Она взяла палку, направилась к верёвке и впитала в неё энергию агонии из нитей, наблюдая, как часть из них расслоилась. После этого она ощутила, что палка стала тяжелее и темнее. Затем она направилась к озеру душ, чтобы взять один кристалл, осознавая, что у неё их остаётся всего три.

"Теперь два - баланс вашего озера душ", - указала Система.

- Два, - опомнилась Дариэль, - Отлично, - ирония проскользнула в её словах.

Тем не менее она всё равно взяла кристалл и вставила его.

«Вы подтверждаете желание создать продвинутый артефакт ? Система вычтет 10% энергетической комиссии за совмещение структуры»

- Да, подтверждаю, — ответила Дариэль. Выбора у неё особо не было.

Кристалл зажегся лёгкой дымкой, и когти, возникшие после впитывания искажённой энергии, захватили его. Вокруг кристалла начала кружить небольшая аура, а внутри него тёмные души непрерывно переливались из одного состояния в другое. Зрелище выглядело крайне завораживающе.

Дариэль почувствовала, что посох стал заметно тяжелее. Но если отвлечься от этих глубоких ощущений, в руках он оставался лёгкой палкой. Она внимательно изучила его преображение и с радостью осознала, что смогла создать свой первый артефакт.

Теперь ей предстояло испытать его.

Дариэль заметила в своём лесу несколько жуков, которые мирно пробирались среди травинок. Она решила протестировать посох, направив его на одного из жуков, намереваясь проколоть его остриём. Однако прежде чем она успела это сделать, Система выдала предупреждение:

«Нанесение вреда живности или сущностям, находящимся на вашем острове без важной на то причины, может вызвать повреждение души»

Наносить себе вред в такой ситуации будет крайне невыгодно. Она ещё не овладела способностью к быстрому восстановлению.

Решив потратить время разумнее, она сосредоточилась на тренировке управления белкой, желая понять её способности и проверить, можно ли контролировать ту с помощью посоха. Сначала Дариэль подошла к белке и попыталась настроиться на её сознание, ещё раз убедившись, что она полностью подчинена её воле. Белка действительно была готова следовать приказам, но, когда девушка захотела протестировать её способности, думая об атаке, белка лишь непонимающе плюхнулась на землю и уставилась своими пустотными глазками на хозяйку.

Дариэль тогда поняла, что для эффективного управления своими слугами необходимо отдавать более чёткие и конкретные приказы.

Тогда она решила попробовать управлять белкой более непосредственно, направляя импульсы и контролируя её действия своими мыслями. Она сосредоточилась на кроне дерева и мысленно направила зверя туда. На её удивление, белка мгновенно переместилась к дереву одним резким рывком, но Дариэль при этом ощутила лёгкое истощение.

Пытаясь найти способ контролировать белку, не истощая собственные силы, девушка решила продолжить эксперимент. Она вернула белку обратно, вновь используя мысленный импульс. Оставшееся время продолжало отсчитываться, осталось чуть более семи минут. Дариэль пыталась разобраться, как оптимизировать управление белкой, чтобы оно было менее затратным и более эффективным.

- Возможно, посох мог бы помочь. Если я направлю через него конкретный мыслеобраз, то он сможет управлять белкой, заставляя её достигать нужных целей! - cделала предположение девушка.

Она взяла посох и решила вновь попробовать переместить белку на крону дерева.

На этот раз она сосредоточила мыслеобраз в кристалле посоха, хотя внутренне понимала, что это может быть не самым правильным шагом. Тем не менее, Дариэль ощутила, как значительная часть её энергии перетекла в него. Это ощущалось так, словно она тащила на себе тяжесть в 20 килограммов. Однако поскольку дерево находилось всего в нескольких шагах, сил на это ушло не так уж и много.

Внезапно из посоха вырвался проекционный образ большой чёрной собаки, которая пронеслась к дереву и растворилась в воздухе. Одновременно Дариэль заметила, что тёмных частиц в кристалле посоха стало вполовину меньше. Что касается белки, то ей было совершенно безразлично происходящее.

- Да как!?

Дариэль осознала, что посох и белка действительно не связаны между собой. Потраченная ее личная энергия ушла на зарядку кристаллов душ в посохе, и она задумалась о том, что, вероятно, души, заключённые в кристалле, можно направлять на выполнение определённых задач.

Но белка...Если их души действительно связаны, возможно, достаточно просто мысленно задать цель, и белка выполнит команду. Дариэль представила, как ставит метку на маленький камень, находящийся всего в двух шагах от белки, и приказывает ей уничтожить его. Глаза белки тут же вспыхнули яростью, и в одно мгновение её когти пронзили камень с предельной точностью.

Дариэль отметила: "Выходит, всё не так уж сложно".

Она поняла, что в бою сможет мысленно направлять белку на атаку нужных целей, поддерживая её нужной энергией и подчиняя своей воле.

Оставшиеся 6 минут тянулись мучительно долго. Девушка присела на бревно, по которому бегали различные насекомые. Ей пришло в голову, что скорость течения времени, возможно, зависит от её готовности к предстоящей битве. Раньше, когда время шло быстрее, она была более собрана и постигала нужные истины. Сейчас же ей явно не хватало либо навыка, либо понимания, а может, чего-то ещё, что следовало создать или подготовить...

Система, несмотря на свою всеведущую природу, оставалась безразличной. Её задача — лишь предоставлять запрошенную информацию, не более. Она не заинтересована в успехе новичков, только в том, чтобы следить за их движением через Пустоту и оценивать их поступки.

Дариэль понимала, что Проклятый лес, к которому она готовилась, был одновременно и источником угрозы, и ценным ресурсом. Главной проблемой должна была стать та искаженная энергия, что пропитала каждый кусочек этого острова, превращая его в опасное и потенциально гибельное место.

" Система предупреждает: до столкновения осталось 10 СЕКУНД"

Девушка резко вынырнула из своих размышлений, ведь в голову ей неожиданно нахлынули мысли о прошлом, о семье, и как-то всё слишком быстро закрутилось. Она схватилась за посох и всмотрелась в приближающийся огромный остров.

Осознав, что остановить столкновение невозможно, Дариэль решила усилить ауру своего острова. Вновь каждая травинка на её территории, словно по сигналу, ощетинилась. Её белка тоже напряглась, находясь в готовности атаковать.

Но так было только в ее голове, сам же остров был пока не так силен, чтобы следовать за порывами хозяйки.

Дариэль на мгновение ощутила иллюзию контроля, но знала: реальность куда суровее. Система, безучастно наблюдая, отмечала очередного новичка, одного из множества таких, которых она видела уже сотни и тысячи. Тем не менее, Дарьель сосредоточилась, готовясь к неизбежной атаке.

Тут же в голову пришла важная мысль: раз проклятый остров приближается, нужно не допустить, чтобы его тёмная энергия захватила и заразила её остров. Однако размышления были прерваны неожиданным толчком — почва под её ногами затряслась. Её остров дрогнул.

Столкновение началось.

Таймер погас, и внезапная волна чужой энергии начала давить на её небольшой остров. Дариэль моментально ощутила, как её разум затуманивается, а в теле растёт невыносимая боль. Она рухнула на колени и тряслась, чувствуя, что на её душу оказывается мощное воздействие, словно нечто пытается её сломить.

Понимая, что если поддаться этой боли, она будет полностью повержена, Дариэль начала бороться, концентрируя свою энергию на сопротивлении. Её рука, дрожа, потянулась к посоху, лежащему рядом. Сконцентрировавшись, она представила вокруг себя защитный щит, что окружает себя непроницаемой оболочкой. Тёмные частицы, разлитые в окружающем пространстве, начали втягиваться в посох и затем растекаться вокруг, формируя плотный покров, блокирующий давление враждебной энергии. Дариэль ощутила, как посох начал разогреваться в её руках, отдавая силы. Ей удалось создать небольшой защитный барьер, и боль, терзающая её, значительно ослабла. Девушка ощущала - что такими темпами ее "посох" просто перегорит от напряжения.