— Ого, Морт, ты не сказал, что повозок будет две! —с вызовом смотрел на торговца Дирк. — За такое двойная цена.
— Что ж, найду охрану посговорчивее и… — начал было Морт.
— Все уже наняты, — перебил его Дирк. — Если поторопимся, нагоним караван торговца Кира. Он не столь жаден и нанял четверых на одну повозку.
— Мне нет дела до Кира или до кого бы то ни было. Я веду дела по-своему. Кирш, правьте повозки к таверне! Переночуем, а завтра в город должны вернуться другие воины, — сделал вид Морт, что направляется обратно в город.
— Ладно, ладно, скряга, только потому что мы уже настроились на дорогу, — сдался Дирк, не в силах одолеть пройдоху Морта, особенно после того как на него зашикали другие воины.
— Вот и славно, как прибудем в Акр по кружке эля каждому, — весело сказал торговец, развернувшись к воротам.
— По две кружки, — добавил Дирк, почувствовав, что Морт в очередной раз их провёл. — И это справедливо.
— Эх, добрый я сегодня! Так и быть, по две, — сдался хитрый торговец.
Небольшой караван вышел за ворота. Морт приказал ускориться, словно стараясь обогнать поднимавшееся всё выше над головами путешественников солнце. Никто не возражал против того, чтобы побыстрее добраться до Эшта.
Городская площадь
Городская площадь
Риц. Агрия . День первый
Солнце подымалось всё выше. Снег растаял, а появившееся ещё с ночи робкое облачко уползло за горизонт. Первый весенний день обещал тепло и перемены к лучшему. Переходя из города в город, Кром всё явственнее осознавал полную бесполезность своего путешествия и в особенности тщетность своих речей на площадях. Несмотря на это, сразу из питейной он, в сопровождении двух своих товарищей, направился к городской ратуше. Словно хотел лишний раз убедиться в очевидном. Остальные воины его отряда уже окружили помост, с которого этим ранним утром хозяева нанимали работников. Ещё до прихода Крома один из орденов, стоя у самой плахи, голосил о выступлении сына магистра божественного Ордена перед рицанами. Здесь, как и во многих других городах Агрии, казни стали редкостью. Виселица и плаха хранили следы жутких сцен прошлого, но не более. Их перестали замечать, словно те ничем не отличались от досок настила. Не убирали, надеясь, что символы закона уберегут колеблющихся от греха.
За это время площадь заполнилась достойными и мечтавшими ими стать горожанами. Не то, чтобы рицанам было интересно послушать какого-то воина из далёкого, чужого им края, просто любое событие в городе, а их случалось совсем немного, способно было развлечь этих людей. Особо искали развлечений достойные. Возможно, в те далёкие времена, когда зарождались свободные города, достойными горожанами становились действительно самые лучшие представители города. Сейчас же, самым большим их достоинством являлось происхождение, а ещё чаще количество монет в кошелях. В остальном это были мелочные, жадные, спесивые и трусливые людишки. По-настоящему честных и порядочных среди них имелись единицы и те помалкивали, не желая навлекать на себя гнев мерзопакостного большинства. Из ратуши вышли страдающие бездельем советники, а также магистр города. Даже священники из храма Сета и всех богов в своих нелепых чёрных халатах не усидели в ожидании подаяний, и выкатились на площадь. На залитой приветливым весенним солнцем площади стало очень шумно.
После хорошего завтрака и Вили с Аском пришли сюда развеяться. Речь знатного незнакомца их конечно же не интересовала, но пройтись средь лавок, да поглазеть на товары — всё же какое никакое, а развлечение. Когда на площади появился командир Кром, его поначалу никто и не заметил. Он с трудом протиснулся через толпу горожан к помосту и, только после окриков его воинов с просьбами тишины и внимания, присутствующие обратили свои праздные взоры к светловолосому ордену. Командиру, в ожидании установления той самой тишины, пришлось выдержать небольшую паузу. Она конечно же была относительной: шум из мастерских у южной стены и окрики ремонтирующих одну из северных улиц рабочих, детский плач и истеричные вопли где-то в отдалении, неторопливые разговоры в самой толпе.
— Достойные горожане города Рица! — громко и уверенно начал командир орденов. — Я воин божественного Ордена из города Хелма, что на западе у Больших скал. Как вы все, наверное, уже слышали, я объезжаю города Агрии, с предложением союза, для совместного будущего и нашего всеобщего процвета…
— Орден безбожников, поклоняющихся силам тьмы! — выкрикнул кто-то, не дав Крому продолжить.
Толпа загудела и понадобилось немало времени, прежде чем все готовы были слушать оратора дальше. Тот же очень старался оставаться спокойным.
— То, что мы с некоторых пор не признаём главенство Сета и служим единственному величайшему, после отца-создателя, богу нашего мира, показывает лишь то, что безбожники те, кто не следует за нами. Ибо те, кто не идут по пути добра идут злым путём! Всё же мы уважаем ваш выбор и не ждём что вы…
Ропот недовольства, разбуженный первым крикуном, стал вновь нарастать. Недовольные возгласы горожан множились, а ордену пришлось снова повысить голос.
— …немедленно примете нашу веру. И всё же пример осаждённого города Барта заставляет задуматься о будущем нашего мира. Сет не сможет защитить сей свободный город и его несчастных горожан, ибо слаб. Помяните моё слово, разбойники доберутся до бартян и тогда не будет пощады никому и даже их детям. Зло и тьма будут править там! Точно также они могут осадить и Риц, обрекая вас на страдания и смерть. Моё предложение состоит в объединении, для совместной защиты от злодеев. Также мы предлагаем строительство хороших дорог между городами, процветание торговли и…
— И несомненно под вашей властью, — подал голос глава города, небольшого роста плешивый старик, разодетый как шут бродячего цирка. — Вы же лучше знаете, что нужно нашему городу и всем иным городам Агрии. Не так ли? — язвительность ещё больше состарила его изборождённое морщинами, неприятное лицо.
— Вир с тёмного берега ваш бог теперь и идёте вы вместе с Аром в его владения, за грехи ваши! — истерично завизжал один из священников, патриарх Зорг да Шур, глава церкви святой города Рица. — А нам там с вами не место. Праведникам бог наш завещал светлый берег во владеньях своих и встретит нас бог света Сет! Аска́ш дом ваш, а наш Сене́га и не по пути нам! Сами вы и есть суть разбойники, а хотите изничтожить добрых горожан хитростью своей злобной! Не бывать тому!
В каждом свободном городе Агрии был свой глава святой церкви, как, впрочем, и свой магистр. Но, в отличие от магистра, главу церкви выбирали лишь святые отцы, а не избранные горожанами советники, либо достойные горожане. В Рице уже давно правил Зорг да Шур, получивший эту должность скорее по наследству от своего отца, как тот раньше от своего. Орден покушался на проповедуемую святой церковью веру в бога света Сета, заступника агрян, и это было неприемлемо. Именно поэтому сам глава церкви пришёл на площадь посмотреть на своего врага. Теперь он, не сдержавшись, стал обвинять Крома и всех орденов. При этом его, с позволения сказать, лицо, израненное в неравной схватке с лучшим вином и обжорством, больше походившее на свиную морду, покраснело сильнее обычного. Он злобно потрясал «закованными» в драгоценные перстни кулаками, а его коллеги в расшитых серебром, чёрных, до земли халатах, шумно поддакивали. Очевидно в Рице святая церковь не бедствовала. Толпа также одобрительно ревела, поддерживая и магистра, и святого отца. Кром смотрел на всех с высоты помоста и на его благородном лице ещё резче прорезались складки злого презрения. Он уже решил, что с него хватит, и пора прекращать этот бесполезный цирк. Уже ясно, что следует продумывать другой путь к осуществлению орденских планов. Риц станет точкой во всей этой глупой затее.
Лишний раз убедился Кром в том, что отец его сильно заблуждался, навязывая сыну веру в мирные перемены. Магистр святого Ордена без сомнения был избранным. Это он начал превращение города Хелма в неприступную крепость и постепенно сменил веру хелмян. Это он создал Орден и сплотил всех этих воинов. А ведь до того они были лишь отрядами разобщённых наёмников. Это ему во снах являлся сам О́дин и направлял по верному пути. На его счастье большинство хелмян признало правоту воина, поверило в его избранность и приняло перемены. Остальным пришлось либо смириться, либо покинуть Хелм. Хотя таких оказалось немного, в основном те, кто потерял власть и влияние. Они стали первыми непримиримыми врагами новоявленного Ордена. Отец всегда старался решать любые проблемы миром, а воинов тренировал для защиты от разбойников и для исполнения особой мечты своей. Мечтал он объединить все города Агрии в один союз, под настоящей верой. Потом связать их дорогами из камня, а на дорогах тех выстроить крепости для их постоянной охраны. Всё для процветания безопасной торговли и ремесленничества.
