Поежившись и брезгливо скривившись, аккуратно переступила через дохлую крысу на мостовой. Привычная картина, к сожалению. Раз от голода дохли крысы, людям тоже не очень-то хорошо жилось. Во дворце еда имелась, но там имелись механические ловушки, а значит, крысам вход был воспрещен.

От взгляда на город, в котором выросла, где знала каждый камешек, и свидетелем обнищания которого стала, попыталась подавить в себе щемящее чувство тоски от осознания собственной беспомощности.

Как бы мне ни хотелось что-то изменить, это было не в моих силах. И вряд ли вообще в чьих-нибудь. Несмотря на все обещания Виктора, он был так же бессилен, как и я.

Вестей от Блэйда не было уже второй год, и я постепенно теряла веру в то, что он вернет меч. Надеялась только, что брат хотя бы сумеет вернуться сам.

Наша с ним разница в возрасте была несущественной, и он, пожалуй, являлся единственным членом семьи, которому можно было доверять. В его отсутствии я осталась без поддержки и общения, которые много для меня значили. А король, оказывается, изначально в него не верил, а отправил в Терра Арссе, чтобы сгинуть.

Грусть сменилась злостью на собственную слабость и на Виктора, и я от досады пнула булыжник в раскрошившейся дорожной брусчатке.

Вообще-то в моих планах на это утро значилось посещение голубиной башни и конюшен, но кто же знал, что после разговора с братом я буду выглядеть так, словно всю ночь собственноручно рыла под Инглотом тоннель.

Да и разбитое лицо не добавляло привлекательности. Голубям и Валаару, моему къярду, внешний вид визитеров безразличен, но, пожалуй, лучше все же привести себя в порядок.

Во дворец проникла тайно через ход для слуг, которых в замке осталось не так уж много. Сейчас этот факт несказанно радовал, ведь в отличие от голубей и лошадей слуги с удовольствием будут обсуждать грязную и окровавленную принцессу неделями, смакуя подробности и выдумывая причины.

И ни одна из сочиненных ими причин не оказалась бы хуже настоящей – я проиграла Виктору. И теперь выйду замуж за лимерийского, Гхара7 его сожри, наследника.

В Лимерии8 я не бывала ни разу, но слухов о ней хватало для того, чтобы туда не рваться. Последний раз там была делегация из Терры больше четверти века назад. Еще до войны. В ее составе был наш отец, и в его записях осталась заметка об особенности королевской семьи – умении превращаться в огромных саблезубых тигров. А у меня такой способности не было. Потому такой брак для меня точно не был пределом мечтаний.

Виктор общался с лимерийцами исключительно письменно, он и сам этого наследника ни разу не видел. И теперь пытался подложить мне кота в мешке. Саблезубого.

И даже если не брать в расчет всех этих обстоятельств, я вообще не очень-то хотела замуж за кого бы то ни было. Не видела в браке ничего хорошего. Что привлекательного может быть в мысли о ежедневном прислуживании чужому мужчине? Я мечтала не об этом.

Пусть мне, как и Блэйду, никогда не светил трон Терра Вива, но я могла бы получить хорошее образование, найти работу и путешествовать. И главное – не зависеть от деспотичного брата.

В размышлениях, сама не заметила, как поднялась по лестнице и прямо на подъеме наткнулась на двух гвардейцев.

– Ваше Высочество.

Оба синхронно склонили головы. Первого я не знала, наверное, он не так давно поступил на службу. Второй же был знаком мне с детства.

– Привет, Ари, – поздоровалась я, а второму, незнакомому, кивнула.

С Ари Бэттлером и его сестрой Кайрой мы были ровесниками и нас объединяла общая беда. Их отец – Конрад Бэттлер был командующим одного из передовых отрядов моего отца и погиб вместе с ним, в тот злополучный день, когда был разрушен мост. Мы росли вместе, дружили, и чего уж скрывать, Ари мне даже нравился, пока Виктор не запретил мне общаться с простолюдинами.

Противиться брату я не боялась, но понимала, что собственным неповиновением создам лишние проблемы остальным, поэтому общение сошло на нет. Хотя и сейчас наши отношения были близки к приятельским.

В ответ на мое приветствие Ари улыбнулся и оглядел меня с ног до головы. Он не стал бы начинать разговор со мной первым, но, поскольку я позволила себе поздороваться с ним непротокольным образом, спросил:

– У тебя все в порядке?

Наверное, вопрос был задан из вежливости, вряд ли он действительно хотел знать правду. В любом случае, обсуждать с ним утреннее происшествие, как и его причины, я не могла, поэтому, после недолгих раздумий, улыбнулась и произнесла:

– Относительно.

– Ладно.

Он тоже тепло улыбнулся. Второй гвардеец уже начал спускаться вниз по лестнице и Ари, все еще глядя на меня, двинулся следом.

– Передавай привет Кайре, – махнула на прощание я, а он кивнул и махнул мне в ответ.

И я смогла, наконец, проскользнуть в свою комнату.

Грязную одежду сбросила прямо у входа, не желая тащить в комнату пыль. Горничных в замке осталось не так уж много, Гхара его знает, когда они соизволят заглянуть для уборки в следующий раз.

Вода в каменной ванне у большого окна была уже налита. Служанки всегда наполняли ее по утрам, зная, что подогреть ее я смогу и сама – просто прелесть быть водным магом. Резерва нужно – всего ничего, а вода будет нужной температуры, подчиняясь моей воле.

Опустив в ванну руку, слегка подогрела воду и перебралась через высокий край, охнув, превозмогая боль в спине. Надеялась что, хотя бы, рёбра целы.

Нелегко было быть девушкой в семье, где сотни лет подряд рождались наследники исключительно мужского пола. Поневоле приходилось быть сильной. Биться на равных с мужчинами. Не плакать и не жаловаться. Но при этом, подчиняться, когда один из них решил, что Терра Вива позарез нужно объединиться с Лимерийцами. Вот сам бы на них и женился!

Заметив, что вода рядом с моей рукой скоро закипит, слегка поумерила пыл.

Осторожно смыла кровь и пыль с лица и волос, нырнув в воду полностью. Водная стихия всегда успокаивала, придавала сил, энергии и уверенности в том, что все будет в порядке.

Постепенно пришла в себя, осознав, что замуж за лимерийца выходить не завтра, а проблемы нужно решать по мере возникновения.

Вот поваляюсь в ванне, восстановлю магический резерв, насколько это возможно, а потом все по плану: проверю почту в голубиной башне, в надежде перехватить послание от Блэйда до того, как король его прочтёт.

Отправившись в Терра Арссе, брат не писал ни разу, но точно был еще жив, поскольку парный родовой артефакт сообщил бы Виктору о его гибели. Поэтому я старалась не терять надежду. И проверяла почту каждое утро. Правда, пока безрезультатно.

А теперь, видимо, придётся и государственную переписку с Лимерией отслеживать. Гхара его знает, о чем там они с Виктором договариваются, считая меня разменной монетой.

Потом навещу Валаара на конюшне. Это мой къярд. Их осталось не так уж много, и почти все у королевской семьи и гвардии.

Они перестали приносить потомство с тех пор, как исчезли драконы, связанные с ними какими-то звеньями пищевой цепочки.

Къярды – самые красивые на свете животные, которые всегда были гордостью Терра Вива. Если вы видели хоть одного из них – никогда не перепутаете с обычной лошадью. Жили вивианские скакуны от трехсот до тысячи лет. Скорость, сила и выносливость къярдов легендарны, а уж внешность… Ворс на длинной гриве и хвосте лоснился и искрился в солнечном или лунном свете, все линии и пропорции идеальны, а движения – настолько грациозны, что захватывало дух.

Валаар достался мне от отца. После его трагической гибели в день окончания войны, белоснежный къярд не только выжил, но и смог доплыть до берега. Он не признавал своим хозяином никого, огрызаясь и кусаясь на все попытки его приручить, пока я не подросла и не нашла путь к его сердцу.

С тех пор, берегла скакуна, ставшего одним из немногих моих настоящих друзей в этом суровом мужском мире, как зеницу ока.