«Пистолет! – вспомнила она. – Так щёлкает предохранитель… пистолета?!»

В ту же секунду незнакомец бросился вперёд, сбил констебля с ног и вырвался вплотную к дороге, оказавшись в пяти метрах от машины кайзера. Он незамедлительно вскинул вперёд правую руку, в которой был сжат предмет, подтверждавший страшную догадку девушки, – пистолет.

Время вокруг словно остановилось…

А’Ллайс отчётливо видела, как злоумышленник уже занял стрелковую позицию, и также отчётливо понимала его ни разу не благое намерение – убить кайзера. Убить правителя страны…

Его нужно остановить во что бы то ни стало!

Злоумышленник вот-вот выстрелит… Но ведь перед этим ему ещё предстоит задержать дыхание, точно прицелиться и плавно спустить спусковой крючок пистолета – на это уйдёт не меньше пары секунд. Значит, на нейтрализацию противника есть всего несколько секунд!

Всего лишь пара секунд, но даже за такое короткое время можно успеть сделать многое. В данном случае: убить или спасти. И что из этого случится сейчас – ох, кто бы мог в это подумать, – зависело не от личной гвардии Кайзера или толпы полицейских, а от простой девушки, оказавшейся здесь совсем случайно…

А’Ллайс резво кинулась вперёд, ухватила злоумышленника за воротник пальто и изо всех сил дёрнула на себя. Не ожидавший столь быстрой ответной реакции мужчина потерял равновесие и непроизвольно попятился назад, одновременно с этим произведя один выстрел в воздух.

Послышались испуганные женские крики, протяжное завывание полицейского свистка и мужские возгласы: «Хватайте его!».

А’Ллайс приготовилась уйти в сторону, подставив подножку незадачливому убийце, который по инерции продолжал пятиться назад… Но тот резко остановился, после чего быстро обернулся к девушке и наставил на неё пистолет.

При виде дульного среза короткоствольного оружия, от которого веяло промозглым холодом металла и смерти, А’Ллайс замерла на месте с широко раскрытыми глазами…

– Навались!!!

Полиция подоспела вовремя: несколько констеблей набросились на преступника, повалили его на землю и принялись скручивать ему руки. Один из стражей правопорядка достал из поясной сумки наручники.

– Вы за это ещё ответите! – принялся сыпать угрозами поверженный мужчина. – Честь и слава Вэффлихану! Да здравствует король…

Мужчину заткнули, грубо подняли на ноги и увели в сопровождении десятка констеблей. Теперь всё внимание оставшихся полицейских привлекала А’Ллайс.

– Арестовать! – указав на девушку, сухо приказал один из представителей власти.

А’Ллайс хоть и не была виновата, но покорно подняла руки вверх: спорить с вооружёнными полицейскими она не собиралась.

– Что здесь происходит?

Толпа зевак и констеблей расступилась. К месту происшествия подошёл сам кайзер Вильделманн в сопровождении своей гвардии. Хмуро оглядев взволнованных горожан, он вызвал к себе старшего офицера и нескольких случайных людей из толпы.

Вызванный констебль объяснил случившуюся ситуацию, а горожане дополнили рассказ информацией о светловолосой девушке, которая помешала преступнику прицельно выстрелить в машину Его Величества.

Внимательно выслушав доклад подданных, кайзер с уважением во взгляде посмотрел на указываемую девушку.

– Ваше имя, мисс? – вопросил он.

– А’Ллайс… – взволнованно ответила та. – А’Ллайс фон Берх…

Кайзер Вильдельманн открепил от своего кителя чёрно-золотой крест, в центре которого располагался гордо расправивший крылья орёл, и прикрепил его на грудь девушки.

– Ваш более чем заслуженный «Орден Фатерлянда»! – гордо заявил он и протянул правую руку.

Пожимая руку не абы кому, а самому кайзеру, А’Ллайс казалось, что из-за огромного волнения она вот-вот потеряет сознание. Однако она стойко держалась на ногах и не показывала своего волнения, хоть это и было чрезвычайно сложно.

– Сегодня все вы стали свидетелями, как эта благородная девушка, – начал говорить Вильдельманн, обращаясь к своему народу, – рискуя своей жизнью, спасла жизнь чужую! Мою! Вашего кайзера! Этот подвиг ещё раз показывает всю храбрость рэйландской нации! – сказав это, он вновь посмотрел на А’Ллайс. – Просите, что хотите, мисс. Я не привык копить за собой долгов, а перед вами у меня воистину огромный долг – долг жизни.

Девушка удивилась с ещё большей силой.

«Это… это же шанс! – воскликнула она в своих мыслях. – Шанс поступить в академию в обход всех законов!»

И была права: как известно, в Рэйланде слово кайзера сильнее слова закона, потому что кайзер – и есть закон.

Она не имела права упустить такой момент, такой великий шанс.

– Мой кайзер! – прижав правую руку к сердцу, приклонила голову А’Ллайс. – Род фон Берх, к которому я принадлежу, служит во благо нашего государства вот уже не одну сотню лет. И я, как одна из представительниц этого рода, с самых юных лет мечтаю посвятить свою жизнь военной службе. Но, к сожалению, законы нашего государства запрещают женщинам проходить военную службу. И поэтому я прошу вас, мой кайзер, зачислить меня на службу в рэйнбургскую высшую академию офицеров…

Глава 3. Великая катастрофа

Эвангелия держала в руках орден, которым когда-то была награждена её эльте А’Ллайс за спасение жизни кайзеру Вильдельманну III. Насколько было известно девушке, в те времена «Орден Фатерлянда» считался наивысшей государственной наградой и, соответственно, предметом гордости у немногих его обладателей.

– В тот момент я по-настоящему начала верить в чудесные свойства своего медальона, – проговорила эльте А’Ллайс, дотрагиваясь до висящего на её шее материнского подарка, – поскольку не могу объяснить случившееся в тот день как-то иначе, чем великое чудо. Даже сейчас, спустя столько лет…

– Кажется, не зря говорят, что случайности не случайны, – сказала Эвангелия, возвращая награду владелице. – И-и-и… Что было дальше? Кайзер одобрил твою просьбу?

– Просьбу? – слегка приподняла брови А’Ллайс, улыбаясь. – Кайзер Вильделманн одним своим кратким «Да» исполнил не просто просьбу, а мечту всей моей жизни. Только вот…

Женщина замолчала. С её лица исчезла не только улыбка, но и всякий намёк на счастье, с которым она рассказывала о своей юности.

– Я ещё не знала, чем обернётся для меня та мечта в дальнейшем, – договорила она и тяжело нахмурилась. – Совсем не знала…

* * *

В очередной раз время пронеслось быстро и незаметно. Казалось бы, пять лет – это немалый срок обучения в офицерской академии. Но, будучи насыщенными самыми разными событиями, сложностями (и даже маленькими приключениями), они промчались подобно мимолётному видению. Как сон, который никогда уже не забыть.