Когда мне сообщили, что я могу забрать свои автомобили со склада космопорта, дядюшка Фред заявил, что у него есть пустующий уже много лет ангар, где я могу разместить свою коллекцию на любой срок.

– Вот это и есть родственная взаимопомощь, о которой я говорил вам столько раз! – напыщенно и самодовольно заявил дядя Фред, и мы втроём отправились в космопорт. Раньше я видел ретроавтомобили только на экране телевизора и теперь был поражён их элегантными и совершенными формами! В самом дальнем секторе космопорта, вдоль карантинной линии, сверкая лаком и хромированными деталями, выстроились десять автомобилей. Казалось, что они только что сошли с заводского конвейера и нет ничего в мире прекраснее этих машин. А ведь они были созданы руками людей, умерших несколько веков назад. Пока я и завизжавшая от восторга Виола осматривали автомобили, хлопая дверьми, открывая капоты, багажники и верхние люки, практичный дядя Фред уже начал оформление документов. На растаможку автомобилей пришёл Билл, и я, ничуть не заботясь о бумажной волоките, наслаждался неведомым до сих пор чувством хозяина этих необыкновенных и великолепных машин. Внезапно возле нас приземлился глиссер таможенной службы, и из салона выпрыгнули на поле космодрома человек пятнадцать солдат таможенной гвардии. Билл отдал им распоряжение, показавшееся мне странным.

– Девять машин и вот этого господина, – Билл показал на дядю Фреда, – ко мне в офис, я с ним поговорю позже. А вот этот феррари доставьте на стоянку автолётов отеля номер пятьсот сорок семь. – Затем он обратился ко мне и Виоле: – Вы, молодые люди, живёте в этом отеле?

– Да! – подтвердил я. – Но что всё это значит?

– Это значит, что вы стали свидетелями того, как таможенная служба Земли предотвратила попытку контрабандного провоза теллурия и арестовала руководителя преступной группы. Кузов и все детали автомобилей сделаны из этого драгоценного металла. Собственно, это не автомобили, а неработающие макеты, имитации автомобилей. Кроме одного: того, который преступники предъявляли на таможне. Заводили мотор, ездили на нём по территории, катали наших работников, восхищались работой старых мастеров… Словом, развивали кипучую деятельность, усыпляя бдительность таможенников. Мы в своём ведомстве будем ещё разбираться, имела место халатность или был преступный сговор, но одна партия подобных машин уже попала на Землю два года назад. На этот раз преступников подвели самоуверенность и отсутствие фантазии. Они полностью скопировали схему, которой воспользовались тогда.

– А как же я? Почему вы не арестовали меня? – удивился я. – Ведь я могу быть их сообщником. Почему вы поверили мне?

– Потому, что мы уже год следим за этими людьми. И знаем всю схему их действий. Твой предшественник бесследно исчез два года назад, и тебя ждала та же участь. Мы просто не знали, когда они захотят убить тебя и бесследно растворить, поэтому решили не рисковать и арестовали Фредди на космодроме. Его сообщники тоже арестованы, и скоро в новостях ты услышишь о самом громком преступлении последних десятилетий. Мы конфисковали теллурия на баснословную сумму, но не можем конфисковать настоящий ретроавтомобиль, так как он по документам принадлежит тебе. Ты никогда не совершал противоправных действий, а частная собственность священна. И значит, ты являешься полноправным хозяином этого суперкара.

– То есть я могу научиться управлять им и ездить по ретродорогам сколько хочу?

– Безусловно! – подтвердил Билл. – Но я бы посоветовал продать автомобиль коллекционерам. Вырученных денег тебе хватит не на одну сотню лет жизни на Земле.

– Ну, мы с Виолой ещё подумаем об этом. Скорее всего, мы сначала покатаемся на нём столько, сколько захочет Виола, а потом можно будет и продать! А как нам проще всего добраться от таможни до нашего отеля? Вы не подбросите нас до ближайшей стоянки автолётов?

– Конечно! Сейчас тебя отвезёт к стоянке мой помощник, а Виола прилетит позже, может быть, даже к вечеру.

– Как так? Ведь это я основной свидетель! Зачем вам Виола? Какие она может дать показания?

– Виола наш сотрудник! Ей придётся поработать несколько часов!

Если бы среди ясного летнего дня грянул гром, а с чистого безоблачного неба хлынул дождь, я был бы поражён этим куда меньше, чем новостью, услышанной от Билла. Я был просто раздавлен! Моя Виола! Моя первая и единственная любовь! Женщина, без которой я не представлял своей дальнейшей жизни, меня никогда не любила! Я был всего лишь объектом её работы! Виола пыталась мне что-то объяснить, но я не слышал её. Добравшись до номера в отеле, я наспех собрал свои вещи и прыгнул в первый межконтинентальный автолёт. Через два часа я уже продирался через заросли бамбука, растущего в пойме небольшой реки. Зачем я прилетел сюда? Куда иду? Что буду делать в ближайшее время? Я не мог дать ответа ни на один вопрос. Душевная боль переполняла меня, не позволяла остановиться и спокойно обдумать произошедшее. Я пробирался через густую растительность, нигде не останавливаясь даже для того, чтобы просто перевести дух.

Безумно уставший, через несколько часов я взошёл на вершину горы и остановился в полном изумлении и восхищении. Подо мной расстилались джунгли. Все оттенки зелёного цвета пёстрыми пятнами переливались и смешивались внизу! А чуть дальше, играя синим и голубым, до самой черты горизонта, необъятный и величественный, раскинулся океан. Солнце уже до половины погрузилось за линию горизонта, и красно-розовая гряда перистых облаков на западе гармонично вписывалась в это буйство красок природы!

«Человек самый ничтожный из эфемерид!» – сказал однажды мой друг. Он произнёс это с такой горечью, что я не стал расспрашивать его ни о чём. Просто запомнил слова. Виола пояснила мне смысл выражения. И вот сейчас я стоял поражённый величием окружающего мира. Как мелки, суетны и ничтожны наши страсти, огорчения и желания! Мы, люди, всего лишь пыльца на прекрасном цветке по имени Земля. Бабочки-однодневки, живущие четыреста лет! Всего лишь четыреста лет. Миг по сравнению с Вечностью. Я стоял на краю земли, вдали от людских муравейников, и неведомая до этого часа сила переполняла меня. Как велики возможности человека! И как плох и несправедлив окружающий нас мир. Это мы наполняем его добром или злом. Мне сейчас хорошо и спокойно. А Виола? Я вспомнил, как она рыдала и говорила мне что-то. А я оттолкнул её и улетел неизвестно куда. Какой же я мелкий эгоист и себялюб! Не разбирая дороги, я кинулся вниз и к вечеру следующего дня уже был в том же номере того же отеля.

Едва я успел привести себя в порядок, как раздался стук в дверь и вошёл Билл.

– Быстро же ты вернулся, – ухмыльнулся он. – Я думал, что мне дней пять придётся успокаивать Виолу. Она чуть не выпрыгнула из автолёта, и я был вынужден её усыпить. Сейчас поужинаем, поговорим – и отвезу тебя в нашу больницу.

– Я не хочу есть, – сказал я, – едем немедленно.

– Поговорим и поедем, – осадил меня Билл. – Вечно вы, молодые, торопитесь. А спешить надо медленно! Сядь и послушай старого перца. Я старше тебя лет на двести с гаком, много чего повидал и о многом передумал в тишине своего кабинета. Так что тебе будут нелишними советы старого холостяка, который только официально был женат четырнадцать раз. Каждая последующая жена у меня была хуже предыдущей. И тебя ждёт та же участь. Поэтому береги Виолу и ваши отношения. Поверь мне, такие девушки встречаются очень редко: она любит тебя больше, чем себя. Цени это.

– А как она стала вашей сотрудницей? И почему вы были уверены, что я выберу именно её?

– Они все наши сотрудницы. Даже те, кто ещё не знает об этом. После того, как прибывший в первый раз на Землю мужчина выбрал девушку, я приглашаю её к себе и предлагаю соглашение: либо она будет передавать о своём друге всё, что меня интересует, либо я сейчас же говорю ему, что они не могут встречаться. И пока не было ни одного случая, чтобы девушка отказала мне в сотрудничестве. Все они знают, что иначе я внесу их в особый список и им будет навсегда закрыт вход в те места, где женщины могут встречаться и знакомиться с состоятельными мужчинами.