– Да, я эту книгу много лет писала, заклинания собирала. Но не в ней одной дело, – вздохнула Жаба, которая устала спорить. – Я и без неё колдовать смогу… В любви секрет!
Баба-яга сделала вид, что согласилась с подругой. Но ночью незаметно похитила у той драгоценную книгу да сбежала из царства, боясь её гнева. Надеялась злодейка, что узнает из книги тайны природной магии. Но как только открыла её, то поняла, что все заклинания написаны растительными иероглифами. Крутила-вертела воровка книгу, заклинания разные шептала, чтобы распутать да прочитать непонятные значки. Не вышло ничего. Скучно стало, вот она книгу и забросила.
– Как теперь мириться с Жабой, ума не приложу. Обмануть если только, так не дура она, – почесала затылок Баба-яга.
Потом посмотрела ещё раз новостной сюжет: торговый караван в город едет, большая ярмарка будет.
– А, была не была, раз в тысячу лет цветёт папоротник, рискну, – махнула она рукой решительно. Постучала по полу, давая понять избушке, что хватит нежиться – пора и в путь отправляться.
Изба поднялась с горячего песочка и, печально волоча ноги, поплелась в сторону Лесоводья.
Глава 4. Секретное место
После завтрака Василиса пошла гулять. Главный замок Лесоводья располагался на листе огромной водяной лилии, плавающей в пруду. Все подданные царства жили либо на таких же больших листьях лилий, либо на плавающих островах – плотинах, искусно построенных бобрами. Кому как больше нравилось.
Царевна подошла к краю листа. Недалеко от замка был большой бобровый остров, густо поросший лесом. Его отделяла от Василисы вода пруда. Однако стоило царевне подумать, что она хочет перейти на противоположную сторону, как с берега острова вытянулись стебли причудливого растения. Они сложились в мостик и легли к ногам девочки.
Василиса легко перебежала пруд, и мост снова обернулся растением. А царевна поспешила в глубь леса. Она пошла знакомой тропинкой и вскоре оказалась на месте – перед ней открылась поляна летающих цветов. Вся она пестрела красками, как дорогой ковёр. Цветы поднимались над землёй и кружились в воздушном танце, пронизанные светом. Так происходило каждое утро, стоило солнцу подняться над деревьями. А к вечеру их лепестки осыпались на траву золотой пыльцой.
– Привет, – сказала царевна, увидев знакомую змейку – ужика, греющегося в солнечных лучах на большом камне.
– Привет, царевна, – поздоровался друг. – Что-то ты сегодня грустная.
– Ты знаешь, я боюсь, что скоро начну превращаться. А вдруг я стану кем-то некрасивым? Бабушка мне сегодня рассказала, как в детстве обернулась лягушкой.
– А ты сказала ей, что боишься? – уточнил друг.
– Нет, – опустила глаза девочка, – мне стало стыдно. Она так гордится своими превращениями. Да все у нас гордятся, праздники устраивают. А я не хочу…
– Нет ничего постыдного в том, чтобы сомневаться, – сказал ужик. – Обязательно поговори об этом с бабушкой.
Царевна кивнула.
– Ты знаешь, что скоро большое событие в нашем царстве? – сменил тему друг.
– Ярмарка? – спросила Василиса.
– Нет, скоро зацветёт в лесу волшебный папоротник – магический символ нашего царства, который появляется раз в тысячу лет.
– Раз в тысячу лет? – удивилась Василиса. – Удивительно! Вот бы на него посмотреть…
– Цветок обладает огромной магической силой. Тот, кто найдёт его, сможет загадать желание. И оно непременно исполнится! Поэтому цветущий папоротник спрятан от чужих глаз. Чтобы злые и жадные люди не могли его отыскать. Только Болотная Жаба знает, где он.
– И никто не сможет загадать желание, раз он спрятан? – расстроилась царевна.
– Только особа царской крови имеет на это право. Я хотел попросить тебя передать твоему батюшке письмо от главной волшебницы царства. Болотная Жаба приглашает царя и царицу в гости. Она покажет им место цветения папоротника. – Ужик внимательно посмотрел на царевну.
– Ты знаком с Болотной Жабой? – удивилась Василиса.
– Весь природный мир её знает, – кивнул ужик. – Ты передашь приглашение?
– Конечно, обязательно! – пообещала девочка.
На камне сам собой появился бумажный свиток, перевязанный золотой лентой.
Девочка подняла его и с интересом повертела в руках.
– Текст приглашения смогут увидеть только царь и царица, – добавил ужик, – но важно, чтобы ты отнесла им свиток прямо сейчас. Ведь папоротник зацветёт завтра и будет цвести всего один день до захода солнца.
– Хорошо, я побежала! – кивнула девочка и поспешила знакомой дорогой во дворец. Её переполняла гордость за то, что друг доверил ей такое важное дело.
Глава 5. Купец
Вместе с торговым караваном, удобно развалившись в повозке, ехал в сторону Лесоводья богатый купец. В руках он держал толстую книгу. Обложка её была покрыта мягким зелёным мхом и украшена золотыми узорами из причудливых цветов. Страницы были сделаны из больших тонких листьев, исписанных непонятными закорючками.
– Теперь все сокровища мира моими будут! – шептал он сам себе, а глаза его горели от жадности.
Купец раскрыл книгу. Посмотрел на перстень с причудливым камнем, надетый на мизинец, и потёр его.
– Что хочешь, повелитель, от камня-толкователя? – спросил камень и засветился зелёным сиянием.
– Переведи, – кивнул купец на раскрытые страницы.
– Сто раз читал, – пожаловался камень, – может, поинтереснее что-нибудь переведём?
– Читай, говорю! – разозлился хозяин книги.
Он развернул перстень камнем вниз и поднёс к странице раскрытую ладонь.
– «Легенда о волшебном папоротнике, – начал толкователь. – Раз в тысячу лет зацветает на один день в Лесоводье волшебный папоротник. И кто найдёт его, сможет любое желание загадать. И будет оно исполнено в тот же миг».
– Когда день цветения? – довольно спросил купец, хотя задавал этот вопрос камню много раз и прекрасно знал ответ.
– Завтра, – вздохнул чтец.
– Вовремя! Вовремя в Лесоводье будем! – потёр руки купец, глаза светились жадностью. – Стоящая книга! Никто её покупать не хотел, а я купил! Не пожалел мелочи…
Он остановился и требовательно посмотрел на камень.
– Дальше читай. Может, там ещё что-то написано про сокровища или про папоротник. Где точно его искать? – приказал владелец книги толкователю.
Он занёс ладонь над страницей. Камень внимательно пробежался по тексту и покрутился в кольце, словно отрицательно покачал головой.
– Говорил тебе уже, что нет тут больше ничего! Заклинания одни! От мухоморовой отравы, от потерянного пути…
– А может, ты читать разучился? Или скрыть от меня правду решил? – Купец с подозрением посмотрел на собеседника.
– Надо мне очень от тебя правду скрывать… Столько лет языки учил, грамоту осваивал. А приходится талант на ерунду тратить, – заворчал камень по-стариковски. – Ты хоть представляешь, как сложно камню читать научиться? А разговаривать?
– По-моему, тебе молчать трудно научиться, – проворчал купец. – Когда ж ты успокоишься да по делу говорить начнёшь.
– Я обиделся, – сообщил камень. – Ты меня зачем у нищего выкупил? Я хоть с ним интересные беседы вёл, научные. А с тобой всё одно – деньги, рынки, ярмарки. Мелкий ты человек, необразованный.
Купец начал снимать камень с пальца, чтобы спрятать в мешочек.
– Всё, молчу, молчу. С пальца не снимай только, а то скучно в мешке и пыльно.
Глава 6. Гостеприимное Лесоводье
Торговцы прибыли в столицу Лесоводья днём. Купца пригласили в замок. Царь очень любил иноземных гостей, от них всегда можно было много интересного узнать про жизнь в других царствах да про приключения дорожные. Придворные собрались в парадном зале. Не было только царевны.
