Считыватель был похож на довоенные смартфоны, за исключением того, что вместо ручного устройства тонкий браслет на запястье Алекса мог отображать информацию, такую как его расписание, школьная работа и исследования, в виде голограммы на его открытой ладони. Так чертовски круто, но так чертовски дорого. Конечно, у всех здешних студентов был такой.

— Э-э-э, история, по-видимому. А как насчет тебя? — Несмотря на мои планы держаться подальше от членов королевской семьи — или, во всяком случае, наследников короны, я обнаружила, что мне не терпится узнать больше об этом великолепном светловолосом принце.

— Политика, — ответил он с печальной усмешкой. Конечно, он занимался политикой; он собирался стать лидером одной из крупнейших мировых держав. — Я учусь на четвертом курсе, так что, к сожалению, у нас не будет совместных занятий.

— О. — Мое настроение упало. По какой-то причине я думала, что то, что он мой студенческий гид, означает, что у нас будут совместные занятия. Но теперь, когда он сказал это, он определенно не выглядел на мой возраст. — Это круто. Я все равно планировала держаться от тебя подальше. — Я сказала это с дразнящей усмешкой, потому что даже я сама себе больше не верила.

Черт возьми, я так облажалась, если не смогу избавиться от этой влюбленности в Алекса. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Все в порядке, Вайолет, — ответил он с ухмылкой. — Мне нравится бросать вызов. Пойдем, урок истории профессора Макдермотта в этой стороне.

Я прикусила внутреннюю сторону губы, чтобы сдержать то, что наверняка было слишком восторженной улыбкой, пока мы продолжали идти по коридору. Я не знала этого парня… не совсем. Но он определенно флиртовал, и, черт бы все побрал, мне это нравилось.

— Расскажи мне что-нибудь о себе, Вайолет, — попросил Алекс, остановившись у закрытой двери несколько мгновений спустя. — Первое, что приходит на ум.

— Э-э, — сказала я, пораженная. — Что?

Он выгнул бровь, прислонившись сильным плечом к стене, как будто совершенно не спешил попасть на свой урок.

— Ну, все, что я действительно знаю о тебе, это то, что ты получаешь стипендию, ты из Америки, и у тебя нет желания использовать мою привязанность ради денег или престижа. Я хочу знать больше.

Я несколько раз моргнула.

— Ну, это не все, что ты знаешь.

Его другая бровь приподнялась, а голова слегка наклонилась в безмолвном вопросе.

— Ты также знаешь, что я танцую, когда пьяна. — Я сморщила нос, глядя на него, и он рассмеялся. Да, я заметила, как он наблюдал за мной и Мэтти на танцполе, и в его взгляде было гораздо больше, чем обычный интерес.

— Я знаю, что ты танцуешь очень хорошо и подозреваю, что для этого тебе не нужно быть пьяной.

Я слегка кивнула ему.

— Справедливое замечание. Это мой класс?

— Так и есть. Я знаю, что у вас с Мэтти что-то происходит… но, может быть, ты подумаешь о том, чтобы пообедать со мной? Я действительно хотел бы узнать тебя лучше, Вайолет. — Говоря это, Алекс слегка наклонился, так сильно, что наша одежда соприкоснулась, а мое сердцебиение ускорилось. Собирался ли он поцеловать меня? Прямо здесь, в коридоре перед моим классом?

— Осторожнее, Золушка, — насмешливо произнес жестокий голос, заставив меня вздрогнуть. — Слишком близкое общение с Алексом может пагубно сказаться на здоровье.

Я бросила убийственный взгляд на Рафа, но он просто небрежно прошел мимо нас, как будто даже не заметил моего ответа. Хотя, черт возьми, заметил. Зачем вообще что-то говорить, кроме как для того, чтобы вывести меня из себя?

Тьфу. Принц Рафаэль быстро становился моим наименее любимым человеком на планете. И это включало в себя надзирательницу приюта для моих девочек. И те сучки, которые издевались над моим именем.

Стряхнув с себя темное облако угроз Рафа, я снова обратила внимание на Алекса, только чтобы обнаружить, что он хмуро смотрит в ту же сторону, что и я.

— Я должен идти, — сказал он, прежде чем я смогла заговорить. Флиртующий тон исчез, его голос стал напряженным. — Увидимся за ланчем.

Затем он ушел, оставив меня стоять там одну возле кабинета истории, даже не дожидаясь ответа. Он просто предположил, что мой ответ был бы — Да.

Глава 8

На протяжении моих первых трех занятий, я ни с кем не разговаривала. Ни с одним человеком. Даже Алекс, который должен был сопровождать меня в течение дня.

Даже профессора делали вид, что меня там не было, и это было не из-за того, что я не пыталась привлечь их внимание. К тому времени, когда меня полностью проигнорировали в четвертый раз, я сдалась. Если эти высокомерные, титулованные ублюдки хотели быть такими, то пошли они к черту. Я бы не доставила им удовольствия продолжать ставить меня в неловкое положение, пока они хихикают в ладоши.

Кроме того, что касается издевательств, то игнорирование было низким по шкале. Я могла бы прожить четыре года в Академии Арбон, как призрак, чтобы в конце концов получить блестящую степень.

Уходя с лекции по социально-экономике — предмета, в центре внимания которого были поздравления богатых и преуменьшение распространенности системной бедности в нашем мире, — я уже привыкла быть невидимкой. Настолько, что я была полностью застигнута врасплох, когда девушка толкнула меня плечом.

Коридор наполнился студентами в форме, все направлялись в столовую, но это все равно не помешало мне безжалостно рухнуть задницей на мраморный пол.

— Что за хуйня? — Я плюнула, свирепо глядя на девушку. Но это было бессмысленно. Она уже растворилась в толпе.

— Да, тебе лучше убраться отсюда, Серафина! — крикнул парень, и я запрокинула голову назад, чтобы увидеть Нолана, стоящего надо мной, уперев руки в бедра, с хмурым выражением лица. — Ты в порядке, новенькая? — Его внимание переключилось на меня, его брови разгладились.

— Прекрасно, — пробормотала я, беря его предложенную руку, чтобы подняться на ноги.

Он задержал мои пальцы чуть дольше, чем было необходимо, затем отпустил их с легкой улыбкой.

— Ты уверена? Ничего не ушибла?

— Просто только мое достоинство, — призналась я, разглаживая руками юбку, чтобы убедиться, что мое нижнее белье не выставлено напоказ. — Спасибо за… — Я замолчала, не уверенная, за что я его благодарю. Может быть, за то, что не притворялся, что меня не существует?

Нолан широко улыбнулся, положив руку мне на плечи, в то время как шепот вокруг нас усилился.

— За то, что не был узколобым, заносчивым придурком, как девяносто процентов этой академии? Не за что. Но я, вероятно, должен указать, что сегодня о тебе ходят самые разные слухи. Прошлой ночью ты произвела неплохое впечатление.

Я поморщилась.

— Вини свою сестру. Она продолжала поить меня этими огненно-зелеными напитками. — Я содрогнулась при воспоминании, мой желудок болезненно скрутило. Мне удавалось скрывать свое похмелье большую часть дня, но оно еще далеко не прошло.

Нолан рассмеялся, совершенно не обращая внимания на взгляды и перешептывания.

— Она и так великолепна. Присоединишься к нам сегодня за ланчем, новенькая?

Я начала соглашаться, затем остановилась, когда искра подозрения пронзила меня.

— Ты и Мэтти? Или ты и…

Нолан закатил глаза, запустив свободную руку в свои темно-рыжие волосы.

— Раф не так плох, как ты думаешь. Я клянусь.

У меня вырвался ехидный смешок.

— О, конечно. Вот почему в мой первый день он назвал меня фригидной и заключил пари, что я буду сосать член Алекса, а затем, этим утром, он угрожал мне, когда Алекс флиртовал перед уроком.

Мой новый друг слегка съежился.

— У него есть свои причины.

Мои губы приоткрылись, чтобы сказать Нолану, что я думаю о — причинах Рафа, но сильная рука обхватила мое запястье и выдернула меня из хватки Нолана. Когда я скользнула через холл, Нолан бросился за мной, и его расстегнутая рубашка задралась, показав мне бинт с отчетливым красным пятном, просачивающимся через один участок. Прежде чем я успела подумать об этом, я оказалась в объятиях другого человека.