Придя в порт, Кром и его товарищи наблюдали как разгружались сразу две торговые ладьи и тут же загружались другие. Шумное место. Работа кипела, не смотря на только недавно оттаявшую реку. А возможно именно ожидание начала судоходства явилось причиной столь бойкой торговли в эти дни. Советник по податям, сопровождаемый двумя стражами, собирал подать с хозяев грузов. Другие торговцы пытались перекупить товар прямо здесь, в порту. Грузчики сновали туда-сюда, перенося товары.
Внезапно один из новичков уронил в реку бочонок с превосходным элем, что прибыл прямиком из Ганзы. Все кинулись его доставать, хотя тот упорно пытался уплыть по течению, дабы осчастливить бедных рыбаков где-нибудь по пути в Ледос. На радость торговца, бочонку не дали уплыть, а счастливец, его выловивший, получил целую монету. Недотёпа же новичок был изгнан из порта без платы. Теперь ему тяжко придётся в городе. Наверняка прозовут раззявой и ещё долго не видать ему хорошей подработки. Сам виноват, скажут одни, поделом ему, добавят другие.
Проводник ждал их несколько в стороне от всей этой портовой суматохи. Переминался с ноги на ногу возле большой ладьи с резным носом. Завидев воинов, сразу же поспешил навстречу.
— Господин Кром? — спросил он командира орденов, хотя и так был уверен, что это он и есть.
— Точно так, Кром да Винар. Ты кто? — кивнул орден, останавливая отряд.
— Я Пир, ваш проводник. Ладья готова, господин Кром. Припасы погружены, можем отправляться. Господа Ярл и Гас велели передать, что торговец с элем уже в пути, — льстиво, как это умеют за хорошую плату все наёмники, отчитался тот.
Пир был рыбаком, желающим подработать на стороне. Среднего роста, немолод, лохматый, с пышной бородой и постоянно бегающими маленькими глазками, на круглой простецкой физиономии. Всем своим приветливым видом он старался внушить доверие и как раз это ему и не удавалось.
— Тогда пора! Следует как можно быстрее засесть в нужном месте, чтобы иметь возможность отдохнуть перед атакой, — бодрил своих людей командир. — Все на вёсла! Имар, Вед, Мог и Цуг. Борг с Вили, Келт с Аском. Я сяду рулевым, потом смена. Пир, указывай путь!
— Зайдём с севера, высадимся, там заброшенная хижина есть у реки. Отдохнём и двинем к их лагерю, когда наши подадут знак. Главное, чтобы не унюхали нас раньше, чем подойдём, а ещё хуже на реке, — садясь в ладью к смотровому, разглагольствовал Пир. — Тогда и вы погибнете и я с вами.
— Полегче, рыбак, О́дин с нами. Мы убили за прошлый год больше разбойников, чем ты рыбин выловил, — улыбался Кром, занимая место рулевого. — Это злодеям нужно нас бояться!
— Ну раз так, то в путь, и пусть нас хранят боги! — с виду успокоился рыбак. — Правь вниз по реке.
Большая ладья отошла от берега и, уверенно рассекая речные воды, словно огромная птица полетела вперёд. Четыре ряда вёсел как крылья взмывали над водой, а вырезанная на носу орлиная голова зорко осматривала реку. Прим сидел на носу смотрящим, полагаться на деревянную голову всё же было небезопасно. Кром сел на корму за рулевого и заодно вёл счёт гребцам. Вёсла размерено опускались и поднимались, обдавая брызгами высокие борта. Борг с Вили задавали темп, остальные старались не отставать. Тяжелей всего приходилось не привычному к такой работе и сильно ослабевшему в городской нищете Аску. Пару раз он сбивался, да и после грёб слабо. Марка, как самого дохляка, даже не рассматривали в качестве гребца. Изобретателю такое путешествие определённо нравилось. Он, сидя рядом с проводником, с интересом рассматривал большую реку. Берега оголились, лишь кое-где остались редкие снежные пятна. Над деревьями резко взмыла большая стая птиц. Из зарослей к воде вышел потревоживший их большой, безрогий лось. Где-то заревел разбуженный весенним теплом медведь. Ухнуло, завыло, застрекотало в чаще. Шумно провожали лесные обитатели зиму. Звуки леса приглушала река и движение вёсел. Солнечный свет рассыпался весёлыми искрами по водной глади широкой реки, поднимая настроение не только Марку, но и всему отряду. Течение существенно облегчало работу гребцов, но Аск всё одно быстро устал и уже не раз нарушил слаженную работу вёсел.
— Борг, Вили, сушите вёсла! Вижу выдохлись уже, а Аск так помрёт ещё ненароком, грех на мне останется, — вызвал улыбки и смех остальных воинов крик командира. — Смените их, пусть отдохнут!
Аск при этом аж покраснел от злости на себя, да и на командира тоже. Однако юноша был рад передохнуть, а потому промолчал. Другие ордена заняли места гребцов. Они тут же бодро навалились на вёсла, а ладья продолжила свой полёт по водной глади. Весна только начиналась и всё ещё было прохладно, так что солнце лишь слегка согревало. Посреди самого лета, в нестерпимую жару, даже раздевшись, пришлось бы страдать, обливаясь потом. А сейчас гребцам, несмотря на усталость, было лишь теплее чем остальным. Как только и эта смена выдохлась, на вёсла вернулись прежние, и Аск в их числе. Течение здорово помогало, но не проклинавшему каторжную работёнку рицанину. Не так представлял себе службу в рядах орденов бывший работяга.
Видя, что гребцы вновь быстро устали, а их смена толком и не отдохнула, командир решил дать им небольшую передышку. Взятый им с самого порта, очень быстрый темп грозил совсем скоро умотать в ноль даже Борга. Замечтавшийся о планах по распространению господства Ордена в Агрии командир только сейчас понял, что погорячился.
— Суши вёсла! — скомандовал Кром,
Ладья всё же продолжала плыть в нужном им направлении, увлекаемая течением, пусть и на малой скорости. Проводник сообщил, что пройдена половина пути. Воины одобрительно зашумели.
— Вирова работёнка, не завидую гребцам за монеты, лучше ногами, да по дорогам, — изрядно подустав грести, не смог промолчать даже Борг.
— Это с непривычки. Первый раз и с девкой тяжко, а после натаскаешься и даже в удовольствие, — прогремел в своей обычной манере сидевший рядом с гигантом Вили.
Ордена смотрели на новичков как на причуду сына магистра. Не воспринимали их приём в отряд серьёзно, общались как с чужаками. Однако шутка Здоровяка вызвала приступ громкого смеха на всей ладье.
Внезапный глухой удар в правый бок с носа, и сразу в левый. Резко оборвавшийся смех, беспокойство на мгновенно напрягшихся лицах воинов. Ладья заметно замедлилась. Предполагая корягу, схвативший багор Пир свесился за борт. Любопытный Марк не преминул присоединиться к проводнику.
— О боги! — тут же отшатнулся он обратно с побледневшим от страха лицом.
— Водяной погрозил? — деланно участливо, явно затевая очередную шутку, поинтересовался весельчак Вили. — Иль сирены с гарпиями зазывают?
— Почти так, девки мёртвые! — выдал разгадку волнений изобретателя Пир. — Тряпьём сцепились, да на нос к нам присели. Недавно утопли, свежие ещё. Тяжко стащить, крепко зацепили.
— Дурной знак нам подаёт брат Одина, — озабоченно покачал головой молотобойца.
— Весь наш путь по этой жизни устлан такими знаками, друг, — философски завернул Ларс.
— Глоб, помоги Пиру! — приказал Кром копейщику.
Вдвоём им удалось спровадить нежданную помеху, и совсем скоро бледные девицы удалились вправо. Течение понесло их вперёд, но разбежавшиеся по воде волосы и непостижимым клубком сцепленные одежды грозили вновь оказаться на пути ладьи.
— Мы не схороним тела?! — удивился поведению орденов Марк. — Святого отца с нами нет, но молитвы знакомы каждому.
Вили с Аском также дивились равнодушию хелмян, но предпочитали помалкивать.
— Они уже мертвы и похоронены Агром, — ответил ему Ларс.
— Так и есть, добыча водяных, сирен, да гарпий, — пошло осклабился проводник.
Не желавший грустить по поводу незнакомок Вили вновь рассмешил воинов очередной шуткой про жадного святого отца и его собственные похороны. По всему было заметно, что весельчака скоро примут за своего даже опытные воины. Аск не совсем по-доброму завидовал другу.
— Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! — словно обухом по головам прошёлся приказ командира. — Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады. Пир, следи, чтобы эти гарпии вновь не попали нам под нос!
