– Я в порядке… не надо меня списывать со счетов… уж точно не сейчас! Только я смогу справиться с заданием, завтра, согласно расписанию… – прогремел, уставший от многочисленных «нам очень жаль», голос Генерала.

– Вот это настоящий боец, – противно повизгивающий голос главнокомандующего торопился приободрить Генерала. -Всегда тебя ценил за… – Генерал сбросил звонок и с омерзением сплюнул, глубоко вдохнул табачный дым, проглотил его и только тоненькая струйка жалких остатков никотинного яда вытекла из его ноздрей.

Огромный хаб приветливо пытался всосать в себя всех желающих прилететь, улететь, проводить и встретить. Мерцающий купол сначала замирал, а потом истерически пестрил предложениями невыносимо разнообразного мира рекламы. Величественные залы были пронизаны вдоль и поперек стеклянными лифтами, наполненные многоликим населением Планеты Земля. Один вежливый голос электронной девушки сменял другой такой же, третий, четвертый … и все они сливались в интернациональное мурлыканье.

Джо подошел к электронному табло, провел рукой и электронный голос почтительно указал платформу отправления. Лили красовалась перед камерой и посылала воздушный поцелуй своим друзьям-подписчикам, весело и скоропалительно объясняя каждый свой шаг навстречу к новой жизни.

Платформа лифта практически ничем не отличалась от аттракциона «Центрифуга». Того самого лифта, что был виден за сотни километров с разных сторон света в виде мерцающего черного столба, уходящего прямо в небо, без признаков заканчиваться.

Стеклянные двери без единого шума будто растворились, и пассажиры послушно начали рассаживаться по кругу панорамных иллюминаторов. Стеклянный потолок открывал потрясающе манящий туннель вверх с нитью приглушенных огней. Тихий гул перерастал в глухое рычание. Также бесшумно захлопнулись стеклянные двери и лифт потянулся вверх, будто поршень: вначале туго и медленно, затем мягко повысил скорость, которую уже трудно было определить на глаз. Огни стали ярче и слились в одну длинную светодиодную ленту. Приятная, но в тоже время настораживающая и бездушная музыка, скорей всего созданная искусственным интеллектом, специально под запрос воссоздать космическую реальность, доносилась из колонок кабины.

– Ух, ты, чертовы создатели и рекламисты… не обманули! Реально круто! – с удивлением присвистнул блогер и отбросил свой рюкзак на сидение рядом.

Лили, сидевшая на соседнем кресле, повернулась в его сторону и безобидно улыбнулась. Паренек подмигнул ей, успев облизать ее взглядом и тут же заелозил своими острыми глазками по другой особе женского пола.

– Здесь уже нечего бояться, – покосился блогер на черноволосую изящную девушку в маске на пол-лица. – Вряд ли вирус с теплого местечка на Земле захочет подняться на тысячи километров вселенской пучины. – радостно восклицал паренек, явно довольный своим путешествием и своими язвительныи шутками.

Крепкий парень недовольно зыркнул на него и бережно положил тоненькую ручку брюнетки в свои мощные ладони.

Накинув на голову капюшон своей рясы и слегка наклонившись вперед, монах судорожно что-то перебирал губами.

Прямо возле, незаметно откуда появляющихся, стеклянных дверей стоял мужчина в форме. На его гладкой лысине отражались мерцающие огни, будто его голова то и дело возгоралась и сейчас вот-вот задымится. Он широко расставил ноги и ни разу не шелохнулся за все время подъёма, только в руках ловко перевертывал сигару, как жонглер свою палочку. Суровое лицо можно было разглядеть в отражении иллюминаторов. Его же равнодушный взгляд пробежался по не молодому, но уверенному в себе мужчине с юной и природно-красивой девушкой; затем упал на молящегося монаха, перепрыгнул на брюнетку, уткнувшуюся в шею крепкого парня и на парня с не в меру игривыми глазами и неугомонным желанием говорить.

Двери космического лифта распахнулись, и все немногочисленные пассажиры сразу же оказались в общем зале космического корабля в направлении «Земля- Панацея». Все они были обречены лететь без возврата назад. Вглубь по коридору убегала радужная дорожка с определением кают для пассажиров. У каждого был свой цвет. Красная каюта досталась монаху, желтую заприметил блогер, в зеленой мирно поселились Джо и Лили, и не проявляя энтузиазма в захвате понравившегося цвета, синюю каюту заняли брюнетка и ее молчаливый защитник.

Зал космического корабля больше был похож на фешенебельный бар. Полукруг панорамных иллюминаторов открывал потрясающий вид внеземного пространства. Мягкие диванчики одомашнивали обстановку. За столиками можно было коротать время в уютной компании, а барная стойка любезно предлагала самообслуживание для долгих посиделок.

В зеленой каюте Лили провалилась в кресло и с наслаждением выдохнула. Открыв подлокотник, достала мягкий шлем и одев его на голову, установила кресло в режиме «спать». Через ручной дисплей подсоединилась к «моя музыка» и ее улыбка изобразила на лице блаженство.

Джо устроился в таком же кресле рядом.

Лили скинула шлем и простонала:

– И ты хотел отказаться от этого?

– Не плохо, не плохо. – удовлетворительно произнес Джо, осматривая шлем.

– Не плохо? – еле сдержала удивление Лили. – Да это же последняя модель! Супер! Не то что наш, давно устаревший. Ты попробуй! – торжествовала она.

Джо подключился к своей библиотеке, потом нажал «мои воспоминания», аккуратно одел шлем и откинулся на спинку кресла.

– Ну как? Реально круто? – потревожила Лили, теребя Джо за руку.

– Да, детка, мне нравится… хорошее исполнение. – сдвинув шлем на затылок, одобрительно проговорил Джо.

– А я что говорила!

– Ты знаешь, я бы хотел немного отдохнуть, – задумчивый взгляд седовласого мужчины уставился в космическую пустоту иллюминатора. – Только ты смотри, егоза, постарайся никуда не влипнуть. – пригрозил он пальцем, как маленькой нашкодившей девочке.

–Влипнуть? Здесь? Ну ты скажешь тоже, – рассмеялась Лили. – Здесь же на миллионы… на миллионы миллионов квадратных километров ни души!

– Ну ты то способная найти приключения себе на…– покряхтел Джо с ухмылкой. – К тому же не доверяю я этой кучке сомнительных особ…

– Э-э, поаккуратней… с этими особами нам не только придется делить территорию корабля, но и жить по соседству на новой необитаемой земле. –дерзко перебила Лили своим умозаключение и перешла на воспитательный тон. – Так что с ними… с этими особами надо просто по-дру-жить-ся, что я и пойду делать прямо сейчас, да и проголодалась я уже…

– Э-э, Лили, давай пойдем вместе, но чуть попозже. – подскочил на кресле Джо. – Успеешь ты еще с ними подружить, даже при новых условиях преодоления космического пространства, впереди путь в несколько тысяч часов, так что еще придется устать от их бессмысленной болтовни.

– Да хватит уже беспокоиться за меня… ладно, отдыхай, я принесу тебе что-нибудь пожевать. – голос Лили растворился за дверью под громкий вздох Джо.

Мужчина застыл на пару минут с отрешенным взглядом, легкая улыбка обозначилась в уголках его губ. Он набрал на панели «мои воспоминания», одел шлем и погрузился в мучительно сладкое блуждание по закоулкам своей памяти, подключенной к устройству воспроизведения в реальном времени.

Джо в миг очутился в своем любимом автомобиле, произведенном еще в прошлом тысячелетии, и в зеркале заднего вида увидел глаза прозрачно- голубой бездны, глаза, которые улыбались и заставляли его жить.

В краткосрочном и последнем путешествии перед вылетом на Панацею была одна точка на карте, которую они посещали не так часто, но каждый раз в безмолвном сопровождении. Лили только наблюдала за Джо, а тот оставался с ней лишь телом, а его дух будто вылетал из него и скитался в своем далеком прошлом. Так и в этот последний раз, Джо изредка метал взгляд в зеркало заднего вида, встречаясь глазами с девочкой, которую любил…очень…по-настоящему.

Полоса зебристых березок перемешивалась с сосновыми великанами и изящными лиственницами. Мотор старенького мерседеса мило похрапывал и гладь черного асфальта уносила Джо туда, откуда он до сих пор не вернул свое сердце.