить его родственник.

– Прекращай! – коротко отрезал Андрей. – Разговор закончен. Не надо позорить нашу фамилию! В данном случае Павел поступает правильно.

– Да… И ты туда же, – захлебнулся от злости младший братец, но вдруг резко взял себя в руки и, бросив на меня злобный многообещающий взгляд, демонстративно поднялся из-за стола.

– Тогда его нужно проучить! – бросил он. – Соня, на твоем дне рождения меня оскорбили. Больше оставаться здесь я не намерен. А вы, князь, ждите вызов! – выпалив эту тираду, Сергей Шуйский отправился к выходу.

– Пусть идет, – остановил сестру Андрей, – ему полезно. Сегодня он окончательно зарвался.

Я мысленно выругался. Вот это здорово! Вызвал на дуэль сын Императора. Новый враг. Причем тут без вариантов. По глазам понятно, что будет мне мстить. М-да, что-то врагов нахожу со страшной скоростью, надо бы притормозить.

– Наверное, надо было с ним помягче, – слегка растерянно заметила Софья.

– Не надо, – возразил наследник. – Вы молодец, князь. Сергей ой как не любит получать подобный отпор.

– Ага, – хмуро кивнула Великая княжна. – Теперь мстить будет! И дуэль…

– Дуэль, да, – согласился с ней Андрей, – но мне кажется, что Павел с этим справится, не так ли? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Справлюсь, – кивнул я. – Только вот поединок…

Брат с сестрой переглянулись и дружно улыбнулись.

– Да не будет никакой дуэли, – хмыкнула Шуйская. – Уж лично с ним так точно. Он вообще в дуэлях не участвует. А вот прислать вызов и выставить вместо себя кого-нибудь – запросто.

– Снова, наверное, главу своей охраны дёрнет, – презрительно добавил Андрей. – Князя Дениса Савельева.

– В данном случае ты имеешь полное право отказаться, – пояснила Софья, – без ущерба для своей репутации. Характер Сергея всем известен. Он уже несколько раз проворачивал подобное. И вроде ему не по чину драться, а замены соперник испугается.