Эх, сглазил! Закончились… Этих перебил, а новые не спешили вылезать из своего болота.

Оглянувшись в сторону парнишки, спросил у него:

– Ты как, живой там ещё?

Он радостно закивал, выползая на белый свет.

– Ну раз живой, так пошли!

И мы отправились дальше по Складке в поисках Прохода.

По пути ещё несколько раз останавливались для пополнения моего средоточия. Ну и для уничтожения тварей, конечно же.

И вот когда впереди появился Проход, я услышал легкие пощёлкивания.

Моментально оттолкнув парнишку, я призвал всю тьму, какую успел тут накопить. Получилась всего горошина. Не раздумывая, отправил эту горошину в небольшую серую тварюшку – поющего жаболюда.

Если кто и опасен в Складках болотного типа, так это они. Другим опасны. Мне с моей стихией тьмы они на ползуба. Были бы, если бы моё средоточие было заполнено хотя бы наполовину. А тут всего горошина. Но к счастью, её хватило. Брошенная точно в голову, она поглотила мозг твари. На большее моей горошины не хватило. Но большего было и не нужно. Без мозга эта тварь жить не смогла.

Зато от гибели поющего жаболюда моё средоточие заполнилось сразу до одного процента! Не зря рискнул такой крохой.

Поющие жаболюды чем опасны? Они воздействуют ментально, сводя жертву с ума. Сначала мучают. А потом, когда жертва перестаёт сопротивляться, спокойно сжирают заживо. Так что услышал пощёлкивания и сразу же действуй! Чуть промедлишь, и поминай как звали!

Зато у поющих жаболюдов бывают кристаллы энергии! Хороший трофей! В дополнение к накопленной стихии.

Забрав кристалл, я поискал, куда его положить. Теневой карман из-за отсутствия стихии в моём средоточии был мне недоступен. Но у одежды, кстати, совершенно незнакомой мне, оказались карманы. Самые обычные.

Я сунул кристалл в карман и крикнул:

– Эй, ты там жив?

Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.

Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.

– Ну что, насмотрелся? – спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.

И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:

– Образец нужно взять с собой, – проговорил он.

Я пожал плечами – трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное – полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.

В общем, я ответил парнишке:

– Надо, бери!

Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.

Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:

– Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!

После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.

А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?

Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.

Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.

Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!

И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!

Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!

Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!

В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.

И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.

После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.

А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.

Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.

Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.

У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж – это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…

Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.

И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.

Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!

Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.

Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.

Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак – три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.

Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы – группы быстрого реагирования.

А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!

Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений – весь в мятинах и с ободранной краской.

Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.

Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.

Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.