Когда солнце стало клониться к закату, она вышла из дома.

Дорога до арки заняла больше времени, хотя бы потому что на этот раз она не бежала. По правде сказать, девушке было приятно сейчас прогуливаться: погода стояла теплая, вдалеке она слышала необычное пение каких-то птиц.

На подходе к арке она увидела Эрика. Он сидел прямо на ступенях, оперевшись спиной на основание арки. Глаза его были прикрыты, а тело расслаблено.

Алина подумала о том, что мужчина был бесспорно красив и при иных обстоятельствах мог бы ей понравиться. Но стоило ему только открыть рот, Алина взяла свои слова обратно.

– Ты опоздала.

Он лениво приоткрыл глаза и осмотрел ее сверху донизу, а после повернул голову в сторону солнца, которое уже заходило за горизонт.

– Ну извини, у меня не было часов или телефона чтобы сверить время или узнать во сколько будет закат. Где, кстати, вообще мой рюкзак?

За все время, что она находится в Саду, она ни разу не вспомнила про него.

– Они тебе не нужны. Учись ориентироваться по солнцу и своим биологическим часам. Они не железки, не обманут.

– Куда ты дел мои вещи? Там был мой телефон! Ты вообще знаешь, что такое телефон?

Алина злилась. Опять. Это его присутствие вызывало в ней такие эмоции.

– Знаю, а еще знаю, что такое ютуб, вконтакте айпад.

– Но откуда?..

– Если ты не можешь выйти, это не значит, что я не могу. В вашем мире есть много всего интересного: кинотеатры, океаны, сладкая вата… девушки. – на последнем слове он сделал особый акцент. Ее щеки полыхнули.

– Девушки? А разве у тебя не должно быть что-то типа монашеского обета до встречи со мной? Или “Вы не понимаете, это другое”?

– А у тебя он был? Или Влад это-то самое “другое”?

Алина опешила.

– Откуда ты вообще, знаешь про Влада?

– Алина, я все знаю про тебя. И про него, и про Веронику Матвеевну, и про твою учебу на ветеринара. Знаю про зоомагазин, про твоих родителей и твою боль после их утраты. Все о тебе с момента рождения и до сегодняшнего дня.

К горлу подкатил ком. Девушка чувствовала себя коровой, которую готовили всю жизнь на убой: кормили, заботились, но всегда знали, какой у нее итог.

– Но я не знала —прошептала она, но Эрик ее все-таки услышал.

– Вчера я это понял.. Вероника Матвеевна хотела уберечь тебя от этой судьбы. Но это должно было случиться и даже она не смогла бы противостоять этой магии.

– Но откуда бабушка знает о существовании Сада?

Он тихо усмехнулся.

– Потому что она была одной из самых величественных хранительниц. Ее сад был самым большим и здоровым, а животные счастливыми. Но после смерти ее пары, твоего дедушки, ей стало не сладко. Хранитель не может быть один, знаешь это очень сильно… истощает. Она оставила свой сад на приемников, пообещав, что никто из ее семьи больше не унаследует эту участь.

– Приемники, это мои родители? – с замиранием сердца спросила она.

– Нет. —только и ответил Эрик. – Мы отвлеклись. Идем.

И он направился куда-то вглубь лесного массива. Какое-то время они шли молча. Эрик уверенно шел впереди, задавая направление, а Алина плелась за ним, пытаясь переварить всю информацию. Бабушка хранительница. Сколько Алина себя помнила, та никогда не выражала своей любви к животным, более того всячески ограждала девушку от них. Как можно быть великой хранительницей, а затем в одночасье оставить все, да еще и предать дело своей жизни? Внутренний голос подсказывал Алине что можно, если теряешь любимого, без которого не можешь представить жизни. О дедушке Вероника Матвеевна внучке рассказывала мало, но это всегда было что-то хорошее. Она показывала семейные альбомы и, листая страницы, на ее губах обычно расцветала мечтательная улыбка. Сейчас эти воспоминания навеяли на Алину грусть.

Внезапно, ее осенила мысль.

– Как получилось, что именно меня выбрали к тебе …в пару? Как происходил отбор?

Он резко развернулся к ней, так, что она чуть не впечаталась ему в грудь.

– А ты догадливая. – сказал он и вновь начал движение. – Да, ты могла не оказаться здесь. Будущий хранитель всегда избирается из семей хранителей. Это должен быть ребенок, возраст которого такой же, как и у его пары, который живет в саду.

Алина пошла следом за ним.

– И сколько было таких.. кандидаток?

– Трое.

– А дальше?..

– А дальше каждый кандидат проходит испытание. У каждого оно свое, но от будущего хранителя ждут самоотверженность, доброту и смекалку.

– Испытание…– задумалась она. И тут поняла. – Пустырь, хулиганы, я спасла Хьюго и помогла ему несмотря на запрет бабушки. – озвучила она мысли вслух.

На его лице появилась улыбка.

– Да, Алина, это было твое испытание. И ты его успешно прошла, в отличие от других кандидаток. В момент, когда ты привела животное домой с целью защитить ты и стала хранительницей.

– Она… Она знает, что я здесь?

– Уже да. Вчера я отправил Хьюго к ней. Скажем так, она не довольна.

– В ярости?

– Именно. Но ты уже здесь, а значит она ничего не сможет сделать. Особенно после того, что мы сделаем сейчас – сказал он, чем заставил девушку вопросительно поднять брови.

Только сейчас Алина заметила, что они стояли посреди густого леса.

Обстановка вокруг была довольно странной: их окружали как молодые, свежие деревья, так и сухие, с обломанными ветками. Вместе, они образовывали не типичный симбиоз. Земля тоже была кое-где выжжена, а где-то сквозь нее пробивались белые цветы.

Пока она осматривалась Эрик успел зайти ей за ее спину. Спиной, она чувствовала его присутствие и когда мужчина положил руки ей на плечи, Алина вздрогнула. Прикосновение обожгло, даже сквозь одежду. Она захотела вывернуться, но он удержал ее. “Что он делает” – подумала Алина, пока ее мысли метались из стороны в сторону.

– Тише. – шепот раздался прямо возле уха и горячее дыхание опалило щеку девушки – Смотри туда.

Она нервно сглотнула, пытаясь унять рой мурашек, пробежавших по спине и посмотрела вперед. Прошла минута, другая. И когда она уже хотела возмутиться глупой шуткой Эрика как из-за дерева что-то показалось. А точнее кто-то.

Большой олень высотой под три метра, с белоснежной шерстью и наростами, похожими на сотню маленьких льдистых цветов, голову которого венчали черные мощные рога. Зверь смотрел прямо на нее. И это был тот самый олень, который часто ей снился и рисунок которого она сделала в своей тетради на следующий день после того как спасла добермана.

– Подойди к нему и коснись. – услышала она шепот Эрика.

– Что? Он сказал подойти к этому оленю? Коснуться его? Да он заколет ее рогами или затопчет копытами стоит только приблизиться – подумала она.

– Так ты хочешь стать хранителем, да?

Алину захлестнуло волной негодования. “Да что этот нахал себе позволяет?!” – подумала она и не оглядываясь, шагнула вперед уже не видя, мужчину, что смотрел ей вслед и самодовольно улыбался, удивляясь тому, как легко ему удалось ее подначить.

Она подошла к оленю, заглянула ему в глаза и протянула руку к его морде. Коснулась. И как только это случилось, от ее ладони по всему телу стала распространяться мощная волна энергии. Она смотрела на свои руки, и они излучали свет, будто по ее венам текло расплавленное солнце. Алина чувствовала себя сосудом, который наполнили до краев. Она ощутила трепыхание крыльев бабочки в нескольких километрах от нее, почувствовала голод ирунга, который выслеживал добычу, увидела ее новый дом с высоты пролетающей над ним птицы-колибри.

Это было незабываемо, но так, естественно. Девушка чувствовала, что олень хотел, чтобы она стала частью этого мира, приняла свою судьбу.

– Но у меня есть дом, семья. Я не могу здесь остаться. – подумала Алина.

Стоило этому произойти как она почувствовала и нечто иное. Смерть. Девушка чувствовала, как гниют деревья на поляне рядом, как покидают силы стаю крылатых волков на соседнем предгорье, как снова теряет свою защитную расцветку маленький львенок Пикки.