– Больше злой волшебник не угрожает Снегурии, – произнёс актёр, наряженный летописцем, – а его сила, сосредоточенная в кристалле, спрятана в подземелье замка.

Занавес опустился. Зал проводил юных артистов аплодисментами.

– Интересное представление, правда? – улыбнулась Алёнка.

Ей очень понравилось, как выступили актёры. И она даже думала, что тоже хочет принять участие в спектакле.

– Ледяной существует на самом деле! – серьёзно ответил брат.

Алёнка пожала плечами:

– Ну и что, он же надёжно заточён на острове. Нам нечего бояться.

Ночью жители Снегурии мирно спали. Под утро, когда солнце только поднялось над горизонтом, царица неожиданно проснулась. Она поднялась и вышла на балкон. С него был виден парящий остров и водопады. И тут она заметила, что с водопадами что-то не так. Не живая, а мёртвая вода лилась вниз, и там, где капли касались земли, всё покрывалось синим льдом.

– Скорее! Скорее! – царица разбудила мужа. – Ледяной вырвался на свободу!

Царь вскочил и тоже выбежал на балкон. Одного взгляда хватило, чтобы понять, какая опасность нависла над страной. Было ясно – оставлять во дворце кристалл с силой Ледяного нельзя.

– Он придёт за кристаллом! Мы должны перепрятать его, – заторопился правитель Снегурии.

– А я попробую вылечить реки. Иначе мёртвая вода заморозит Снегурию, – произнесла царица.

– Будь осторожна, – сказал царь, с тревогой глядя ей в глаза.

– И ты, – произнесла в ответ царица.

Царь отправился вниз, чтобы собрать войско. А в комнату вбежали проснувшиеся от шума дети.

– Оставайтесь тут до нашего возвращения, стража будет охранять замок, – сказала мама. – А мы с отцом должны покинуть столицу, чтобы защитить царство.

Затем мама указала им на небольшое семечко, лежащее на блюдце. Сверху оно было накрыто стеклянным колпаком.

– Если с нами что-то случится, бросьте это семечко в землю рядом с цветами в оранжерее. Оно поможет вам.

Мама поцеловала детей, подошла к перилам балкона и раскинула руки. С цветов поднялось облако белых лепестков, которые сложились в крылья. Царица взмахнула ими и полетела. Следом за ней из других окон замка последовали её фрейлины. Все они собрались в белую стаю и направились к самому большому водопаду.

Никто из жителей царства в это мгновение не подозревал, что на самом деле Ледяной освободился много лет назад. За это время он успел продумать план захвата Снегурии до мелочей.

Когда царь Снегурии заточил Ледяного на парящем острове, он не знал, что злодей умеет превращаться в лёд и может проникнуть куда угодно, в любую щёлочку. Злой волшебник просочился сквозь землю и обнаружил, что остров двусторонний. На обратной стороне вместо живой воды в реках текла мёртвая. Она была не опасна Ледяному, и он оказался на свободе. Но он не спешил, потому что не хотел снова проиграть в битве. Он терпеливо ждал. И вот момент настал.

Теперь злодей Ледяной расхаживал по залам замка из льдин, любуясь своим отражением в промёрзших стенах. Его резной трон возвышался в центре просторного зала, переливаясь причудливыми узорами.

Вдруг по полу пробежал едва видимый блик.

– Стой! – грозно приказал хозяин.

Блестящее отражение остановилось, стало приобретать цвет и через мгновение проявилось в виде маленькой ящерки.

– Сир, я с докладом, – сообщил советник.

– Докладывай, – Ледяной важно скрестил руки на груди.

– Ваш план удался, сир. Из водопадов на земли Снегурии льётся мёртвая вода. Царство покрывается синим льдом.

– Где кристалл? – спросил злодей.

– Как вы и предполагали, царь везёт кристалл за пределы столицы, чтобы спрятать, – добавил разведчик, который появился рядом с первой ящеркой.

– Хорошо. Самое время действовать! – Ледяной прошёлся по залу. – Созвать моё войско!

Зал тут же наполнился гулом голосов, лёд на полу отражал силуэты невидимых подданных.

– Проявитесь! – приказал сир.

По всему залу, в каждом ледяном осколке проявились ящерки. Потом пол задрожал и вздыбился тяжёлыми ледяными глыбами. Это появились ползуны – самые грозные воины армии Ледяного.

– Моя армия! Слушайте! – объявил Ледяной и поднял руку.

Все затихли.

– Ночью я перевернул остров! Скоро земли Снегурии будут заморожены мёртвой водой. Но нам осталось забрать кристалл, чтобы вернуть мне могущество. – Ледяной с силой стукнул кулаком по стене пещеры, и по ней поползла трещина.

Спустя миг стена разломилась на глыбы, и те стали новыми ползунами. Они вышли вперёд, а стена опять заросла ледяной коркой.

В зал вбежала опоздавшая ящерка, поскользнулась на полу и с размаху влетела в ногу Ледяного.

– Что случилось? – грозно спросил повелитель.

Разведчица поднялась на плечо гиганта и прошептала что-то ему на ухо.

Злодей расхохотался:

– Царица ведёт своих фрейлин, чтобы вылечить воду? Это так мило. Они правда хотят справиться со мной с помощью своей глупой магии цветения? – Тут колдун перестал смеяться и снова принялся раздавать приказы: – Ящерки, разберитесь с царицей. Ползуны, остановите царскую армию и захватите кристалл.

В одно мгновение войско покинуло ледяной зал и отправилось исполнять волю хозяина.

В Снегурии наступил полдень. Горожане собрались на главной площади, ожидая новостей от правителей, но гонцов видно не было.

– Скорее идём туда, – позвала Алёнка старшего брата.

– Нам нельзя покидать замок, – напомнил Ваня, но сестра его не послушалась – припустила вниз по лестнице. – Да постой же! – крикнул он ей.

Однако Алёнка бежала так быстро, что через мгновение уже оказалась на улице. Брат выскочил следом. Но не успели они отойти от двери, как столкнулись с пожилым гувернёром.

– Дети, я искал вас по всему замку, почему вы покинули покои? Здесь опасно, – проворчал он.

– Мы только посмотрим, – попросила Алёнка.

Ей хотелось поскорее узнать новости о родителях.

– Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты и соберите на всякий случай дорожные сумки, тёплые вещи, – попросил старик.

Гувернёр был растерян. В замке столько всего надо было приготовить на случай, если Ледяного не удастся остановить. А он даже подумать боялся, что тогда будет.

Алёнка и её брат вернулись в замок. Он весь гудел от суеты и волнения. Мимо них пробежал в сторону тронного зала королевский картограф, держа в руках свёртки с картами. Следом за ним спешили историк, придворный врач и дворецкий. И, наконец, командующий дворцовой стражей и гонец, прибывший с места сражения. Царевна заметила, что солдат царской армии очень устал, форма его была помята, а от сабли на поясе осталась только сломанная рукоятка.

– У нас плохие вести, – сообщил он командующему, ещё не успев войти в зал. – Войско потерпело поражение в битве с армией Ледяного. Кристалл теперь у злодея. Царь и его свита захвачены в плен…

Дети, услышав это, невольно остановились и подошли поближе к приоткрытой двери тронного зала, куда только что вошли придворные.

– Стоило нам покинуть столицу, как мы оказались посреди ледяной пустыни, – начал рассказ гонец. – Идти по тонкому синему льду было страшно, но царь велел доставить кристалл в безопасное место любой ценой.

Солдат перевёл дыхание и снова заговорил:

– Мы прошли всего несколько километров, как вдруг лёд треснул. Одна ледяная глыба поднялась… и вдруг ожила!

– Ползуны, – догадался историк. – Я читал о них в летописях. Это солдаты Ледяного.