– Папа! – возмущенно выпалила Софья, которая, кстати, как-то незаметно заняла место рядом с братом и изображала из себя скромную пай-девочку.

– Ладно, ладно, – добродушно усмехнулся отец. – Давайте начинать.

– Отец, – вдруг подала голос Великая княжна. – Это не совсем правильно!

– Что не совсем правильно? – повернулся к ней Шуйский и все те, кто сидел вместе с ним в ряду. Подобное внимание девушку нисколько не смутило.

– Надо установить приз победителю!

– Приз… – задумчиво протянул император, – что ж. Молодец, дочка. Идея хорошая. – он весело посмотрел на меня и подмигнул. – Миллион рублей. Думаю, прекрасный стимул к победе, не так ли?

Наступила тишина, которую я нарушил, вежливо поблагодарив его Императорское Величество за подобную щедрость. Правда, первой жене щедрость супруга по вкусу не пришлась, а вот француженка выглядела довольной. Интересно, с чего бы это?

– Отец, у меня тоже предложение… – вдруг произнес Сергей Шуйский, поднимаясь со своего места.

– Так-так… – с любопытством взглянул на сына родитель. Да и не только он. – Что за предложение?

– Предлагаю дуэль с задержкой!

Прозвучавшая фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Андрей и Софья уставились на брата так, словно видели его в первый раз. Да что там говорить, когда сам император выглядел ошарашенным. А вот его русская жена встревожилась не на шутку. Она смотрела то на сына, то на мужа. Сразу стало понятно, что ей эта идея крайне не понравилась. В отличие от самодержца, что нарушил повисшую тишину сам.

– Неплохо звучит, – задумчиво выдал Шуйский, и в его глазах промелькнуло неподдельное уважение. – Не ожидал, Сергей. А вы что скажите, князь? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Да я не против, Ваше Величество, – кивнул я государю. Ну а что? Все предыдущие дуэли у меня и так были с задержкой. Одной больше, одной меньше… Поймал тревожный взгляд Софьи и одобрительный Андрея.

– Что ж, так тому и быть. Правда, я не припомню, чтобы подобные поединки проходили между членами императорского рода и такими дворянами, как вы, князь. Но это ещё какая интрига! У вас есть целительница, Павел? Вы, я слышал, пришли с компанией друзей. Софья, скажем так, проявила излишнюю гостеприимность. Понимаете, здесь всё-таки императорский полигон…

– Отец! – вновь возмущенно выпалила Софья.

– Да ладно тебе, – добродушно махнул он рукой, – раз уж привела, то пусть. Так есть целительница? Если нет, мы выделим…

– Есть! – поспешно заверил я главу государства. – Можно мне ее позвать?

– Почему нет? – усмехнулся император, но когда перед ним появилась смущенная и немного растерянная Иви, слегка нахмурился.

– Та самая эльфийка, которая была на твоем дне рождения? – поинтересовался он у дочери.

– Да, – с вызовом кивнула та. – Мы ведь с тобой на эту тему уже разговаривали!

– Разговаривали, – хмуро согласился Шуйский-старший. – И только поэтому я сейчас настолько спокоен. Но ты поняла меня, надеюсь?

– Поняла, Ваше Величество, – Софья покорно склонила голову, но в голосе её сквозил сарказм. Отец одарил её тяжелым взглядом, но промолчал и повернулся ко мне.

– Хорошо. Эльфийки – хорошие целительницы. Но тем не менее на всякий случай подстрахуемся. Глеб! – позвал Шуйский, и с нижней скамьи, где сидели чиновники, сразу выскочил невысокий лысоватый человек с живыми глазами и каким-то подвижным лицом.

– Понял, что нужно делать? – осведомился у него император.

– Да, Ваше Величество, я лично подстрахую!

– Видите, князь, – весело заметил Шуйский, – мой личный целитель готов сам вас подстраховать. Цените!

– Ценю, Ваше Величество, – заверил я самодержца.

– Что-то, право, мы заболтались. Начинайте.

– Ваше величество, – вдруг повернулась к нему та жена, что постарше. – Может, не стоит…

– Марфа! – слегка повысил голос император.

Женщина сразу замолчала и почему-то неприязненно посмотрела на меня, презрительно поджав губы. Будто это я, блин, инициатор дуэли с задержкой. Похоже, это вторая жена. Марфа вроде, если верить информации об императорской семье, что я перед походом в клуб почерпнул в Магги. Именно она мать Сергея и тех самых сестер, которые отрывались на днюхе Софьи.

– Начинайте! – повторил Василий Шуйский.

Через десять минут мы наконец вышли на ринг. С моей стороны секундантом, как почти всегда, выступил Игорь. Варвара буквально уступила эту честь ему. Со стороны оппонента вышел тот самый Денис Савельев – глава охраны Сергея Шуйского, с которым я отказался дуэлиться. Русоволосый русский богатырь со светлой бородой, мужественным лицом и косой саженью – пиджак слегка поджимал ему в плечах. Этакий Илья Муромец на минималках. Смотрел он на меня заинтересованно. Но не презрительно. В отличие от самого Сергея Шуйского.

А вот у моего соперника видок был ещё тот. Пижон, одним словом. Создавалось впечатление, будто он решил быстренько все закончить и отправиться на вечеринку. Белый костюм, шелковая рубашка, начищенные до блеска ботинки. Абсолютно расслабленный и с весёлым презрением смотрящий на меня человек.

– Ну готовься, изгой! – пероворчал он, и на поле боя опустился магический купол.

Загорелись звезды, закружились карты. И вновь удивление на лице противника, когда он увидел мою колоду. Ему что, реально плевать на соперника? Неужели он настолько уверен в собственной победе? Неужели ничего обо мне не выяснил? Очень странно.

Я решил действовать аккуратно. Подождем, кого он вызовет. К моему удивлению, все оказалась стандартно. В воздухе появился ангел женского пола с суровым и серьезным лицом. Волосы воительницы развевались, за спиной чернели внушительные крылья. Этакая фурия в черных доспехах с двумя саблями и весьма выдающимися формами, скрыть которые не представлялось возможным. Ангел сразу бросилась в атаку. Я же решил не мелочиться и вызвал Ягу. Все равно скрывать свои арканы я не смогу. Да и сомневаюсь, что выиграть на обычных картах, пусть и Темной колоды, вообще получится.

Появление моей смуглянки восхитило зрителей. Нет, оно произвело настоящий фурор. Еще бы! Смуглая черноволосая красавица в ступе, одетая в плащ на голое тело. Не удивительно… По-моему, и ангел тоже слегка растерялась, увидев такое. Моя Яга мгновенно сориентировалась в ситуации. В ее руках появилась мерцающая багровым метла, и в следующий миг красавица скрестила её с саблями опомнившейся крылатой.

Точнее, не так. Она с размаху ударила офигевшего от такой атаки ангела метлой. С пушистой верхушки посыпались шипящие багровые молнии, что прожгли обнаженные руки жалобно вскрикнувшей противницы. А затем, ловко перехватив ангела другой стороной, на которой вырос длинный стальной наконечник, Яга вонзила странное оружие в шею противницы. Доспехи ангела не смогли её прикрыть, а удар оказался настолько сильным, что пробил буквально насквозь. Таким образом первый боец Сергея Шуйского приказал долго жить.

И я перехватил инициативу. Зашел, так сказать, с козырей. Появившийся в воздухе Горыныч в стиле пикирующего бомбардировщика обрушил на защиту Шуйского тройной огненный залп. Драконье пламя растеклось по поверхности защитной звезды, и мне показалось, что императорский сынок занервничал.

На Змея налетело сразу два здоровенных ворона с какими-то странными, невероятно длинными и изогнутыми клювами. С отчаянным карканьем они закружились над методично поливающим защиту врага огнём Горынычем, что не обращал на назойливых птиц никакого внимания. Как выяснилось, зря. Клювы у гигантских ворон оказались весьма опасным оружием. Последнее мой летающий огнедышащий танк осознал спустя пятнадцать минут и только тогда попытался их отогнать. С переменным успехом.

Тем временем я уже вызвал Кощея, так как Шуйский материализовал какого-то странного мага, с ног до головы закутанного в черный плащ. В руке его красовался длинный изогнутый посох. Надо же. Аркан. Мощью от этого создания веяло за версту… Но Кощей… Выбор бойца получился крайне удачным. Черные молнии, слетевшие с посоха мага, растаяли в доспехах Кощея, не причинив тому вреда.