— Ну… типа того, — выдохнул я. — Только он весь сгорел!. И по башке сейчас кто-то!..

Я просмотрел на колдуна. И понял, что он-то как раз всё разглядел. Видел, что в свёртке — янтарные бусы.

В ответ на мой кровожадный взгляд, он помотал головой и буркнул:

— Я же сказал: на «алеф», а не на «имер-че». У меня руки связаны. Я бы показал, как правильно.

Похоже, Нишай пытался извиниться на свой заносчивый лад.

Ну надо же. Значит, ругать почём зря Шасти ему не зазорно, а подарка лишать не хотел?

Я посмотрел на него прицельно.

Он опустил глаза.

Умная какая зараза! Ведь понимает, что не нужно говорить девушке про то, что сгорела не ароматическая смола, а бусы. Долгожданный подарок. Сюрприз, можно сказать.

Ну ладно. По затылку он от меня получит в другой раз. Интеллектуальную деятельность нужно поощрять.

Пора было бежать к караванщикам, и я быстренько обнял Шасти, и заметил, с каким интересом глядит на меня Нишай.

— Он тебя точно не напрягает? — спросил я девушку.

— Нет-нет, — Шасти прижалась к моей груди головой. — Мы даже не ругались совсем. Просто поспорили о магии. О том, что растёт из жабьего камня и как его надо кормить.

— Только не вздумай его развязывать! — предупредил я. — Захочет чего — пускай терпит, пока не вернусь.

— Да я ему горшок дам, — улыбнулась Шасти.

Действительно, какая разница — раненый или связанный? Шасти не привыкать ухаживать за лежачими.

Я поцеловал девушку в макушку, с удовольствием отмечая, что рост мне уже позволяет стоять с ней вровень.

Вот ещё немного — и обгоню. Через год — точно!

Надо узнать, когда ей сравняется шестнадцать лет. Пусть у меня хотя бы в этом странном мире будет нормальный законный брак. В шестнадцать — ведь уже можно, да?

Шасти ещё немного окрепнет и родит мне здоровых детей. Фантастика. Я умер, чтобы жениться наконец и семью завести.

Интуиция подсказывала мне, что с детьми у нас не заржавеет. Что Шасти из тех, кто способен понести в первую же брачную ночь.

С другими генами тут, наверное, и не выживают. Какая тут средняя продолжительность жизни? Лет двадцать? И детей в семьях должна быть целая куча, чтобы трое-четверо смогли продолжить род.

Ну, ничего. Я всех смогу прокормить и защитить, а Шасти отлично умеет лечить здешние болезни. Всех вырастим.

В сорок я стану у вольных племён почтенным аксакалом. У меня будет дюжина сыновей и три дочки.

Вот только борода, наверно, не вырастет. У местных я её ни разу не видел.

Улыбаясь в такт этим странным мыслям, я вышел из юрты и направился к старшему каравана.

Он ел мясо вместе со своими людьми, но увидев меня — отставил чашку.

— Хорошо ли тебе, Кай? — поздоровался он так, как было принято у вольных племён.

— Хорошо! — согласился я. — Рад видеть друзей!

— Сакал велел задать тебе сначала вопрос, — старший каравана посмотрел на меня вопросительно.

— Задавай, — кивнул я и сел рядом с ним, принимая из рук Темира чашку с бульоном.

— Сакал говорил тебе, что не монеты, не зерно и не магические камни святы в этом мире. Он велел спросить, помнишь ли ты, что здесь считают святым? Какой ответ ему передать?

Я задумался. Это явно была проверка, причём мудрёная и иносказательная.

С Сакалом мы много о чём говорили, я толком ничего и не помнил уже. Наверное, этот вопрос связан с его религией или с какой-то известной притчей?

Вот чего мне тут не хватало, так это понимания мира, его устройства. Интернет бы? Или хотя бы учебник истории.

Я многое хотел знать. Почему вольными племенами управлял воин драконьего рода? Что случилось с цивилизацией волков?..

— Знания, — сказал я старшему каравана. — Передай, что святым я полагаю знания.

Старший каравана кивнул и расплылся в улыбке.

— Теперь я вижу, что ты и есть Кай, — сказал он. — Прости, что я вынужден был испытать тебя. Долина Эрлу теперь — земля колдунов, а им привычно лгать лицами и телами. Сакал просил передать тебе, Кай, очень важное. Что наш караван не уйдёт. Мы останемся зимовать в городе. И всё оружие, что есть у нас на продажу — твоё оружие. Монеты за него не нужны. Но если зимой твои охотники привезут мясо, Сакал будет тебе благодарен.

— Спасибо, — просто ответил я. — Если мы победим — победят все. Каждый из вас. И караваны будут свободно ходить через перевал.

Караванщиков мы устроили на отдых в одной из юрт, крытых корой. Но конфисковали для них у Шонка запасной войлок.

Потом я позвал Темира и ещё полдесятка молодых волков и барсов из своей дюжины. Заодно и присмотрюсь к ним.

Темнело, и драконицу мы решили искать пешими, а волков вести в поводу.

Мавик — упёртая и поскуливающая от возмущения скотина — прямо-таки не хотел пускать меня в лес. Я его еле уговорил под смех молодых воинов.

Багай проситься с нами не стал. Мальчишки вымотались. Они долго искали меня в городе, а нашли одного Мавика. Вернее — он их нашёл.

После происшествия с драконом колдуны «включили» магическую защиту саха на полную мощность. И мой волк бродил вокруг камней, тщетно пытаясь пробраться внутрь.

Багай с Нагаем, увидев в небе драку волка и дракона, тоже решили, что я прорвался в круг. И попытались сделать то же самое. Там их Мавик и выловил.

Вместе они увидели, как я улетел на драконе, но догнать не смогли.

Если бы Мавик махнул через город, он мог бы схватить стрелу. Парням пришлось выбираться из города пешими. И лететь за мной следом.

Ещё повезло, что Багай и Нагай — мальчишки. Мавик пустил на свою спину «волчат». Будь они взрослыми воинами, волк мог бы и заартачиться.

Драконицу мы искали до темноты. Успели довольно высоко подняться на подходящую гору, но лезть на вершину было уже поздно.

Темир предложил заночевать прямо на тропе — ночь проснулась безлунная, хоть оба глаза коли.

На макушке лета — даже в горах тепло, и костёр разводить необходимости не было. Улеглись рядом с волками. Мавик так уютно устроился у меня под боком, что мне было и тепло, и мягко.

Нюх у волков отлично работает в темноте, и охрану мы выставлять не стали.

Ночь прошла спокойно. На рассвете я распахнул глаза и сунул руку в поясной мешок, отыскивая костяной гребень.

Мавик, полагая, что я ищу его мокрый нос, сунул его мне в руку и завилял хвостом.

Пришлось чесать вымогателя. Благо настроение с утра у меня было хорошее.

Здесь я просыпался иначе, чем в своём мире. Не от шума. Не от будильника. А словно от внутреннего толчка.

Легко и с чистой головой. Может, потому что на природе?

Темир тоже зашевелился, сел. Достал бурдючок с водой.

Один из барсов, открыв глаза, потянулся за котелком. Ужинать мы вчера не стали, и чай с утра был хорошей идеей.

Будить никто никого и не собирался. И половина наших людей ещё сладко посапывала, когда мы услышали жалобный рёв дракона.

— Это она! — я вскочил и сунул гребень назад в мешок.

Мавик зарычал и распахнул крылья.

— За мной! Летите за мной! — закричал я.

Секунда — и я был на спине у волка.

Мавик хлопнул крыльями, оттолкнулся мощными лапами, и мы взлетели с одного прыжка!

Глава 18

Бомба

Дисциплина у вольных племён — тоже достаточно вольная. Но волкам второго приглашения не требовалось, ведь жалобно ревущий дракон — это дичь!

Крылатые звери — кто с всадником, а кто и без — рванулись в воздух следом за моим волком, Мавиком, и понеслись сломя голову, пытаясь успеть к разделу добычи.

Скорость радовала. Но как мы потом будем оттаскивать волков от дракона, вот вопрос?

— Выше на корпус! — крикнул Темир.

Впереди вырос скалистый зубец, а мы летели плотной группой, и задние могли не успеть сориентироваться.