- Приветствую, маленький маг, - как всегда умиротворенный голос Алкмены успокаивал любые тревоги. - Что здесь случилось?

- Откровенно говоря, я и сам не знаю, - поклонился магистру в знак уважения, с братом же обменялись дружеским рукопожатием. - Я отсутствовал в городе в момент происшествия. Как видите, на нас явно напали, но других подробностей не знаю. Располагайтесь, я загляну в Храм и присоединюсь к вам.

- Какое же средство нужно поджечь, чтобы горели и не гасли, даже камни? - брат Элайас задумчиво чесал макушку. Я не стал на него отвечать.

Ответ прогнозируемо оказался внутри Храма. Как ни удивительно, подниматься по новообразованной горе было совсем не трудно, и заняло каких то минут пять - десять. Гости из Спарты, в подавляющем большинстве, смотрели на это восхождение ошеломленно. Лишь несколько задумчиво кивали своим мыслям, одобрительно или озадаченно хмыкали, прикидывая, как бы они сами преодолевали подобное.

Внутри Храма, хвала Богам (или вернее будет сказать Аялирру), все было обыденно. Разве что неестественная тишина добралась и до этого места - центра города, его сердца. Алтарь Фантазий не изменился, но сфера... она едва дрожала. Размером с фалангу пальца, от былого могущества осталось одно воспоминание.

- Хвала Богам, ты жив! Я переживала! - на меня набросился ураган волос, в котором угадывался голос Латоны. Маленькие кулачки чувствительно ударили в плечи.

- Приятно это слышать, - ухмыльнулся легкой улыбкой. - Я тоже волновался о всех вас. Представь мое удивление, когда снаружи никого не оказалось. Где все?

В ответ девушка лишь нахмурилась. Быстро выскользнув из объятий, отступила. открывая общую картину. Казалось, Атлант вновь вернулся в состояние руин! От недавнего пополнения, выстраданного отбора, осталась ровно четверть мальков. Все они подверглись разной степени обгорания от мистического пламени. По словам сестры "вероломный артефакт, который был подарком", подло взорвался в самом центре города, выплеснув огромный фонтан огня. Большинство из его запасов устремилось следом за мной, внутрь сферы, навстречу Аялирру. Именно это, подозреваю, спасло всех от неминуемой смерти! Городу, в свою очередь, достались излишки, но и их хватило с запасом.

- Старейший змей гордо принял удар на себя, защищая потомство. Если бы не он - нас опять осталось бы шестеро.

Скорбный взгляд не предвещал ничего хорошего, и на немой вопрос, Латона лишь взмахнула ладонью в сторону одной из ниш Храма. Там, неподвижно, но величественно, распростерся могучий змей. Некогда лоснившаяся от силы чешуя, пусть и потертая от силы времени, сейчас выглядела чернее тучи. В некоторых местах она даже принялась рассыпаться пылью. Борода белее самого густого тумана. Нирракс не сломан, вложили гордому воину в ослабевшие руки. Я уже подумал, что древний змей все, отправился на круг перерождения, но вдруг заметил судорожное движение груди. Жив!

- Ужасное зрелище! - уже привычным жестом рука самопроизвольно дернулась, начертила несколько витиеватых рун. Рядом со мной, а не поверх лица, как было всегда, соткался полный образ Айши, каким я его видел внутри кольца.

- Дедушка! Зачем же так... - горе было отчетливо видно на лице, постепенно заменяясь решимостью. Наконец девушка обратилась ко мне. - Ты отличный, гордый и умелый ученик, Антарес. Я рада, что дедушка счел тебя достойным. Как бы не происходила наша первая встреча, ты давно превзошел мой скептицизм. Я знаю, что вы найдете выход и из этого тупика. Вода всегда проливается наружу! Прошу, позволь мне тоже вложиться в защиту этого маленького источника.

- Что Вы имеете в виду? - в мыслях закрадывалась правда, но я все еще не верил.

- Дедушка намного более опытен, искусен и умел, кроме того, он жив и имеет больше возможностей помочь Атланту! Нельзя допустить его смерти!

- Конечно, но ведь не ценой Вашей жизни! - голос перешел на высокие тона! Я не хотел расставаться с мудрейшим мастером.

- К сожалению, время не терпит! - Айша была непреклонна. - Если помедлить, через минуту, две дедушка умрет! Найди в своих странствиях нужный артефакт, он позволит вновь вернуть меня к жизни. Или ее жалкого подобия. Спасибо, что был со мной рядом в последнее время. Спасибо за новый прекрасный мир!

Глаза девушки наполнились слезами, всхлипнув от чувств, Айша стремительно прыгнула на ложе своего деда. Запоздалый крик не смог остановить ее. А я ведь даже не узнал название артефакта!! Как же теперь возродить Айшу к жизни?? Тем временем, растворившаяся сущность Айши привела ее родного деда к движению. Чешуя стремительно обретала блеск, мышцы наливались силой, руки крепче сжали верный нирракс. В то же время кольцо с треснутым семариллом, заскрипело еще больше, выразительная трещина прошла почти по всему камню, уродуя прекрасное произведение искусства.

- Что... случилось? - Бринозун крякнул от усталости и напряжения, но кое-как смог принять вертикальное положение. - Каким образом я все еще жив?

Объяснять не пришлось. Простой жест, осмотр кольца старшим дал всю исчерпывающую информацию. Я ожидал ярости, пускай не такой бурной., которой подвергался Санкекур, но хотя бы холодного блеска в глазах, бури, что зарождается и тлеет, ожидая своего часа. На удивление, не произошло ничего. Старик лишь торжественно сложил руки в неизвестном жесте и вздохнул с видом "таково ее решение"

- Каков статус? - Бринозун почтительно поклонился мне, спускаясь, наконец, со своего смертного ложа.

- Все плачевно, Старший. Четверть младших выжила, благодаря Вашим усилиям, но каково их состояние, я пока не знаю. Но почему Вы так почтительны?

- Айша признала тебя. Этого достаточно. Как я неустанно штурмовал упертую крепость под именем Санкекур, с каждым разом строгая из него достойную взору скульптуру, так и внучка моя, одна из учениц Великого Водоноса, изучала тебя, маленький двуногий. Если Айша доверила тебе наши жизни, значит ты достоин!

- Мерзкая магия вассар вновь свободно разгуливает по просторам Империи. Это означает, что они не только выжили, но и не забыли старую вражду. Теперь они даже знают о начале нашего возрождения. Нельзя допустить уничтожения Атланта! Клянусь, что найду виновника последней атаки! Когда это произойдет - один из нас понесет голову второго, как трофей .

Бринозун вновь принял особую торжественную позу полупоклона, полубоевую стойку. Хлесткий удар нирраксом вспорол предплечье и уронил капли крови на пол Храма. Удивительно, но рана тут же заросла обратно, как будто ее и не было. Но клятву услышали, прежде всего, сам Бринозун.

Вскоре мы вышли в общий зал, где усилиями Латоны и нескольких самых сильных мечтателей, сфера по крупицам наполнялась обратно. Она все еще едва просматривалась, но главное, что процесс сдвинулся. Старейший змей вновь повторил свой вопрос.

- О... - забавно смотреть на полное недоумения и шока лицо сестры. - Но вы же... Что случилось? Как Вы так быстро поправились?

- Давай об этом в другой раз!

- Что более важно, это оценить масштабы происходящего, - вновь мягко напомнил Бринозун. - Так и что же мы имеем в результатах атаки вассар?

Оказалось, что лишь четверть младших мальков уцелела. Под наблюдением Мескурра они едва могли передвигаться. Из первоначальных жителей Спарты, тех, кто пришел в неизвестность, остались лишь архоны и еще двое сильнейших: Антагор и Граудон. Остальным повезло меньше. Бринозун неспешно и аккуратно собрал всех и принялся за долгие и изнурительные лечебные процедуры. По его словам, они будут жить, и даже станут гораздо сильнее, ведь "выжили при несочетаемых условиях", огонь вассар закаляет лучше иной стали.

* * *

Делегация Спарты ожидала уже минут двадцать и начинала нервничать.

- Неслыханно! Что за неуважение? - сильнейшие ребята, которых привели в эту дыру, назвав это, почему то "испытанием" были давно и прочно разозлены. Они не привыкли к такому обращению. В Спарте примерно одинаково относились ко всем, но кое какое почтение они успели снискать.