Как и раньше Слава по утрам уезжал на работу. Потолкавшись до обеда, уходил домой, как и другие, кто не планировался на полёты. Да полётов почти и не было. Казалось, жизнь в авиации замерла. Через месяц почти прекратили полёты самолёты местных линий, осуществляющие связь с соседними областными центрами, а вскоре их совсем отменили. Часть самолётов продали, часть списали. Та же участь постигла и большинство вертолётов. За несколько месяцев авиация была отброшена в начало пятидесятых годов. Начали поговаривать о сокращениях лётного и технического состава, которого в былые времена никогда не хватало.

От безделья, вернувшись из аэропорта в город, заходили в какую-нибудь полуподпольную забегаловку, которые также стали плодиться, как в сырую тёплую погоду поганки. Но горячительное стало дорогим, особо не разгуляешься. Ограничивались двумястами граммами мерзкой «палёной» водки и расходились по домам. Иногда некоторые оставались раскручиваться на всю катушку. В стране разваливалось всё, но вытрезвители работали исправно. Правда, побывавшие там клиенты, утверждали, что в них стало холоднее, и ещё меньше комфорта. Удивительная страна!

Деньги на такие мероприятия у Славы пока были. В январе, когда бурно попёрли вверх цены, они хорошо подработали на бензине. Их зарплата за январь по сравнению с этим наваром оказалась мизерной. Ему почему-то казалось, что теперь так будет всегда. Поэтому он тратил деньги, не задумываясь, ведь в марте-то уж точно они снова улетят в командировку. А там, известно, жить легче, так как питание идёт за счёт заказчика.

Но и весь март они провели на базе, работы на точках – так называли полёты в отрыве от базы – почти не было. Заначка незаметно закончилась, даже «палёнки» хлебнуть стало не на что. И тогда техники перешли на старый испытанный метод – вафу. Её выписывали всеми правдами и неправдами, якобы для всяких работ на вертолёте, утверждая, что когда машина не летает, то расход этой жидкости для поддержки консервации увеличивается. Доказывали это виртуозно и первое время им верили.

– Ко мне не зарастёт народная тропа! – восклицал аккумуляторщик Лёша, наливая другу по блату. – Хотя, труднее стало, – чесал он затылок. – Это Ельцин во всём виноват. Зря я за него голосовать ходил. Сейчас бы не пошёл.

– Кто бы за него сейчас пошёл! – соглашался Слава и с отвращением глотал огненную жидкость. – Ох, гадость!

Всю февральскую зарплату Слава отдал жене, но её едва хватило на питание и квартплату. А весной цены взлетели ещё.

Жена пыталась искать хоть какую-нибудь работу, но безуспешно. Новыми хозяевами вдруг стали востребованы только молодые кадры, до тридцати лет, не больше. А если тебе около сорока – гуляй, старуха! Тебе пора кладбище искать, а не работу.

В те дни Слава случайно попал на соседнюю частную автостоянку, где отрегулировал одному знакомому систему зажигания его «Жигулей».

– Слушай, а у меня клапана стучат, – сказал сосед по стоянке. – Не сможешь сделать?

– Смогу.

– Сколько возьмёшь?

– Меньше, чем в сервисе.

В тот день Слава проработал там до вечера, обслужив четыре машины. Двигатели внутреннего сгорания он знал превосходно и понял, что эта стоянка для него – Клондайк. Скоро о специалисте по двигателям знала вся автостоянка. Его искали, звонили домой. Но расплачивались в основном водкой. А когда давали деньги, он, возвращаясь домой, заходил в соседнюю забегаловку принять на грудь. Но перепадало и семье. Лишние деньги Слава всегда отдавал жене. Бывало, что некоторые водители угощали просто так, когда не было надобности в его услугах. Но машины, особенно отечественные, имеют свойство ломаться в самый неподходящий момент и его услуги так же могут понадобиться.

– Говоришь, нет денег, а ежедневно приходишь на подсосе, – возмущалась жена. – Дважды привозили тебя со стоянки, словно мешок.

– Угощают, – гордо отвечал Слава. – Таких специалистов, как я, раз-два – и обчёлся. Когда деньги дают, то я же тебе приношу. Но не у всех есть деньги.

– А водка есть у всех?

– Говорю же тебе, угощают. Не за работу наливают, а просто из уважения.

– В чём-то ещё, а уж в этом мужики проявляют невиданную солидарность, – вздыхала жена, но особо не ворчала. Она была рада любым деньгам.– Как только дети закончат учиться – уеду с ними на всё лето в деревню. Там жить проще и денег почти не надо. Только на одежду.

– Конечно, – соглашался Слава. – Что тут летом делать? Я всё лето буду в командировках. Работа у нас будет.

– Может, что-то к осени накопим, – мечтала она. – Растут парни-то, им новая одежда нужна к школе.

– Накопишь! Вон цены-то как растут.

– С тобой не накопишь. Если бы ты не пил.

– Я свои не пропиваю, – гневно возражал Слава, – пью только на левые деньги.

– И на них не пил бы. Какие же это левые, если их тебе за работу дают? Ты же не обязан бесплатно машины ремонтировать.

В середине апреля он улетел в командировку.

– Предупреждаю, Слава, – сказал в день вылета начальник участка, – о пагубности чрезмерных возлияний на оперативной точке. Если что-то случится с вертолётом по твоей вине – можешь забыть про работу. Теперь дефицита кадров нет. Хоть сейчас могу уволить. Тем более что уже имеешь выговор за утерю свидетельства.

– Не терял я его, – огрызнулся Мыльников, – меня ограбили. С любым может случиться.

– Почему-то случается это больше с пьяными. А ты пить не умеешь.

На этот раз он попал в экипаж командира из числа тех, которые могут пить ежедневно и много и не пьянеть. И не болеть. Он был ещё молод, здоров, и вопрос пить или не пить перед ним пока не стоял. Слава был старше командира на двенадцать лет, но вопрос пития его тоже не волновал. Пить, конечно. Тем более что на точке своё не пропивали.

И халява пошла. Командир договорился с заказчиками, что кормить их будут бесплатно. За это он выполнит им несколько рейсов по перевозке вахты, не включая их в полётный лист. Правда будет перерасход бензина, но в авиации есть не один способ его экономить. Ещё и останется. А то, что останется, они продадут. Спрос есть всегда.

Ах, халява, халява! Сколько душ ты погубила. Ежедневно они брали две бутылки на троих. Но молодой механик пил мало, и львиная доля выпивалась на двоих.

– Нам ведь в командировках на оперативных точках пить приказом запрещено, – напомнил как-то механик.

– Чего-о? – вытаращил глаза командир, а Слава громко расхохотался. – На халяву даже язвенники пьют. А приказ этот идиот выдумал. Неужели он всерьёз думает, что в авиации одни трезвенники. Да в ней даже язвенников не держат. Сходи-ка лучше ещё за одной.

Утром вставали с «гудящими» головами и ехали на аэродром. Вертолёт улетал, а техник с механиком оставались на аэродроме. И естественно появлялась потребность в опохмелке. Проблемы с водкой ушли в прошлое, теперь её можно было купить в любое время дня и ночи. Гуляй, Россия! Деньги есть. И такой ритм вошёл в привычку.

– Жаль, что нет теперь в экипажах мотористов, – страдал Слава, – за водкой некому бегать. – И посылал за ней водителя оперативной машины, всегда дежурящей на аэродроме во время полётов.

К концу апреля они вылетали санитарную норму и запросили базу, что делать дальше. Получили ответ: командиру организовать выходные – целых три дня – а с 1-го мая начать работу.

– Два дня праздничных, – потирал руки командир, – оплата двойная. Ох, и заработаем денег!

– Не два, а три, – поправлял Мыльников. – Девятое мая – тоже праздник. Куда деньги девать будем?

– Хороший человек всегда найдёт им применение. Ты, Слава, сделай запас горючего на первое мая, чтобы потом не суетится.

– Бензина у нас достаточно.

– Я не про бензин говорю.

– А, понял! – расцвёл в улыбке техник. – Конечно, сделаю. Десять штук хватит?

В первый день мая они закончили работу в четыре часа вечера. Сдали вертолёт под охрану и поехали в столовую заказчика, где обычно питались. Как всегда выпили две бутылки.

– Нужно что-то в гостиницу взять на закуску, – напомнил командир.