– Сеня, ничего нет? – с надеждой во взоре спросил один из них.

– Шланги дымятся, колдыри?– улыбнулся Сеня.

– Дымятся, Сеня, а денег нет, чтобы пожар загасить. Выручай. Хотя бы пивка.

– Работать надо, – покровительственно посоветовал Сеня, – тогда и деньги будут.

– Оно так, конечно, но от работы-то и лошади дохнут. Ха-ха!

– Ну-ну! – помотал головой Сеня, о чём-то размышляя. – Говорите, лошади дохнут? Это плохо. Это очень плохо. Жалко лошадок. А впрочем, – он поскрёб себя под рубахой, – ждите меня здесь и я вернусь.

Через пару минут он вышел из магазина с заветной бутылкой в руках.

– Ну, Сеня, ты волшебник, – просияли колдыри и тут же забеспокоились: – А чем же закусить?

– Водки им дай, закусь им дай, – скривился в гримасе улыбки Сеня. – Может быть, вам ещё и бабу?

– Не-а, – улыбнулся один из колдырей. – Кто с водкой дружен – тому это самое, – похлопал себя по ширинке, – он не нужен.

– Тьфу на тебя! – осклабился Сеня и приказал: – Следуйте за мной в кильватер. Больного навестим. У него и закуска есть.

Бомж лежал на куче тряпья и яростно чесался. На нём были донельзя засаленные когда-то имевшие синий цвет аэрофлотовские брюки и ещё более грязная, тоже когда-то имевшая синий, а теперь уже чёрный цвет, аэрофлотовская рубашка. Одеяние это он подобрал ещё в начале лета в мусорном ящике.

– Тук-тук-тук,– постучал по дереву Сеня. – К вам можно войти, сер? Фу-у, какой у вас беспорядок! Да и запашок ещё тот. Сам не можешь прибираться – найми служанку. Заминировал тут всё кругом – не пройти. Как ваше здоровье?

– Какое здоровье! – скривился в гримасе боли Слава, приподнимаясь.

– Ничего, сейчас поправим. Выпить хочешь?

Вопрос был явно настолько излишен, что Сеня смутился. Выпить Слава хотел в любое время суток.

Водку разлили в грязные одноразовые пластиковые стаканы, валявшиеся рядом, предварительно вытряхнув из них муравьёв.

– Ну, поправляйся. Да, зажевать-то у тебя есть что-нибудь?

Бутылку выпили в один приём. Немного завеселело. Завязался разговор, кто, где, когда с кем и сколько пил последние дни. Но скоро эта тема была исчерпана, ибо пустая бутылка не способствовала продолжению беседы.

– Ну что, мужики, скинемся ещё на одну? – предложил Сеня, и все стали шарить по карманам, звеня мелочью. Набрали 15 рублей.

– Слава, добавляй. Или больше не будешь?

Мыльникову выпитой водки было достаточно, чтобы повело крышу. Он достал из нагрудного кармана несколько смятых десяток.

– Ого, кучеряво живешь! – воскликнул Сеня. – Мне что ли лечь на другой стороне дороги, – заржал он. – Сейчас конкуренция приветствуется.

Один из собутыльников сбегал к дому сторожа.

– Вот! – радостно объявил он. – Две взял. Пять рэ не хватило, но хозяин простил.

Вторую бутылку осушили также в один приём. Самогон оказался отвратительным с мерзким сивушным запахом, но привыкшие пить всё, что горит, они выпили его легко. Скоро пошла в ход и третья бутылка, но уже без закуски, ибо все запасы бомжа были съедены.

Из всех четверых Сеня был самый молодой и крепкий, а потому оказался и самым трезвым. Один из колдырей прилёг рядом с бомжом и скоро захрапел. Другой встал и, расстегнув ширинку, направился в заросли лесополосы, спотыкаясь на всюду расставленных Славой «минах».

– Так, похоже, спектакль окончен, – глядя ему вслед, задумчиво произнёс Сеня. – Поправляйся, Слава, всех тебе благ. Я убываю в неизвестность. Родина-мать зовёт. А этот, – ткнул пальцем в храпящего собутыльника, – пускай полежит. Всё тебе веселее будет. Ну, пока!

Бомж посмотрел на Сеню мутным взглядом, попытался приподняться, но тут же рухнул и закрыл глаза. Он уже не чувствовал боли в неправильно срастающемся тазобедренном суставе. Безобразно грязная фуфайка, на которой он лежал, вдруг стала мокрой, и резко запахло то ли ацетоном, то ли аммиаком.

Был жаркий июльский полдень 1999 года. Термометр у дома сторожа показывал плюс 33 по Цельсию.

––

Ещё в начале девяностых годов Мыльников жил так же, как жило большинство советских людей: однокомнатная квартира, жена и двое детей, которых почти не видел, так как дома бывал редко, а всё больше в командировках. Он работал техником вертолёта, неплохо разбирался в двигателях, не нарушал трудовой дисциплины, не «высовывался» и потому был на хорошем счету у начальства. Жена тоже работала, как-то умудряясь при этом справляться с двумя сыновьями – учениками начальных классов. Не шиковали особо, но денег на всё необходимое хватало. Имелся свой угол, хлеб с маслом тоже был. А что ещё надо? Иного ведь никогда и не знали.

Вертолёты круглый год работали на оперативных точках в отрыве от базы. Но раз в месяц они прилетали на несколько дней домой для проведения регламентных и профилактических работ, для замены отработавших свой срок агрегатов. Тогда в семье был праздник. Из районных центров он привозил мясо, масло, яйца и другие продукты, которых нельзя было найти в магазинах миллионного города последних советских годов. Через несколько дней он снова улетал и праздник кончался. Возможно, так бы и просуществовала эта семья до наших дней, не начнись в стране ельцинская экономическая вакханалия. Цены взлетели в десятки, затем в сотни раз. Зарплата за ними не поспевала. Для большинства людей, едва дотягивающих до очередной получки, это был шок.

Получки стали подачками, нет, скорее циничным издевательством, а если у кого и были сбережения – накрылись медным тазом.

В феврале Мыльников прилетел с экипажем на базу. Получили зарплату за январь и…

– Как же с такими деньгами домой ехать? – обескуражено посмотрел Слава на командира. – При нынешних ценах этих денег и на неделю не хватит.

– Не знаю, – вздохнул командир и кивнул на моториста. – А вот он ещё меньше нас получил. К тому же алименты с него удержали.

– Тридцать семь рэ и сорок коп, – хмуро улыбнулся тот. – Жена выгонит.

Вечером приехали в город, зашли в ближайший магазин и были шокированы. По прежнему пустые полки, но кое-что уже было. И не было никаких талонов. На ранее пустых полках появилась водка, некоторые продукты, сигареты. Люди заходили, хмуро смотрели на ценники, кивали головами и уходили. Никто ничего не покупал.

– Будь он проклят этот козёл Ельцин! – воскликнул, глядя на ценники, Мыльников. – Что же дальше будет?

Что будет дальше, не знал никто, в том числе и «этот козёл», ударившийся в беспробудное пьянство то ли оттого, что добрался, наконец, до высшей власти, то ли понимая, что натворил. Но для него пути назад уже не было. Впрочем, не было пути назад уже и для страны.

По старой авиационной традиции, уходящей корнями в истоки авиации, сбросились, купили водки, зашли в ближайшую столовую. Там было пусто. Из-за дороговизны с Нового года эти заведения лишились клиентов и стали закрываться.

Домой идти не хотелось. Первый раз пили не с радостью по случаю долгожданного прилёта. Всех, кроме холостого механика, волновал вопрос: что сказать домашним о своей зарплате. Как на неё жить?

Слава молча встал и сбегал за второй бутылкой. Так же молча все сбросились и вернули ему деньги. Молча выпили. Говорить ни о чём не хотелось.

Приехав домой, Слава застал заплаканную жену. В заводскую столовую, где она работала, рабочие ходить перестали, и весь персонал отправили в бессрочный неоплачиваемый отпуск. Это были первые гримасы так называемых капиталистических рыночных отношений. Холодильник был пуст. Угрюмые дети с надеждой смотрели на его походную сумку, но на этот раз и она была пуста. Праздника не получилось.

Утром он пошёл в магазин и купил продукты и бутылку водки. Никакие талоны уже никто не спрашивал, как в советское время, как будто их никогда и не существовало. Но цены, цены! Оставшиеся деньги отдал жене. Она молча взяла их, пересчитала, и на глазах навернулись слёзы. На них нельзя было прожить и неделю. Тогда он вытащил из кармана ещё 15 рублей – заначку – и протянул ей.

– Как-нибудь обойдусь, – ответил хмуро. – Через три дня улетаем, нам выпишут командировочные. Без денег не полетим.