Появление Софьи заставило всех подняться.

– Проходите, Ваше Высочество… – начала было Фонвизина, но Софья слегка раздраженно махнула рукой.

– Ну что вы, право, девочки и мальчики, – улыбнулась она, – мы же вроде договорились без этого официоза. И на “ты”, – после этого она опустилась на стул рядом со мной.

– Можно и так, – улыбнулся я, с удовольствием разглядывая гостью. Тебе очень идет этот наряд.

– Правда? – Она что, смутилась? Надо же. – Я его долго подбирала. Меня, кстати, даже в такси не узнали. Здорово, когда тебя не узнают. А то, честно говоря, уже достали эти постоянные расшаркивания.

– Чем мы заслужили столь неожиданное появление? – поинтересовалась Мария, быстро принимая правила игры, озвученные Великой княжной.

– Дуэлью, – недовольно проворчала та. – Чем же еще! Такого поворота никто не ожидал. Этот Сережа своими закидонами достал абсолютно всех. Я инкогнито ускользнула, чтобы встретиться с тобой, Павел. Вот! – она вызывающе посмотрела на меня, словно ожидая одобрения.

– Молодец, – похвалил я ее, – но от дуэли все равно отказаться нельзя.

– Ага, – вставила свои пять копеек Холмогорова, – такие приглашения не отклоняют.

– Да знаю я, – вздохнула Шуйская.

– Тогда не понимаю, в чем проблема, – пожал я плечами. – Даже если проиграю… Это же не с задержкой дуэль! Чего мне будет? Ну проиграю князю, подумаешь!

– Нет, ты должен обязательно выиграть! – в голосе Софьи появились просящие нотки.

– Почему?

– Потому что моего брата давно пора проучить. И если ты это сделаешь… – она вдруг обворожительно улыбнулась, превратившись в настоящую милую кошечку, – то, помимо моей благодарности, заслужишь уважение императора. Ему выходки Сергея тоже порядком надоели. Поверь мне, я знаю своего отца. Да и разве не стоит того расположение императора Российской Империи.

– Хм… Попробую, – пожал я плечами, особо ни на что не надеясь.

– А мы можем понаблюдать за дуэлью? – влезла в разговор Варвара. – В послании о зрителях ничего не говорится.

– Можете! – уверенно заявила Софья. – Со мной пойдете! Проведу всех. И пусть Христофор Семенович хоть слово попробует сказать. Я так, на минутку забежала, чтобы все это сказать! Все произойдёт на императорском полигоне. Знаете, где он?

– Кто ж не знает, – хмыкнула Настя, – в Коломенском, конечно.

– Ну вот. Начало дуэли в шесть. Прилетайте на полчаса раньше. Будете подлетать, – она повернулась ко мне, – наберешь меня. Всё, а теперь мне бежать надо! И так, думаю, моя охрана с ума сходит… Ну что вы такие кислые? Я вот уверена, что Павел моего братца размажет! – Шуйская весело мне подмигнула и выбежала за дверь.

После ее ухода в гостиной на несколько минут повисла тишина.

– Как интересно, – первой подала голос Варвара. – Знаешь, Паша, ты всё-таки опасный человек.

– Это точно, – хмыкнул Игорь. – Может, ты её замуж возьмешь, Великую княжну? Она, я гляжу, совсем непротив.

– Смешно, – фыркнул я, одарив разошедшегося Волконского недобрым взглядом. – В роду Шуйских только меня такого красивого и ждут!

– Да, Игорь, – прыснула Курбатова, – как тебе в голову вообще такая идея пришла? Я не помню ни одного случая, чтобы Великие княжны шли замуж за своих соотечественников.

– Разве? – прищурилась Варвара. – А как же Ирина Ростова? А Валерия Годунова?

– Так это когда было-то, – рассмеялась Настя, – вспомнила тоже. Три века назад! Сейчас подобные союзы уже не практикуются… Последнее время княжон выдавали либо за немецких принцев, либо за французских… Ах да, еще Испанское королевство. Вроде до войны в Китай одна уехала… Но чтобы за кого-то из русских аристократов… Нет, такого не было очень давно.

– Так… – решил я прекратить эти споры, – заканчиваем меня обсуждать. Тем более все это фантастика и домыслы.

– Как сказать, как сказать… – задумчиво произнесла Настя, но, встретившись со мной взглядом, развела руками, мол, молчу-молчу.

К счастью, на этот раз девушки не заморачивались с выбором одежды. Просто полетели в тех же нарядах, в которых были в клубе. Во время полета на мой моб поступил звонок с неизвестного номера.

– Да?

– Князь Черногряжский? Это семен Агафонов, помните такого?

– Помню, – ответил я и с удивлением поинтересовался, с какой целью он мне звонит.

– Дело в том, что у вас сегодня дуэль с Сергеем Шуйским.

– Есть такое дело, и что?

– Я уполномочен сделать вам предложение на этот счет. Вы должны проиграть…

– Чего? Это еще с какого перепугу? – вырвалось у меня, и сидевшие впереди девушки прервали беседу “о своем, о женском”, развернувшись ко мне. Я только рукой махнул.

– Князь, – голос в трубке звучал проникновенно и даже как-то обволакивающе, – не надо так нервничать. Это же не бесплатно. Вам предлагается миллион рублей. Всего-то за один проигрыш!

– Кхм, – кашлянул я. Нет уж, дудки. Такого провокационного шага я от Сергея Шуйского не ожидал. Он меня за идиота держит? Или думает, я польщусь на его деньги? Тем более мне тут же вспомнились слова Софьи про то, что император хочет лично посмотреть, что я из себя представляю.

– Предложение, конечно, соблазнительное, но мой ответ – нет! И не советую больше обращаться ко мне с подобными вещами.

– Не примите за оскорбление, князь, но вы ведь понимаете, что отказываете коронованной особе? Подобный отказ может иметь серьезные последствия, – голос моего собеседника стал строгим.

– Вы мне угрожаете? – как бы невзначай поинтересовался я.

– Да что вы, князь, – в голосе Агафона звучали нотки искреннего удивления. – Ни в коем случае. Это просто дружеское предупреждение. Подумайте хорошенько… Предложение действительно до конца вашей дуэли. И да, я бы на вашем месте никому о нем не сообщал. Вам всё равно не поверят…

– Правда? – не смог удержаться я от сарказма. – Тогда мы вместе с Великой княжной посмеёмся над этой шуткой.

– Князь! – по-моему, Семен заволновался. – Я вас предупредил. Советую прислушаться к моим словам. Надеюсь на вашу рассудительность.

После этих слов в трубке раздались гудки.

– Кто звонил? – поинтересовалась Фонвизина.

– Да так, – хмыкнул я, решив проигнорировать предупреждение этого Агафонова. Да и не сильно-то я боялся подобных предупреждений. Может, это и неправильно, конечно… – Некто господин Агафонов звонил.

– Церемонимейстер на балу, – продемонстрировала отменную память Варвара.

– Именно, – кивнул я.

– И зачем? – удивленно осведомилась Фонвизина.

– Хотел, чтобы я проиграл.

– Чего? – практически хором спросили девушки и переглянулись. Игорь, который отвлекся от изучения какой-то книги, тоже на меня уставился.

– Да ладно… – вырвалось у него.

– Вот тебе и ладно, – хмыкнул я.

– И что ты ответил? – это была Настя.

– Отказался, естественно!

Судя по реакции моих спутников, все они горячо поддерживали это мое решение. Одна только Фонвизина взглянула как-то задумчиво.

– Нет, ты поступил правильно, но вот неизвестно, чем это закончится. Такие враги… Это очень серьёзно.

– От врагов и от друзей по жизни не зарекайся, – перефразировал где-то услышанную в своем мире фразу.

– Хорошо сказано, – подняла вверх большой палец Маша.

– Может, рассказать великой княжне? – вдруг предложил Игорь.

– Не стоит, – мгновенно возразила его сестра. – Сначала надо победить. Победителю все простят, разве нет? – она обвела вопросительным взглядом остальных, и компания в ней согласилась. Честно говоря, я и сам придерживался подобного мнения.

Весь оставшийся путь до полигона народ обсуждал продажность Сергея Шуйского, единодушно его осуждая. М-да. Судя по всему, его явно не любили.

– Да было бы за что его любить! – возмутилась Настя, когда я упомянул об этом. – Хлыщ он и есть хлыщ. Пользуется своим положением по полной программе. Ну и наивных дурочек хватает. Как рассекать по Москве на крутом летте и модные тусовки посещать, так это он готов, а чтобы на себя ответственность какую взять, так нет!